Il buio nel cuore del gelo, Libera per Astaroth, Wanderer, Papero e Catcher

"Ryoshi giusto?"

Erano ormai giorni che viaggiava insieme ai suoi compagni di Konoha, dal momento della consegna del coprifronte era passata solo una settimana ma davvero faceva fatica a ricordare in che modo fosse giunto fin lì, in quella terra perennemente avvolta tra neve e montagne. Curiosità vuole che circa un mese dopo vi avrebbe fatto ritorno, in solitaria e nascondendo la sua vera identità, per qualche misterioso committente delle terre d'oltremare da poco scoperte.
Ora invece affondava passo dopo passo i suoi stivali imbottiti nella soffice neve, seguendo come un rito le impronte già scavate dal Jonin alla testa del gruppo, svettava sulla sua fronte il coprifronte ancora immacolato e luccicante di forgiatura.
Non si preoccupava troppo di quella prima missione, si trattava di un semplice incarico di scorta e, a suo avviso, erano state dispiegate fin troppe forze ninja. Avrebbe preferito da subito trovare un modo per avvicinarsi a quella misteriosa Compagnia delle Isole Orientali e vedere il nuovo mondo...

Fece quella domanda retorica al ragazzino dai capelli color arancio alla sua sinistra, un modo per distrarre la mente dai continui pensieri che accompagnano sempre un viaggiatore, soprattutto in una marcia lenta e cadenzata come quella. Se lo ricordava, Ryoshi, erano stati sicuramente compagni di corso all'accademia ma in quel momento non rammentava molto altro su di lui. Non è che avesse stretto grandi amicizie durante le lezioni: si era iscritto in ritardo ed era più grande dei suoi colleghi di almeno sei anni pieni, il che già rappresentava un primo scoglio alla socializzazione da superare in un ambiente scolastico. In realtà quella era più una scusa comoda che sfruttava per starsene sulle sue, aveva già molto da fare a casa, piena di sfollati che la sola nonnina non poteva ospitare da sola, e in ospedale, dove accudiva la sorella gemella malata.

D'improvviso sentì alle sue spalle il rumore inconfondibile di una lama che fende l'aria, poi un suono sordo della stessa che si conficca in una superficie legnosa. Qualche secondo di silenzio e boom... L'esplosione lo fece cadere di faccia nella neve, volto e pancia al freddo mentre la schiena prudeva dal quel calore sprigionatosi di colpo. La carta bomba aveva fatto esplodere uno dei carri e le fiamme rosse si riflettevano sulle superfici ghiacciate dell'ambiente circostante. Fu il caos subito dopo e mentre tutti si mettevano al riparo o, i più esperti, assumevano una formazione da battaglia, Matsuda rimase scosso e disorientato. Cercava di ripassare con la memoria gli insegnamenti ancora freschi della scuola ninja ma la reattività sul campo di battaglia è qualcosa che non si impara sui libri, va vissuta ed assimilata scontro dopo scontro.

Le urla di paura di un signore poco distante da lui lo riportarono vigile. Quel vecchio stava a terra impaurito a fissare una trave di legno avvolta dalle fiamme che oscillava pericolosamente sopra di lui. Il giovane Nara fece quello per il quale era stato addestrato e un nuovo colore si dipinse sul sentiero, dopo il candido bianco della neve e l'accesso rosso del fuoco, apparve il nero della sua ombra che avanzava verso il carretto mezzo distrutto. Quella sagoma scura si staccò da terra e si avvolse sull'asse che pendeva, tenendola così qualche secondo prezioso in più in posizione verticale.

"Avanti, scappa! Togliti da lì!"

Nel disordine che c'era una voce, calma ma allo stesso tempo autoritara, attirò l'attenzione del ragazzo. Un uomo dal profilo vagamente familiare stava parlando col jonin a capo della missione. Non era un conoscente di Matsuda ma alcuni dettagli nel suo profilo, le bende e quella lama scura erano particolari che difficilmente nel continente poteva passare inosservati.

