Bakuro 暴露 - Tra Passato e Futuro, Missione 5A per Vale93ba

Furono attimi carichi di tensione quelli che seguirono alla fatidica domanda, tanto per gli shinobi, costretti in quel frangente a prendere una decisione che avrebbe irrimediabilmente cambiato il destino di tutti loro, quanto per quel pover uomo, la cui unica colpa era stata quella di aver fatto tutto il consentito per salvare un'esistenza che, altrimenti, sarebbe stata dannata. Quest'ultimo proseguiva imperterrito ad osservare Kinji con un misto di aspettativa e convinzione, bramoso di sentirgli affermare di aver accettato il suo compromesso per tenere fuori da quell'assurda storia il fratellastro.. e fu soltanto dopo che il primogenito della donna che aveva amato aprì bocca che trasse un sospiro di sollievo dopo aver trattenuto il fiato, abbozzando un'espressione di gratitudine e annuendo in segno d'approvazione. Senza consultarsi con i compagni, convinto di fare la cosa più giusta per tutti, Kinji aveva infatti deciso di alzarsi dalla poltrona sulla quale sostava e di prendere parola, accettando quel compromesso e confermando al giovane Ren di non poter andare con loro.

Non starai dicendo sul serio, vero?! - intervenne subito dopo quel rifiuto il tenace ragazzino con la zazzera spruzzata di rosso, incredulo, arrabbiato, guardando il più grande con un'espressione dapprima sorpresa poi sempre più corrucciata, digrignando i denti e stringendo i pugni. - C'è mia madre la dentro! I-io vi ho aiutati, non sono stato una palla al piede come pensavate, e adesso mi dite che non posso più venire?! Sai quanto me ne può fregare delle crit- - non terminò la frase, non ne ebbe il tempo.. Kinji era stato più veloce e approfittando di quella collera destabilizzante gli si avvicinò abbastanza da colpirlo alla base della nuca, con un colpo secco e mirato, facendogli sgranare lo sguardo e successivamente accasciare contro di lui, che lo sorresse e lo accompagnò sul divano, aiutato dall'uomo che gli aveva fatto da padre.

Non preoccuparti, è stato meglio così.. quando vuole sa essere testardo più di un mulo. - sorrise appena, amaramente, sistemando meglio il figlio per evitargli dolori al risveglio, accarezzandogli la zazzera castano rossiccia prima di sospirare e trovare la forza di lasciarlo riposare allontanandosi da lui.

Shin osservò la scena senza aprire bocca, con uno sguardo freddo eppure appannato da un velo di tristezza; anche quel ragazzino tutto pepe aveva ereditato la testardaggine dalla sua Reina, e adesso che lo vedeva pure il taglio d'occhi era quello della donna che amava. Era d'accordo con Kinji, nel lasciarlo li com'era volontà della madre, e d'altro canto pure l'ANBU non ebbe nulla da ridire al riguardo. Quel ragazzino, oltre a non aver mostrato altro che agilità e testardaggine era come una mina impazzita, a maggior ragione per il coinvolgimento emotivo; portarlo con loro sarebbe stato come cercare di tenere a bada un incendio senza avere dell'acqua a disposizione, e la missione non poteva assolutamente essere compromessa. Era anche vero che Kinji e Shin erano coinvolti, ma se il primo aveva mostrato un'ottima capacità di autocontrollo in quel frangente, il secondo aveva delle abilità certificate.
Non appena il Vermiglio ebbe esposto il piano d'azione, nuovamente l'uomo prese parola e s'inchinò in segno di rispetto alla presentazione che il giovane gli aveva fatto di sé e dei suoi compagni.

Hajimemashite. Reina mi ha parlato di voi.. - fece una pausa, senza scendere nel dettaglio; continuare avrebbe significato rigirare il coltello nella piaga, soprattutto nei confronti di Shin. - Il mio nome è Masatake Shimizu, al vostro servizio. - continuò poi, presentandosi. - Vi prego di darmi solo cinque minuti. Dovesse svegliarsi Ren, voglio che capisca che deve andare via da qui, il più in fretta possibile. Avevo già preparato per noi una fuga, e anche se non ci sarà permesso di scappare assieme lui deve farlo al più presto possibile. - non aggiunse altro, conoscevano bene i rischi che correva quel ragazzo.

Kinji acconsentì con un cenno del capo, dunque un "arigatou" da parte di Masatake giunse come un sussurro, prima di un cenno e una corsa su per le scale, mentre Shin sospirava ancora, voltandosi verso una delle finestre. Scrisse in camera poche righe per il figlio, intingendo la piuma nel calamaio e sporcando velocemente la carta ruvida d'inchiostro. Aspettò le che le parole impresse si asciugassero, e non ci volle molto prima che il materiale cartaceo assorbisse il nero; dunque ripiegò il messaggio e portò con sé un documento e un sacchetto tintinnante di monete che lasciò sul tavolino dove le tazze stracolme di tè sostavano.

Possiamo andare. - concluse, prima di avviarsi verso il figlio e lasciargli una carezza. - Salverò tua madre Ren, te lo prometto. - gli sussurrò, seguendo dunque gli shinobi con convinzione e un fremito fastidioso che sembrava essere premonitore di eventi infausti.

