Missione S - Sei 制 - Un nuovo Cielo, [Sora no Kuni] Per Griever_ (1° PG)

Lui aveva gli occhi altrove, così come la mente ed il cuore. Persi chissà dove, sicuramente in un posto ben più lontano dell'orizzonte che si stagliava oltre la finestra della sua camera. Non soltanto nello spazio, ma anche nel tempo, frammenti di qualcosa che era andato perduto per sempre e che non avrebbe mai più riavuto indietro. Non in quel mondo, almeno.
- Lo so bene, Yurei... so perfettamente che qui c'è ancora del lavoro da fare. - replicò in maniera distratta, lo sguardo che lentamente si spostava verso la porta alle spalle di Mira, la stella dalla quale Gaz era uscita pochi secondi prima.
- Beh, non sembri l'uomo che mi ha rifiutata quel giorno al campo. Fossi stata un tipo di donna diverso avrei potuto offendermi.
Lei sorrise per sdrammatizzare e lui fece lo stesso di rimando, ricordando quei giorni incerti e pieni di concitazione. Solidi nella sua memoria, nel ricordo di un passato glorioso e pieno d'eccitazione.
- E ne avresti avuto tutto il diritto, ad onor del vero. Solitamente, il rifiuto è un tipico gioco femminile, un tira e molla pericoloso. Devo aver perso virilità, negli anni. - ci scherzò ancora su, ma non appena provò a ridere venne colpito da una tosse improvvisa, così forte da premere sulle costole della sua gabbia toracica.
- Amavo mia moglie... la amo ancora, ad essere sincero. Tuttavia, hai ragione a dire che non sono più l'uomo di quel giorno. Lo sto realizzando soltanto adesso, Yurei... ho mentito a me stesso e nel farlo, ho finito per mentire anche a te.
- Che cosa vuoi dirmi, Jou?
Fu allora, che finalmente lui si azzardò ad incontrare le iridi perlacee di lei. I suoi occhi erano... veri. Privi di angoscia e tristezza, di lacrime, così come di furore e rabbia. In essi, solo una calma ritrovata, una pace con la quale aveva fatto i conti, dopo ciò che aveva infine realizzato.
- Mi stanno attendendo entrambi.
Lo aveva capito, ma tutto ciò era prima passato per un processo di accettazione lungo e tortuoso, persino per un animo fermo e risoluto come il suo. Il Morbo non gli aveva soltanto strappato dal petto l'amore di sua moglie, ma anche l'affetto ed il futuro del suo unico figlio, Jakyu. Era già successo, molto tempo prima del suo ritorno a Sora no Kuni. Eppure, forse ingannato dalle visioni concesse solo ad un uomo moribondo ed in fin di vita, si era aggrappato alla convinzione che il bambino fosse ancora in vita. Aveva camminato per giorni, settimane, soltanto spinto dal desiderio di ritrovare Yurei, nel cuore la speranza di poter ottenere dal Tenshi, dalla Madre del Cielo, la possibilità di salvare qualcuno che, invece, giaceva già nel freddo grembo della terra. Ciò a cui aveva assistito a Maigo, però, doveva averlo scosso e riportato con i piedi per terra, catapultandolo verso una realtà ben più tangibile, concreta... e tremenda. Per un attimo, Mira chiuse gli occhi, allungando la mano fino ad appoggiarla su quella di Jou.
- Farò ciò che mi dirai, se è veramente quello che vuoi.
Lui accolse quel contatto, stringendo a sua volta la mano della kunoichi. Il suo tocco era debole a causa delle sue condizioni, ma al tempo stesso sicuro, come si addiceva ad un uomo del suo calibro.
- Nella mia vita, sono stato libero soltanto poche volte. Dai mi ha accolto nella sua banda quando ero ancora un ragazzo, spaesato, sbarbatello... e dopo aver chiuso con lui, ho lavorato per quei bastardi di Kusa no Kuni. C'è solo una cosa che desidero, Yurei. Essere libero, un'ultima volta. Libero di combattere, libero di trovare la mia fine in pace. Di rimettere a posto la mia vita, pagare pegno per i miei errori. Sono qui per la mia redenzione, per la tua, per quella di questa nazione. L'ho realizzato solo dopo aver visto la fine di Maigo.
Voglio morire, combattendo al tuo fianco. Così da potermi ricongiungere con mia moglie e mio figlio, in serenità.
Mira per quei secondi si limitò ad ascoltare, in silenzio. Comprendendo, in quel momento in particolar modo, di aver avuto successo nel cambiare l'anima delle persone. Redenzione, era questo che Jou bramava, nel profondo del suo cuore... e forse, era proprio di ciò che Sora no Kuni aveva bisogno.
- Libereremo questo Paese insieme. Ancora una volta, per l'ultima volta.
Lui annuì, stranamente serafico in viso. Dietro la porta, Gaz era rimasta immobile ad ascoltare. Le gote morbide ferite da lacrime calde, mentre la tensione e la solennità di quel momento scemavano, per lasciar spazio a secondi più sereni. Per lasciare un ricordo positivo e quieto, rassicurante, l'una nel cuore dell'altro. Jou si fece passare una sigaretta, dal pacchetto che aveva lasciato sul comodino al bordo del letto.
- Mia moglie odiava questa merda. Non faceva che dirmi di smettere. - ridacchiò ed infine l'accese, nascondendo la sua smorfia dietro il fumo grigiastro - Ormai però la mia fine è segnata, tanto vale smettere di preoccuparsene.
- Una donna in un mondo di uomini, vero? Saprà dartele quando vi rincontrerete.
Risero insieme. Come farebbero due vecchi compagni d'armi. Due vecchi amici, a brindare e godersi un po' di svago, dopo una delle solite scorribande ordinate da Dai lo Straniero, per racimolare denaro per chissà quale, fra i suoi strambi progetti.
- Non ne ho alcun dubbio. Ricordi bene, Yurei. Una donna, in un mondo di uomini.