Possibile sia...

Era dannatamente somigliante a quel Fuyuki tanto famoso in ogni angolo, l'aveva visto prima nei volantini dei ricercati, poi nei libri di storia e infine in una foto commemorativa su una lapide. Non poteva dire di conoscerlo ma chi a Konoha non sapeva almeno per sentito dire la sua storia? Ai tempi Matsuda non era un ninja, anzi non era nemmeno un uomo... poco più di un ameba vincolato al letto che non poteva nemmeno andare in bagno da solo, ma le voci che giravano nel villaggio gli giungevano alle orecchie. Racconti distanti ai quali non si interessò mai più di tanto e pieni di contraddizioni: nukenin... eroe... traditore... non ricordava quali altri appellativi avesse. Accantonò ai tempi ogni altra indagine quando la notizia della sua morte acquietò le dicerie.

Che fosse lui o meno, quell'uomo diceva parole sensate. Dirette. C'era un problema e aveva proposto una soluzione. Tanto semplice quanto schietta.
Corse dal suo superiore e ancora prima di raggiungerlo cominciò a dire:

"Signore. Mi lasci andare con quest'uomo, se ci sono altri uomini vanno scovati prima che possano chiamare rinforzi!"

Una frase buttata lì, gli sembrava quantomeno calzante. Poi, guardando quelle iridi bianche e inconfondibili davanti a lui, fu preso da un senso di soggezione ma continuò.

"Mi offro come volontario. Portami con te!"

Se non è lui... è uno spettro...

Una finestra di opportunità... si, ma quale?

Quella nebbia era fin troppo densa, si attaccava al corpo come un velo pesante che limitava i movimenti oltre alla vista. In quelle condizioni scovare i nemici sarebbe stato infattibile, almeno per Matsuda che sicuro non peccava di buona volontà ma di esperienza era carente.
Ryoshi era giunto al suo fianco, anche lui aveva riconosciuto i tratti tanto famosi dello Hyuga davanti a loro. Avere vicino il compagno Senju lo rassicurava, non conosceva le sue doti ma era un novellino neodiplomato proprio come lui e ciò lo faceva sentire meno fuori posto.
Più lontano un altro ragazzo della foglia si stava unendo all'insolito gruppetto, sapeva il fatto suo considerando la freddezza con la quale aveva risposto fiamme contro fiamme all'assalto nemico. Nonostante la bruma fitta aveva intravisto quegli occhi rossi così famosi, al pari del Byakugan se non di più.

Un sonoro puuuuf fece voltare il Nara, vide un mustelide altissimo armato di lama affilata al fianco del suo evocatore. Anzi, del suo eremita. Insieme e all'unisono, come due parti ben oliate di un'infallibile macchina da guerra, volteggiarono le loro armi creando una corrente d'aria che sbaragliò via quella fastidiosa bruma. Era quello il momento di agire. La finestra di opportunità di cui parlava Fuyuki.

"Andiamo Rioshy! Oggi battezzeremo i nostri coprifronte tra ghiaccio e fuoco!"

Si lanciò armato di kunai verso la coda della carovana cercando di incitare il compagno al suo fianco. O forse incitava se stesso che tra voglia di rivalsa e di conferma delle proprie capacità, provava anche paura. Come non provarla dopotutto.

Superò i carri in fiamme, ignorò la gente spaventata che gridava aiuto e puntò dritto verso il suo obiettivo. Lo vide infine, un uomo scuro a metà tra gli alberi del fitto bosco e l'ultimo dei carretti. Sembrava disorientato per quella nebbia scomparsa di colpo. Matsuda ne approfittò e balzò contro di lui sfruttando il forte vento che dalle spalle gli donava impeto.
Il nemico frappose uno stiletto affilato ad intercettare la lama ninja ma l'impatto fu tale da farlo volare per qualche metro all'indietro.