Avevano passato un sacco di tempo ad organizzarsi, a preparare per bene quel piano tanto intuitivo quanto efficace. Pur essendo un semplice abbozzo, essere preparati in tal senso dava loro quantomeno un minimo di sicurezza; d'altronde lo sapevano tutti che una volta giunti a destinazione gli imprevisti potevano essere dietro l'angolo.
Cominciava a fare scuro fuori: all'orizzonte era appena visibile uno spicchio di quella palla di fuoco che era stato il sole martellante della giornata e il firmamento scurito era già pieno zeppo di stelle. Le lanterne sospese vicino alle insegne o ai portoni delle abitazioni irradiavano di un'accogliente luce aranciata le strade, e gli shinobi poterono passare inosservati fra le ombre lasciate intatte da quelle innumerevoli luci soffuse. Si servirono principalmente dei tetti, confondendosi nella vegetazione quando possibile; Hakuchō apri fila trasportava sulle spalle Masatake - che a confronto col suo fisico era un fuscello - per velocizzare l'andatura, mentre questi gli suggeriva dove andare.
Giunsero in vista della Taiko Setsu molto presto, tagliando in quella maniera. Un edificio imponente, circondato dal verde della rigogliosa vegetazione e da mura alte protette da una cancellata che, ancora a quell'orario, rimaneva aperta. Dalle finestre erano appena visibili le luci, che filtravano prepotenti in mezzo alle bande delle veneziane di alcune delle stanze che davano sulla facciata. Era giunto il momento di entrare in azione.

Atteniamoci al piano, ma prepariamoci a qualsiasi evenienza. Manteniamo il sangue freddo. - suggerì a voce bassa l'ANBU con la maschera di cigno, lasciando quindi al giovane compagno di squadra il comando dell'operazione. Una raccomandazione dovuta, soprattutto considerato quanto c'era in ballo emotivamente.

Non sei cambiato per niente, vecchio mio.. sempre a far la paternale. - ridacchiò Shin, dandogli una pacca sulla spalla. - Tranquillo, non farò nulla di compromettente.

Andiamo allora, e che i Kami ci assistano. - concluse Masatake, sospirando; lui era il più preoccupato di tutti, a buon ragione.. non sapeva combattere, non sapeva se le cose sarebbero andate rosee come aveva previsto, non sapeva se suo figlio avrebbe accolto la sua richiesta, prendendo quei documenti e quei soldi dal tavolo e scappando il più lontano possibile. Troppe incognite per una mente scientifica come la sua.

Come pattuito, andarono avanti Kinji e Masatake. S'intrufolarono facilmente all'interno della struttura; non sembrava ci fossero esternamente dei controlli rigidi o sistemi di sicurezza. All'interno sicuramente ci sarebbero stati, come l'uomo dagli occhi grigio scuro aveva affermato nell'illustrare loro la struttura e la strada da prendere per andare da Reina. All'apparenza, l'edificio sembrava il tipico centro di ricerca, composto da varie stanze, con macchinari, scartoffie, microscopi e quant'altro.. era nei piani interrati che si consumavano le atrocità, a quanto pareva. Un'ottima copertura. Shin sopraggiunse lesto e silenzioso, chiudendo la porta dietro di sé per permettere al figlio di utilizzare la tecnica della sonnolenza. Kinji la preparò, concentrando il chakra e imponendo le mani nei sigilli necessari.. tutto sembrò filare liscio, se non per un piccolissimo dettaglio: uno dei ricercatori all'interno della struttura uscì dalla stanza, sbadigliando, ma non sembrava minimamente avvezzo a crollare per la genjutsu appena eseguita. Si bloccò sul posto, non appena alzò lo sguardo per incontrare gli strambi intrusi senza il camice. Parve però riconoscere il loro accompagnatore dalla chioma corvina.

Masa- - fece per esclamare, ma sarebbe riuscito a finire di pronunciare quel nome? E soprattutto, quanti altri ancora erano svegli li dentro? Che era successo con la genjutsu?