Suzaku - Sora no Kuni
14 Novembre 252

Il piano che Mira aveva esposto ai suoi Generali sembrava solido, del resto come avrebbe potuto non approfittare dell'occasione che Ryuzaki le stava lasciando, porgendole il fianco ed invitandola a nozze? Come sempre, a Zugai era stato richiesto di preparare al meglio le truppe, rimanendo tuttavia aperto alla possibilità di cambiamenti improvvisi; in fin dei conti, Kakumei era tornato in serata nel cuore della foresta al di sotto di Suzaku e, data la delicatezza del compito che gli era stato affidato, era probabile che per il suo ritorno avrebbero dovuto attendere quantomeno che il Sole si facesse nuovamente alto nel cielo, il giorno dopo.
Nel cuore della notte, mentre il suo corpo rimaneva avvolto nel tepore delle coperte, le braccia avvolte al corpicino della piccola Gaz, lo spirito di Mira incastrato tra la realtà e la crepa di Yusekai avrebbe notato qualcosa di sospetto. Dal pavimento di uno dei corridoi più interni del Tempio, nella parte vicina a dove era stata ricavata la sua camera, una piccola apertura era stata scavata. Un lavoro da manuale, dato che il cunicolo sotterraneo aveva un diametro contenuto, abbastanza grande da far passare una serie di uomini in fila indiana... ma soprattutto, poiché nessuno, tra i soldati al confine di Suzaku, né tra quelli di guardia al Tempio, aveva notato la presenza di invasori. Di conseguenza, l'allarme non era stato dato e lo Spettro avrebbe quindi visto un gruppo di cinque stranieri muoversi silenziosi e rapidi tra i corridoi. Quattro uomini e una donna, che chiudeva la fila e, di tanto in tanto, lanciava occhiate alle sue spalle, come se sapesse o percepisse di avere qualcosa che le stava con il fiato sul collo, senza però realizzare di cosa potesse trattarsi concretamente. Ad ogni modo, il gruppo giunse in meno di trenta secondi dinanzi alle porte della stanza del Tenshi. Quattro uomini si posizionarono a due a due ai suoi lati, mentre l'ultimo, quello che sembrava essere il leader del team, rimase dinanzi ad essa. La mano sollevata, pronta a dare il segnale in pochi istanti affinché i suoi sottoposti potessero fare irruzione. Fu allora che, potendoli osservare non più in movimento, lo Spettro realizzò dalle loro particolari divise e dagli emblemi incisi nelle loro maschere di porcellana - ognuna di esse raffigurante un animale diverso, come da tradizione - che doveva per forza trattarsi di membri della Squadra Speciale di Iwa. Intanto, uno dei soldati, posizionato alla destra della porta, stava iniziando ad unire le mani, componendo sigilli per adoperare chissà quale Jutsu.

Il come avessero trovato la stanza del Tenshi senza dover perlustrare i corridoi, con il rischio di fare un buco nell'acqua ed essere individuati, rimaneva un mistero. Una domanda alla quale, tuttavia, una minima conoscenza sul modus operandi dei plotoni ANBU dei Villaggi Nascosti avrebbe potuto suggerire una risposta piuttosto valida ed intuitiva.