"Quella è un arma da sicario... possibile che sia un'operazione per assassinare qualcuno in particolare? E se..."

Quello gli interruppe i pensieri fiondandosi contro con ritrovato vigore. Scintille scaturite dall'incontrarsi delle lame illuminavo gli occhi verdi del ragazzo e quelli scuri dell'assalitore. Dopo qualche equo scambio di colpi, l'uomo rallentò la pressione e mise un po' di distanza tra i due. Unì le mani compiendo dei sigilli e lentamente una nuova nebbia cominciò ad alzarsi dai suoi piedi, cominciò ad ammantarsi in essa rendendo i suoi contorni più vaghi.

"Eh no! Non un'altra volta!"

Uno spillo d'ombra, lungo e sottilissimo, partì fulmineo dalla posizione di Matsuda. Una Cucitura d'Ombra rapida e mirata gli trapassò il palmo destro bloccando sul nascere quel misterioso jutsu. L'avversario gridò di dolore mentre il sangue gli scivolava lungo l'avambraccio, fino al gomito e da lì a terra con copiose gocce sciogliendo la fredda neve sotto di lui.
Con la mano libera riafferrò lo stiletto e caricò a testa bassa, più mosso dalla voglia di vendicarsi che da qualche tattica. E infatti pagò a caro prezzo l'offensiva avventata: il genin alzò il kunai e quando vide che gli occhi di lui erano completamente concentrati sui movimenti del pugnale, gli fece uno sgambetto sulla gamba di appoggio, un de ashi barai ben piazzato. Ormai sbilanciato, con tutto il peso corporeo e della corsa sull'altra gamba, l'uomo era indifeso e Matsuda gli colpì il ginocchio con un'altro calcio, con la pianta del piede aperta per fargli più pressione possibile sulla giuntura.

Cracccck! Poi urla strazianti e un corpo che si contorceva nel bianco tappeto di neve. La rotula aveva ceduto e l'arto del poveretto si era innaturalmente piegato oltre la normale estensione.
Poteva ucciderlo tranquillamente ora, mentre quello inerme pativa l'atroce dolore, ma esitò. Solo per un secondo, l'avrebbe ucciso si, stava per farlo... ma gli serviva un secondo in più per convincersene. In mente aveva già vivida l'immagine del suo kunai che fende la gola dell'avversario per dargli una morte rapida, gli serviva solo un piccolo secondo ancora per accettare la responsabilità di quel gesto.

Non gli fu concesso... Un colpo secco lo disarmò e una forte presa gli teneva le mani ferme dietro la schiena mentre un nuovo stiletto gli premeva forte sulla giugulare. Qualcuno lo aveva preso alle spalle.

"Giù le armi o ammazzo il ragazzino! Giuro che lo faccio!"

Gridò una voce fastidiosa dietro alle orecchie dell'ostaggio. Non era convincente, un disperato tentativo di riacquisire il controllo su un assalto che era andato a farsi fottere già da un bel po', ma la vita di Matsuda ora era in serio pericolo.
La Lacrima Cremisi non aveva raccomandato altro eppure ci era cascato in pieno, aveva tentennato e ora stava per pagarne le conseguenze...

Sono un idiota... un fottuto idiota...

Si ritrovò con la faccia nella neve. Qualcosa l'aveva colpito? No, avevano colpito il suo assalitore e aveva accusato l'urto visto la vicinanza. Si portò una mano alla gola istintivamente, poi fissò il palmo della mano. Niente sangue. Era vivo.
Tutto fu chiaro quando si voltò e vide il farabutto inerme al suolo, dietro di lui Ryoshi teneva un kunai che emetteva getti d'acqua e chakra mentre stava ancora in posa dinamica dopo la rincorsa.
Il compagno lo aveva salvato e ora gli tendeva una mano amica per rialzarsi.

Faremo meglio ad onorare i nostri Coprifronte da vivi, amico! Forza!