Successe tutto in appena un battito di ciglia: senza sprecare nemmeno un misero istante, che in quel frangente poteva fare la differenza fra la riuscita dell'operazione e l'essere miseramente scoperti nemmeno il tempo d'aver messo piede dentro la struttura, il Vermiglio scattò repentino in avanti, cogliendo di sopresa il ricercatore che miracolosamente era scampato alla sua potente illusione. Come aveva fatto a non esserne affetto rimaneva un mistero, ma non era né il momento né il luogo per far congetture. Bisognava agire alla svelta, e mentre il più piccolo degli Uchiha tappava la bocca all'indesiderato, spingendolo contro il muro per occultarlo alla vista di eventuali altri colleghi e attirava il suo sguardo sul proprio, cremisi e magnetico, per scrutare nella sua memoria, al contempo suo padre Shin aveva schiuso la porta per dar segnale ad Hakuchō di accedere, per poi guizzare verso Masatake e tappargli la bocca prima che potesse aprirla e dargli fiato, prevenendo che l'avrebbe fatto grazie al suo sharingan. Attesero dunque, mentre l'ANBU varcava la soglia silenzioso e s'arrestava chiudendo il passaggio alle proprie spalle, vigile dietro quella maschera di porcellana che gli occultava i lineamenti. Rimasero tutti pietrificati, non appena videro sul fondo del corridoio un altro uomo col camice bianco passare da destra a sinistra. Fortuna volle che non s'accorse di nulla, proseguendo per la sua strada.
Quel che il Vermiglio poté osservare nella mente di quell'uomo furono sprazzi di ricordi, di vita privata così come di quella lavorativa, che era la parte che più gli interessava. Percepiva una strana difficoltà nello scavare, quasi mantenere quel collegamento costasse lui più del dovuto all'interno di quell'inferno mascherato da futili buone intenzioni. Ebbe modo di capire che quello che aveva fra le mani era uno dei pesci piccoli, uno di quelli che si occupava dell'apparenza, che sapeva e non sapeva; comprese che all'interno dell'edificio vi erano sparsi dei sistemi di sicurezza atti a percepire, risucchiare e abbattere la potenza del chakra per convogliarlo direttamente ai piani inferiori, dove si estendevano i laboratori. Il sistema centrale pareva trovarsi su quel piano, nella stanza in fondo al primo corridoio a sinistra, dalla parte opposta alla strada che avrebbero dovuto imboccare. Nulla però trovò scavando su eventuali codici utili da poter utilizzare per saltare la sicurezza o imboccare la strada per il secondo piano interrato; quel dipendente aveva visto qualcuno pigiare nel pannello dell'ascensore, ma non aveva visto con chiarezza, costretto a stare a debita distanza da li. Infine, quello che saltò all'attenzione forse più di quei ricordi pratici, fu sicuramente una donna dagli occhi scuri e i lunghi capelli d'ebano raccolti una treccia, scura in volto, stanca e senza più motivazione, pallida, emaciata, scortata da due ricercatori più un terzo, apri fila di quella parata penosa al quale la preda sotto le sue mani aveva assistito da lontano senza fiatare, che sorrideva sotto i baffi brizzolati e tentava di rassicurarla con vomitevoli "non avere paura, mia cara, non ti farei mai del male". Era un ricordo non troppo lontano nel tempo.. un paio di settimane, forse un mese al massimo. Uno sguardo fu lanciato dalla donna a questo ricercatore, uno sguardo carico di tristezza, una tacita richiesta di aiuto o forse un apatico tentativo di vedere qualcosa prima del nulla.
S'interruppe così quel contatto profondo con la mente del povero malcapitato, stordito mentre lo guardava con gli occhi sgranati dal terrore, non emettendo fiato per paura di essere ucciso da quel demone dagli occhi cremisi. Dal canto suo il più grande degli Uchiha aveva lasciato Masatake dopo averlo rassicurato sulle intenzioni del figlio. Gli era bastato osservarlo sbattere al muro quel ricercatore e vedere quello sguardo penetrante e fisso nei suoi occhi per comprendere quale fosse l'abilità peculiare del suo sharingan. Un piccolo ghigno si delineò sulle sue labbra, constatando che quello, con tutta probabilità, fosse lo sharingan della memoria. Sempre più tale e quale a sua madre. Non appena Kinji rinvenne del tutto da quel tour cinematografico di ricordi, Hakuchō alzò una mano per attirare la sua attenzione e quella dei compagni. Indicò la stanza più avanti a sinistra, con un cenno d'assenso che indicava chiaramente che fosse libera; quindi indicò quella dov'era sbucato fuori l'uomo schiantato a muro e tremante fra le mani del più giovane, indicando un numero - due - mentre dal suo interno proveniva un colpo di tosse. Shin s'intromise, facendo cenno di intrufolarsi nella stanza libera per capire come muoversi. Era evidente che qualcosa non stava funzionando secondo i piani e che probabilmente il figlio aveva delle informazioni da dar loro per rielaborare il tutto.

Un'intesa perfetta quella degli shinobi, che alle tacite segnalazioni dell'esperto Hakuchō fece per fiondarsi nell'area segnalata libera per potersi consultare. Kinji fu molto meticoloso nel far scomparire il povero dipendente al quale aveva sondato la mente - preventivamente stordito con una presa salda attorno al collo e una mano davanti alla bocca, rapidamente e senza alcun indugio - trascinandolo all'interno della stanza indicata dal compagno di squadra e nascondendolo sotto una delle numerose scrivanie in fondo, occulte abbastanza da non permettere a una rapida occhiata dalla porta di notare disordini. Mentre sistemava il corpo del povero malcapitato, gli abili shinobi e l'ex ricercatore al suo seguito entrarono dalla porta, eludendo piuttosto facilmente i due elementi di disturbo presenti nella stanza precedente. La chiusero alle spalle, ed ebbero così modo di scambiarsi le informazioni necessarie senza problemi di sorta, modulando la voce e ragionando sul da farsi. Il piano del Vermiglio era semplice, congeniale ed intuitivo: l'esperto ANBU dalla lunga coda scura venata d'argento sarebbe andato in fondo al corridoio di sinistra, quello opposto al cammino che li avrebbe portati dalla bella Reina, nel tentativo di manomettere il sistema di sicurezza e consentire loro di utilizzare il chakra liberamente; gli altri avrebbero seguito lui e si sarebbero diretti dalla parte corretta per raggiungere i laboratori ai piani interrati, cercando le credenziali d'accesso lungo il cammino (con un po' di fortuna). Stabilito questo, uscirono con cautela, guardandosi da ambo i lati del corridoio nonostante Hakuchō avesse dato tranquillamente il via libera; dopotutto la sicurezza non era mai troppa e la doujutsu poteva risultare mal funzionante. Fu proprio in quel frangente che notarono l'uomo - di cui aveva accennato la presenza Shin, nel breve briefing avuto - correre a rotta di collo dalla parte opposta.. e fu in quel momento che il team si divise. L'ANBU prese la strada di sinistra, avanzando con una certa sicurezza, felpato, come se stesse attraversando un campo minato e sapesse esattamente dove si trovassero le mine; padre e figlio, accompagnati da Masatake che pareva avere tutta l'intenzione di ascoltare ed eseguire l'ordine impartitogli, si precipitarono all'inseguimento dell'uomo. Superarono diverse stanze, ma fortunatamente non dovettero fare a botte con nessuno per non essere visti o seguiti.. a quell'ora sembrava esserci una calma spettrale la dentro, e non sembravano esserci troppi dipendenti in turno. Andarono dritti, superando due diramazioni prima di buttarsi verso sinistra e trovare l'ascensore di cui aveva parlato Masatake. Il dipendente vi si avvicinò, inserendo un codice in un pannello che però non poterono vedere ad occhio nudo da quella posizione; probabilmente l'abilità straordinaria di Hakuchō sarebbe servita a più che a qualcosa in quel frangente, ma certo al Vermiglio non mancava una buona dose d'istinto. Piano si precipitò alle spalle dell'uomo non appena le porte dell'ascensore furono aperte e, replicando la presa fatta al collega ricercatore, lo fece diventare un budino fra le sue braccia. Shin si precipitò subito dopo, aiutando il figlio con lo svenuto, mentre Masatake entrò per ultimo per pigiare il tasto corrispondente al piano desiderato, l'interrato numero 2. Sospirò.