Grazie Ryoshi...

Con un filo di voce. Il suo compagno genin del quale fino a poco prima ricordava a stento il nome, gli aveva salvato la vita e ora lo stava aiutando a rialzarsi. Con una semplicità disarmante lo spronò a farsi forza, tutto reso più marcato dalla sua giovane età.
In piedi Matsuda lo guardò da vicino, erano quasi della stessa altezza nonostante l'altro fosse più giovane di diversi anni, e la cosa gli fece provare della vergogna. Tratto in salvo da un bambino senza peli sul mento, probabilmente manco in petto, ma doveva rimproverare solo se stesso per aver tergiversato. Uno shinobi si valuta da come agisce sul campo e non dall'età anagrafica, Ryoshi si era comportato molto meglio in quella situazione. Doveva accettarlo.

E lo fece.
Strinse con più forza il pugno del compagno, avvicinandosi ulteriormente al suo viso. Lo guardò con occhi riconoscenti e pieni di voglia di redimersi. Ricambiò il sorriso e rispose al gesto dell'amico alzando anche lui il pollice della mano.

"Ti devo la vita, amico. Ora... Aiutiamo questa povera gente, forza!"

Disse quell'ultima parola con la stessa intonazione con la quale lo stesso Ryoshi l'aveva usata poco prima, quasi gridando e riversando in essa tutta la propria gratitudine e ammirazione. Questo insegnavano all'accademia, questo era lo spirito di Konoha: un singolo ramoscello può torcersi o spezzarsi, ma un più rami uniti insieme possono sopportare anche il peso più grande, un grande albero inamovibile.

Da lontano giunsero con fermezza le parole di Fuyuki, richiamando l'attenzione verso la carovana ancora avvolta dalle fiamme. Matsuda fece un cenno col capo al compagno vicino e scattò verso uno dei carri, quello più avvolto dalla stretta dell'incendio. Lì vide l'alta donnola usare la sua arma come leva per sollevare quel che rimaneva del mezzo di trasporto, ormai un misto di legna e fuoco privo di forma. Da quella struttura amorfa uscì un piccola bimba impaurita, ma per fortuna incolume. Corse in lacrime verso la madre che le accorreva incontro, si strinsero in un abbraccio amorevole più caldo del freddo di quella terra.

Il Nara allungò una mano e tirò fuori l'Uchiha che per primo si era precipitato a salvare la bambina, tossiva ed era annerito dal fumo. Lo aiutò a sgattaiolare fuori scivolando tra fango e neve.

"Sei stato bravo Uchiha! Avanti, rimani cosciente... la piccola è salva...", disse mentre gli tirava qualche leggera sberla sulle guance. Anche lui era giovane, più o meno un coetaneo del Senju. Non era in pericolo di vita ma di certo non si era risparmiato fino a quel momento.
Nel frattempo la maggior parte dei civili si stava allontanando dall'inferno di fuoco, sembravano tutti più o meno al sicuro dalla voracità del falò. Qualche uomo con un po' di coraggio, o semplicemente per non perdere tutta la propria fortuna, cominciò a gettare neve e ghiaccio sulle fiamme cercando di sedarle. Matsuda fece lo stesso, incurante dei fumi e del calore.

"Ryoshi! Ci serve il tuo Jutsu Suiton! Presto!", gridò. Senza voltarsi, aspettando l'agire del suo valido alleato.