E' la cosa più folle che abbia mai fatto.. - confessò, mentre il cuore gli batteva all'impazzata e l'adrenalina in corpo lo faceva tremare internamente come una foglia.

Pensa che per noi è pane quotidiano. - fece eco Shin, cercando forse di rassicurarlo ma ottenendo in risposta un altro sospiro greve. Scosse la testa, sorridendo appena a quella reazione; aveva detto semplicemente la verità, per quanto scomoda.

Non ci fu tempo materiale per continuare con altre chiacchiere, poiché l'ascensore arrivò a destinazione e aprì le sue porte ad un luogo che fece correre i brividi freddi lungo la spina dorsale tanto agli shinobi quanto all'ex ricercatore; era tutto molto scuro la dentro, se non fosse per quegli strani fasci tremolanti provenienti da ambo le parti. L'ascensore si chiuse alle loro spalle, occultando l'uomo stordito che, prima o poi, sapevano bene sarebbe stato trovato.. ma aveva davvero importanza? Una volta recuperata Reina, si sarebbero comunque accorti della sua mancanza e avrebbero con molta probabilità fatto scattare l'allarme. Entrare era sicuramente facile, ma fuggire da li dentro lo sarebbe stato altrettanto?
Come anticipato da Masatake, due aree si diramavano dal corridoio scuro: nell'area est pareva esserci meno luce, o quantomeno decisamente poco splendente rispetto all'area ovest. Non dovevano trovarsi delle celle da quella parte? Kinji ci pensò su un momento, ricollegando quell'informazione a spazi angusti dotati di sbarre per impedire ai prigionieri di scappare, dove la luce non doveva certo essere così brillante.. e s'incuriosì a tal punto da seguire l'istinto e andare comunque dalla parte ovest, tralasciando quella est.

Lo scenario che videro i loro occhi fu quanto di più oscuro e sbagliato avessero potuto vedere nella loro vita. Masatake dovette coprirsi la bocca per non urlare, come avesse visto da vicino un'atrocità e si trovasse le mani sporche di sangue - che in effetti un po' rispecchiava il suo stato d'animo, dato che aveva partecipato a tutto quello pur inconsapevolmente. Le celle di cui aveva parlato erano delle capsule vetrate piene di liquido che contenevano vari corpi, collegati con vari fili e maschere a chissà quale marchingegno spettrale. C'e n'erano per tutti i gusti.. uomini, donne, persino bambini, incoscienti in quella strana gabbia liquida, lasciati ai posteri come esperimenti. Era raccapricciante.
Stranamente non sembrava esserci nessuno da quella parte, quindi poterono addentrarsi di più, osservando i volti inespressivi della gente contenuta all'interno delle celle, dormienti ed ignari forse del tristo destino che era loro capitato. Soltanto andando sino in fondo, impuntandosi di finire quel tour dell'orrore, poterono notarla.

R-Reina.. - un sussurro appena; sconcertato, flebile.

Shin sgranò gli occhi e perse un battito, sentendosi male; Masatake cadde inevitabilmente in ginocchio, sconfitto da quella visione. La bellissima Reina Uchiha, madre e moglie amorevole e combattiva, era dentro una di quelle celle, spettrale quasi quanto uno yokai, collegata come gli altri a qualche strumento strano che probabilmente ne richiamava i parametri vitali. Aveva qualcosa persino collegata alla testa, come se ne monitorassero pure con costanza la funzionalità del cervello. Vederla in quelle condizioni era un duro colpo per tutti e tre gli uomini. Era viva? Era morta? Erano arrivati troppo tardi o c'era ancora speranza?