Attacco sventato. Fiamme sedate. Civili al sicuro. Lo sparire della donnola in una piccola nuvola biancastra arrivò come un gong che sancisce il termine di uno scontro. Sembrava essere tornata la calma, magari effimera ma bastava anche solo l'illusione di una relativa tranquillità a rasserenare l'animo della povera gente che aveva assistito a quell' inferno.
Mentre le persone si abbracciavano e racimolavano ciò che era rimasto dei loro averi, Fuyuki si avvicinò alla carovana ma stando ben attento a non attirare troppa attenzione su di se. Per sua fortuna il caos della battaglia aveva celato il suo massacro agli occhi dei più, ma non a quelli dei suoi improvvisati compagni.
Sembrava avere sempre un piano di scorta pronto, come poter contraddire le sue parole in quel momento, di certo non lo avrebbe fatto Matsuda e nemmeno i suoi parigrado e a quanto pare anche il jonin Nishida acconsentì a tutto con un rapido cenno del capo. A quel punto la Lacrima Cremisi si dileguò nell'ombra, come era apparso. Come uno spettro.
Nelle sue ultime parole però non vi era solo apprensione per la sorte delle genti sui carri, non vi era solo puro e sincero interesse per i suoi colleghi, se ancora così li reputava, vi era un briciolo di tensione. Un segreto che voleva e doveva a tutti i costi mantenere e l'imprevisto nel quale si era appena imbattuto lo aveva evidentemente minato.

Alcuni dei carri erano ormai irrecuperabili e vennero abbandonati, chi non aveva più un posto dove ripararsi trovò asilo sedendosi sulle ginocchia di qualche suo fratello oppure semplicemente marciando al fianco dei cavalli. Nel buio della notte il gruppo ripartì lentamente, come una lunga serpe che strisciava a fatica.
Nishida in testa a quella lunga creatura ferita apriva al strada con lunghi passi, ogni tanto si voltava e cercava con lo sguardo i genin ai suoi ordini che avevano il compito di controllare i fianchi e la coda.
Per fortuna dopo meno di un'ora si scorsero oltre la foschia delle luci rosse e tremolanti, pochi metri e ad unire quelle fiaccole apparve una fortificazione. Erano giunti all'accampamento delle milizie.

Nishida si avvicinò al cancello e raccontò dell'attacco alle guardie, naturalmente sorvolò sul misterioso alleato spuntato dal nulla...
Gli uomini del Paese del Gelo, capita la situazione, si affrettarono ad aprire le porte del piccolo forte e mostrarono una disponibilità ammirevole. Fornirono cibo, coperte e medicazione per i feriti; in poco tempo la gente cominciò a tirare qualche sospiro di sollievo.

Matsuda fu assegnato ai cavalli, doveva legarli e nutrirli. Lo fece senza obiettare e poi ci sapeva fare con gli animali. Un tempo i Nara erano un clan di cacciatori ma da tempo ormai erano diventati dei protettori di tutta la fauna dei boschi, non solo dei cervi con i quali erano più soliti essere accostati.
Anche agli altri genin vennero assegnati dei compiti, dall'aiutare i feriti ad occuparsi delle riparazioni dei carri.

Mentre legava l'ultimo cavallo nella stalla, i suoi pensieri erano tutti per le ultime parole di Fuyuki e quel tempio abbandonato che aveva menzionato. Cercò con lo sguardo i suoi compagni, sicuramente anche loro avevano simili pensieri nella testa.
Quando la situazione fu sotto controllo, il jonin chiamò il trio di giovani e andò a parlare col capo delle milizie. Disse che avrebbe fatto un giro di ricognizione senza allontanarsi troppo, portandosi con sé tre dei suoi uomini. Il sergente della milizia non ebbe niente da obiettare e si limitò a raccomandare prudenza.

Matsuda, Ryoshi e Saito, guidati dal sensei Nishida, tornarono a riaffondare i piedi nella neve, dirigendosi verso sud-ovest. C'era un silenzio pesante in quella marcia, il Nara avrebbe voluto chiedere tanto ai suoi compagni o al jonin ma preferì tacere sapendo bene che nessuno di loro poteva dare una risposta esauriente. L'unico uomo che poteva placare la loro curiosità li stava aspettando al termine di quella camminata.

Quando il gruppetto arrivò all'ingresso del tempio abbandonato l'aria era fredda e oltre i bianchi picchi l'aurora del mattino cominciava a dare forma alle ombre della notte.