Non poteva prendersela Masatake per quell'improvvisa alzata di toni, non in quella drammatica circostanza; chiunque al posto del Vermiglio avrebbe perso la calma, nel vedere la propria madre in quelle condizioni, nel percepire il terreno della speranza franare sotto i piedi senza lasciare né appigli né sicurezze. Reina Uchiha era proprio davanti ai loro occhi, immobile e bella come se la morte avesse deciso di preservarla per mostrarla come un trofeo, eppure quei macchinari a cui era collegata segnavano un battito cardiaco, un tracciato mentale.. era ancora chiaramente viva, e dovevano credere fino alla fine di poterla salvare. Quella flebile alleanza fra i due shinobi e l'ex ricercatore della Taiko Setsu si manteneva salda grazie a quella donna dai capelli corvini; Masatake aveva promesso tanto a sé stesso quanto a suo figlio che l'avrebbe salvata, e anche fosse stata l'ultima cosa che avrebbe fatto in quella vita non aveva importanza. Banalizzando quel piccolo incidente verbale e accettando senza remore le scuse del più giovane, ritenendole non sussistenti e addirittura superflue da quel punto di vista poiché aveva compreso bene il suo stato d'animo, l'uomo dagli occhi plumbei s'avvicinò di gran carriera ai marchingegni luminosi e cercò di capirci qualcosa. Al giovane Kinji e suo padre, con gli occhi cremisi piantati sulla figura della donna che amava, venati di un rimorso che il figlio avrebbe potuto quasi toccare con mano, mentre la sinistra sfiorava quel freddo vetro che lo separava da lei, non rimaneva che aspettare che Masatake terminasse di armeggiare per liberare la donna dalle sue catene.

Furono appena una manciata di secondi, quelli che portarono la creatura dall'avvicinarsi goffamente al menare colpi letali con quei viscidi tentacoli che componevano il suo corpo. Dovettero fare appello a tutta la loro prontezza di riflessi gli shinobi, per superare quella prima ondata di violenza e salvare Masatake assieme a tutti i macchinari con cui stava armeggiando per tirar fuori Reina dal suo bozzolo. Colto alla sprovvista ma pronto alla reazione, il Vermiglio decise di spostarsi rapido dalla sua posizione per andare in soccorso dell'ex ricercatore, raggomitolatosi per aspettare il peggio, sguainando la katana e recidendo con un colpo secco il tentacolo. Del liquido viscoso e scuro venne spruzzato da tutte le parti, mentre la creatura ritraeva la parte offesa; quella recisa piombò a terra e si contorse per qualche secondo prima d'immobilizzarsi. Dall'altra parte, forte del suo sharingan della preveggenza, Shin non ebbe problemi a saltare l'ostacolo con una capriola a mezz'aria, prima di sguainare anch'egli l'arma che portava custodita nella cinta e recidere l'altro. La creatura si contorse dolorosamente, emettendo un verso a metà fra il lamento di una donna e lo stridio dell'acciaio.

Ho avviato il processo per drenare tutto il liquido, ci vorrà qualche minuto ancora! - disse ad alta voce il loro alleato, avvisandoli di aver trovato la chiave per liberare la donna. Quella notizia faceva sperare in bene, alimentando la voglia di tutti loro di combattere, soprattutto in Shin che parve riprendersi alla grande.

Pure un'ora ti diamo, basta che la tiri fuori di li! - rispose, facendo leva sull'elsa della katana per farla roteare nella mano, afferrandola all'incontrario. Era pronto a dare tutto sé stesso per difendere sua moglie, ma avrebbe fatto certamente altrettanto col figlio, che s'era premurato d'avvisarlo sulla traiettoria del colpo.

Quello che avvenne poco dopo, non appena l'abominio cessò di contorcersi dal dolore, fu disgustoso a dir poco. Quella strana figura asessuata, pallida, bloccata nella nicchia circondata da protuberanze aguzze e ali frastagliate, portò una delle mostruose mani artigliate e oblunghe a cingere la vita e l'altra a coprire il volto inespressivo; al contempo altri tentacoli dotati di bocche dai denti aguzzi fuoriuscirono dal busto e si piantarono sul corpo nudo della Reina rimasta imprigionata nel mostro, che gemette di dolore salvo poi ricadere senza energie.. non appena i tentacoli furono ripristinati. E mentre quel dannato mostro si nutriva della donna e ripristinava i suoi "arti", Shin ribolliva di rabbia, scattando avanti e cercando di raggiungere sua moglie per far cessare quella tremenda scena. Dopotutto, se traeva energia da quella riproduzione della sua amata, tirandola fuori non avrebbe più avuto modo di rigenerarsi. Masatake, d'altro canto, parve ammutolirsi nell'osservare gli schermi mentre quello strano essere si ricomponeva. Reina, intrappolata nella sua cella luminosa alle spalle del figlio, stava lentamente scivolando verso il basso man mano che il liquido veniva drenato dall'involucro di vetro.. ma i suoi parametri vitali parevano impazziti. Cosa diavolo stava succedendo? Non appena il mostro terminò il suo processo e i parametri ebbero un nuovo cambio di rotta arrivò l'illuminazione, che lo fece impallidire.

Kinji, Shin! Non permettete a quel mostro di toccare Reina! C'è una connessione fra di loro, e ogni volta che si rigenera i parametri vitali qui scendono! E il tracciato mentale.. sembra come impazzito! - pessime nuove, adesso dovevano non solo non danneggiarlo per il semplice gusto di farlo, ma per farlo dovevano essere certi di prendere un unico punto e stenderlo una volta e per sempre.

Shin era già partito, ma non era facile arrivare fino alla Reina imprigionata nel busto del mostro, vuoi perché questo si dimenava, vuoi perché quei maledettissimi tentacoli non smettevano di attaccarlo per farlo indietreggiare. Andando avanti in quella maniera, senza chakra e senza possibilità di sbagliare, sarebbero stati perduti.

Hakuchoooooō!! - gridò Shin, innervosito, avvilito, mentre lottava sul filo del rasoio per ricostruire la sua famiglia e redimersi dall'aver fallito di proteggere sua moglie. Quanto ci avrebbe impiegato ancora a disattivare quella stramaledettissima sicurezza?

Quelle dell'ex ricercatore, impegnato anima e corpo nella liberazione della donna dai lunghi capelli corvini imprigionata nella morsa silenziosa di quei complessi macchinari, furono senza l'ombra di alcun dubbio delle rivelazioni sconcertanti tanto per il marito - travagliato da quell'incessante vagabondare alla ricerca disperata d'indizi, dopo aver sacrificato tutto quello che aveva - quanto per il figlio. Sembrava come se il suolo della speranza avesse deciso di tremare violentemente sotto i loro piedi, ma questo non fu sufficiente a paralizzarli. Nessuno dei tre smise di lottare per Reina Uchiha, nemmeno l'uomo dallo sguardo plumbeo, divenuto per amore di quella donna il padre adottivo del piccolo Ren. Buffo pensare come una mera cavia, trascinata per un puro caso del destino all'interno di quella struttura, avesse potuto incontrare, dopo tanta indifferenza e sofferenza, un brav'uomo come Masatake. Con quella forza d'animo pari a nessuno e quel sorriso speranzoso che mai l'aveva abbandonata, era riuscita a scavare talmente tanto a fondo in lui da farlo innamorare, pur sapendo di non doverlo assolutamente fare.
Ovviamente la bestia immonda non si lasciava avvicinare, e pareva tanto determinata a proteggersi che persino l'impeto furioso dell'abile Shin dovette subire più volte un brusco arresto. Ogni nuovo tentativo dell'uomo con gli occhi cremisi veniva corrisposto da una violenta spazzata con quei viscidi tentacoli artigliati, coadiuvata da altri colpi alla rinfusa a mezz'aria che non facevano altro che costringerlo alla ritirata. Ebbero un breve scambio col figlio, mentre cercava con profondi respiri di recuperare un po' del fiato perduto; non ebbe né modo né tempo di fermarlo dal commettere quell'atto suicida che aveva preannunciato, e nel suo cuore scottato dai sensi di colpa parve ardere un nuovo incendio che lo costrinse a digrignare i denti per la collera. Come poteva dirgli quelle parole, che sapevano sia di ordine che di condanna? Non fermarsi per nessuna ragione al mondo.. no, questo non poteva davvero aspettarselo. Non aveva certo intenzione di perdere suo figlio dopo aver ritrovato sua moglie, ma nonostante tutto seguì il copione scritto dal primogenito, tendendo però sempre un occhio preoccupato. Doveva fare in fretta, dannatamente in fretta: prima avrebbe tirato fuori Reina dal mostro, prima avrebbe potuto aiutare Kinji.
Scattarono quasi allo stesso istante, evitando con estrema destrezza le ripetute spazzate e gli affondi portati avanti con le vomitevoli escrescenze della creatura, adesso concentrate su due fronti e non più su quello unico di Shin. Fu più facile per lui raggiungere Reina in questa maniera, e quando le fu vicino affondò crudelmente la katana nelle carni dell'abominio, stringendo i denti e tagliando per tirar fuori la donna, strappandola dalla morsa ferrea che la teneva imprigionata. Una scena brutale, ma necessaria. Non avrebbe permesso a quello schifo di toccarla ancora; nessuno l'avrebbe più fatto.
Nel frattempo, Masatake era riuscito a drenare tutto il liquido e quando fu il momento premette un pulsante che gli permise di togliere quello spesso vetro cilindrico, avvicinandosi subito alla donna e liberandola.

Reina-chan, apri gli occhi! Sono io, sono Masatake.. - fu la prima cosa che le disse, dopo averla presa fra le braccia e scossa un po', posandole successivamente il capo sul petto. Si sentiva il battito del cuore, lento e regolare. Gli occhi dell'ex ricercatore parvero rilucere di speranza: era ancora viva.

Attingendo al chakra contenuto nel monile d'argento, il corpo del Vermiglio parve subire una mutazione che, soltanto una volta arrestatosi, avrebbero potuto notare tutti gli altri. Ovviamente lui non s'accorse di nulla, ma sembrava che attingere a quel chakra fosse stata una mossa corretta, poiché lo sentiva scorrere dentro quasi fosse un veleno che marcisce i sentimenti, senza ripercussioni dovute al sistema di sicurezza su cui Hakucho stava presumibilmente lavorando. Non appena fu faccia a faccia con la figura umanoide in cima al mostro, dopo aver scalato a rapide falcate i tentacoli scivolosi, saltandoli, sfruttandoli per la loro intera lunghezza, strinse maggiormente la katana e tentò un affondo direttamente al centro della fronte della creatura. Questa aveva tentato con le mani oblunghe e mostruose a fermarlo, ma Kinji era stato più veloce e adesso veniva guardato con un'espressione di sorpresa mentre lo stesso viscoso liquidi colava lungo la sua arma, insozzando la figura pallida, mentre ritraeva con spasmi i tentacoli. Shin aveva finalmente liberato Reina, e con un balzo si era portato al suolo con la donna fra le braccia, coprendo la sua nudità con un gesto istintivo, stringendola, togliendole i capelli impiastricciati da davanti al viso. Dopo poco sollevò lo sguardo verso il figlio, avvolto da uno strano chakra. Avrebbe giurato che i suoi capelli si fossero schiariti, ma da quella distanza era difficile dirlo.

Mmmnh.. - appena un mugugno a distanza ravvicinata, che fece saltare il cuore di Masatake dalla felicità con un triplo carpiato. Reina stava svegliandosi! Pian piano stava aprendo gli occhi, e la prima cosa che incontrò fu il viso del ricercatore, contratto in un'espressione si felice ma sofferente. - M-Masa..take.. - gli sorrise, ancora quel sorriso buono e tanto forte da far impallidire persino i Kami. Non ce la fece più l'ex ricercatore, gli stava letteralmente scoppiando il cuore, fra sensi di colpa e felicità. Pianse silenziosamente stringendola, sussurrandole appena. - Sono qui.. sono venuto a salvarti..

E proprio quando pareva fosse tutto, finalmente finito.. la creatura di fronte al Vermiglio, creduta morta dopo quel colpo perfetto al centro nevralgico, afferrò la lama con entrambe le mani artigliate e la sfilò con lentezza dal suo cranio, facendo forza, prima di colpire Kinji con una spazzata che lo fece volare, graffiandolo con rudezza e abbastanza profondamente da fare male al busto. Quella cosa era ancora viva. Miracolosamente. Fortunatamente per gli shinobi, in quel momento un'ondata di energia parve investire tutti i presenti, sintomo che il loro chakra era tornato e che Hakucho aveva compiuto il suo lavoro.

KINJI!

La voce di suo padre lo raggiunse in volo, allarmando anche Masatake e la rediviva Reina, che a quel nome e quella voce ebbe un tuffo al cuore che le fece sgranare gli occhi dalla sorpresa. Sollevò lo sguardo verso il ragazzo.. chiamò in un sussurro il suo Shin, mentre Masatake la proteggeva come poteva, sorreggendola mentre tentava d'alzarsi. Nell'oscurità, silenziosa e letale, si annidava qualcosa però, qualcuno di cui nessuno parve accorgersi.. proprio alle spalle del giovane Kinji.

Nonostante la gran voglia di affiancare il primogenito, per proteggerlo, combattere con lui quella creatura mostruosa generata dalla follia di un uomo che gli aveva portato via ogni cosa da quel giorno infausto, Shin dovette accondiscendere all'ordine del più giovane, caricandosi la donna strappata dalle grinfie del mostro in braccio e incitando con uno sguardo eloquente l'inesperto Masatake di portare via di li Reina. S'incontrarono in quel modo i loro sguardi, per un attimo che parve quasi fermare lo scorrere del tempo. Quello di lui cremisi, colmo di pentimento, desideroso come non mai di portela abbracciare ancora, di chiederle perdono e sentire il calore del suo corpo vivo; quello di lei color caramello scuro, identico a quello del loro primo figlio, colmo di lacrime di gioia ma venato da una fosca patina di malinconia. Quante ne aveva passate per cercarla? Oh, glielo si leggeva negli occhi a Shin tutto il dolore che aveva dovuto patire in quegli anni senza di lei. Era invecchiato tanto, troppo. Sapeva che avrebbe smosso mari e monti per cercarla, ed eccolo li. Si ricongiunsero in un angolo di quel laboratorio strampalato; Shin pose la donna a terra con le spalle al muro e non appena si erse nuovamente lei lasciò le braccia di Masatake, abbracciandolo stretto. Piangeva, mentre lo guardava dritto negli occhi e gli accarezzava il volto.. e lui la stringeva forte, asciugandole le lacrime. Avrebbe voluto dirle che gli dispiaceva di aver fatto così tardi, ma lei lo zittì subito, scuotendo la testa, sussurrando un "sei qui" che voleva dire più di quanto quelle due semplici parole potessero realmente esprimere.
Entrambi i genitori si volsero verso il figlio e questi di rimando ricambiò per un momento lo sguardo delle persone che gli avevano donato la vita, stretti l'un l'altro, fiduciosi. Sua madre in particolare, sorrise fra le lacrime. Il suo piccolo Kinji era lì, stava combattendo per lei, era diventato un uomo. Quanto aveva perso della sua vita? Quanta la sofferenza per la sua mancanza aveva arrecato alle persone più importanti? Shin, Kinji, Hayato.. Ren.. anche il piccolo Ren, che aveva visto solo di sfuggita dopo la sua nascita problematica, prima che glielo strappassero dalle braccia sotto sua volontà di proteggerlo. Una colpa che non si sarebbe mai levata di dosso; troppo grande per debellarla, troppo radicata per non far male.
Attraverso le sue copie e con il prezioso aiuto del rapace dal piumaggio sfumato di cremisi, il Vermiglio, pervaso dal potere oscuro del monile d'argento che aveva rinvenuto nei sotterranei del Suono, sua salvezza e sua condanna per l'eternità, si scagliò contro la figura asessuata che svettava in cima al mostro martoriato, disperatamente alla ricerca della sua fonte di rigenerazione che, grazie alla moltiplicazione, non fu mai in grado di raggiungere. Tenne saldamente il fodero della katana per poterla sguainare al momento più opportuno, e nulla fu in grado di fare la creatura, allungando le mani mostruose per arrestare la sua corsa e strangolarlo: la lama paterna splendette del potere del Raiton prima d'abbattersi sul capo del nemico, staccandolo dal tronco con un colpo secco.

Il corpo della bestia si dimenò in preda agli spasmi, esattamente com'era accaduto ai tentacoli recisi, prima d'accasciarsi su sé stesso e rimanere immobile. Kinji atterrò poco più in la, impiastricciato di quel sangue scuro e troppo denso. I cloni esplosero in una nuvola di fumo e la carneficina ebbe fine, mentre Hitomi scendeva in picchiata e s'affiancava al suo eremita, sbattendo le ali e scuotendo il piumaggio, voltando il capo in maniera quasi innaturale per aspettare istruzioni.

Otōsan, Okaasan! - una voce inconfondibile serpeggiò per il laboratorio, seguita dallo scalpiccio di passi affrettati e ansimi palpabili. Kinji stava per ricongiungersi finalmente a sua madre, ma quella voce destabilizzò tutti, soprattutto Masatake.

La figura del piccolo Ren spuntò infatti dal fondo del locale, trafelato, stanco, con la zazzera tutta in disordine, un'espressione preoccupata in volto e una determinazione che avrebbe fatto impallidire il più impavido degli shinobi. Era una testa dura, questo l'avevano visto tutti eccetto Reina.. ma nessuno aveva pensato che potesse arrivare a tanto. Il ragazzino non aveva accettato di starsene in disparte mentre sua madre e suo padre venivano risucchiati all'interno di quel mostro sacro che per lui era la Taiko Setsu, e rifiutati i soldi lasciati dal padre per permettergli la fuga si era precipitato la dentro armato soltanto di una fionda e delle schegge aguzze, assicurata al braccio. Un pazzo.

Ren! Cosa diavolo ci fai qui?! Dovevi scappare! - s'allarmò il padre, andandogli incontro mentre Reina rimaneva basita a guardare il figlio che aveva visto solo di sfuggita alla nascita, dopo averlo portato in grembo insieme a un fratello che non era riuscito a superare il parto.

Ma fu tutto un momento, un effimero momento di preoccupazione mista a un qualcosa di più bello, alla felicità del ricongiungimento. Nell'osservare la scena Kinji si era distratto, e facendolo la figura nell'ombra si palesò, dall'alto della zona rialzata, scagliando un dardo che se avesse colpito il ragazzo l'avrebbe preso al cuore. Fortunatamente per lui, il dardo non lo raggiunse davvero.. ma al cuore, beh.. colpì tutti.

REINA, NO! - sciolse troppo velocemente quell'abbraccio col marito, tanto che nonostante la preveggenza del suo sharingan non fu in grado d'afferrarla per bloccarla.

KINJI-KUN!

Lei si precipitò dal figlio, con un'espressione determinata e la consapevolezza di quello che stava per fare. Lo abbracciò, spostandolo dalla traiettoria del dardo ma prendendoselo in pieno, percependolo penetrargli un polmone. Strinse entrambe le mani sulle spalle del figlio, stringendo i denti e chiudendo gli occhi, sotto lo sguardo attonito di tutti. Shin corse verso di loro, gridando ripetutamente un "no" come se volesse scacciare quell'immagine, come non fosse vera; Masatake rimase paralizzato e Ren osservò sua madre crollare fra le braccia di Kinji, prima di afferrare chi avesse osato farle del male.

Kissama~!! - gli ringhiò contro pochi istanti dopo, stringendo i pugni con le lacrime agli occhi. No, questo proprio non poteva accettarlo; anche se non conosceva quella donna, anche se non l'aveva mai vista, sapeva che lei era sua madre. Era bastato uno sguardo per capirlo, per percepire quel legame di sangue che li univa. Perderla così no.

Si scagliò contro quel maledetto subito dopo l'imprecazione, e a nulla valse il tentativo di Masatake di richiamarlo. Si arrampicò velocemente, sfruttando un'agilità che probabilmente sorprese tanto i presenti quanto colui che aveva scoccato il dardo; lo placcò, disarmandolo e cominciando a riempirlo di pugni fra le lacrime. Gliene diede talmente tanti da perdere il conto, inveendogli contro con le peggiori parolacce di cui disponeva il suo repertorio linguistico.

REN, ALLONTANATI DA LI! - disperato, suo padre cercò di avvisarlo, ma il ragazzino era in preda a una furia cieca, talmente tanto preso dal malmenare quel vile assassino che si accorse solo in un secondo momento della presenza alle sue spalle.

Si volse verso il nuovo giunto, lasciando il corpo esanime dell'uomo che aveva osato colpire sua madre. Un uomo anziano, che Kinji ebbe modo di vedere nei ricordi di quel ricercatore, mentre sua madre veniva scortata all'interno della struttura per incontrare il suo destino. Capelli bianchi, baffi e pizzetto del medesimo colore, volto pieno di rughe e spesse lenti, avvolto in un camice da ricercatore. A quest'ultimo si illuminò lo sguardo, quando il ragazzo mostrò il suo volto.

Quegli occhi..!

Jiheishō Heiji, lurido figlio di.. - scappò dalle labbra di Shin, stringendo sua moglie sofferente per la ferita riportata.

Ren parve sbigottito a quell'affermazione. Occhi? Che avevano i suoi occhi? Si volse verso di loro, verso Kinji, e finalmente tutti seppero la verità: Ren aveva ereditato lo sguardo cremisi degli Uchiha. L'uomo, seguito da qualche scagnozzo, fece cenno di andare a prendere il ragazzino. Reina mugugnò disperata.

K-kinji-kun, salvalo.. ti p-rego..