Tutto si svolse nel giro di pochi istanti. L'unica kunoichi del gruppo, dopo aver tenuto lo sguardo puntato sullo Spettro di tanto in tanto, rimase parecchio stupita quando questo si dissolse, in concomitanza del risveglio di Mira. Non ne aveva visto i lineamenti, ma sicuramente ne aveva percepito la presenza - questo sì, le sue capacità sensoriali erano praticamente fuori dal comune, specialmente dopo il Morbo, in quel periodo dove in molti, persino Mira stessa, avevano perso quella caratteristica. Allo stesso modo, sentì il chakra della donna cambiare oltre la porta, come se questa si stesse preparando a sua volta ad eseguire una Tecnica. Lanciò uno sguardo al Capitano, che con un solo sigillo innalzò un muro di Doton tra loro e la porta. Proprio un istante dopo, l'Ishin travolse tutto, mandando in frantumi anche la solida barriera eretta dall'ANBU, creando un boato che avrebbe sicuramente richiamato l'attenzione delle guardie a difesa delle parti più esterne del Tempio. Poi una pioggia di origami invase la camera e l'androne al di fuori di essa, mettendo a dura prova il team. Il Capitano li incendiò con un soffio ardente di Katon, mentre la kunoichi ed un altro compagno cercavano di fare il possibile per difenderne un altro, quello che fino a quel momento aveva continuato a comporre sigilli, preparando chissà quale potente Jutsu.
- Maledizione, finiranno per sentirci là fuori. - sbraitò la donna, prima che una salda stretta di origami non l'ebbe avvolta in una morsa letale, la Gabbia dello Shikigami. Lo stesso accadde anche a chi aveva difeso quell'elemento al suo fianco, così come ad un terzo uomo che era rimasto più affiancato al Capitano. Rimasero dunque liberi quest'ultimo, la maschera da Orso che nascondeva chissà quale espressione, e lo shinobi che stava preparando la Tecnica. Quando questa fu pronta, lui sorrise, dietro la maschera da Toro.
- Non ha più importanza, adesso. - sentenziò a denti stretti, mentre il suo chakra fuoriusciva dalle mani che aveva infine poggiato sul pavimento. La potenza della terra creò una solida struttura muraria che però non pareva rigida o piegata a dettami geometrici. Anzi, avvolse la camera di Mira come una coperta di fango, sino al corridoio alle spalle degli ANBU, che infine venne richiuso. Si trovarono quindi tutti all'interno di quella composizione, di quel campo chiuso, al cui interno tutto avrebbe ancora potuto succedere - Questa struttura assorbe non soltanto i rumori, ma anche i flussi di chakra. Finché saremo qui dentro, potremo parlare senza che nessun altro ci ascolti.
Fu allora che il Capitano si fece avanti, i suoi passi seguiti dagli occhi dietro le maschere dei tre rimasti imprigionati. Falena, Volpe, Falco. Si avvicinò a Mira come se non la temesse, sebbene non potesse non riconoscere che le sue arti erano a dir poco straordinarie. Creare origami e poterli manovrare con il chakra sembrava una Tecnica spettacolare, formidabile, degna di una kunoichi temibile come quella che aveva di fronte. Un Jutsu così singolare, che non poteva che confermare ciò che avevano scoperto. Era lei, Yurei, non vi erano dubbi.
- Tenshi.
Laconico, la voce ferma e risoluta. A giudicare dalla pelle, cosparsa di vecchie cicatrici lungo entrambe le braccia, rimaste scoperte dalla divisa, quell'uomo doveva aver affrontato chissà quante battaglie. E chissà quante altre rimanevano nascoste, celate dai suoi indumenti. Era comprensibile che non temesse di poter essere sconfitto da quella donna, sebbene ne riconoscesse il valore e l'abilità.
- Non siamo qui per la tua vita, né per quella della bambina. Vogliamo solo che tu ci consegni lei, Yamada Natsuki.
Yamada era un cognome assai diffuso, nelle terre a nord del Cielo. Quel nome, tuttavia, non le avrebbe ricordato nulla.
- Soltanto questo. Fallo e ti assicuro che né a te, né alla piccola, verrà fatto del male.

Entro due minuti, sarebbero stati circondati. L'Orso lanciò un'occhiata alla Falena, la kunoichi intrappolata tra le spire di origami creati dal Tenshi. Questa si limitò ad annuire, come per dare conferma della cosa al suo leader. Qualcuno, là fuori, doveva essersi accorto della loro presenza ed era in avvicinamento, eppure il Capitano non sembrava minimamente preoccupato dalla cosa. Fiducioso nei suoi mezzi, nei suoi Jutsu e in quelli dei suoi compagni, il Toro in particolar modo. Era un comportamento insolito, per chi aveva la certezza che entro pochi istanti sarebbero stati tutti braccati, in trappola. Come se aprirsi una via di fuga fosse un gioco da ragazzi, con o senza la presenza di shinobi esterni ad attentare alla solidità della prigione di fango che aveva inghiottito tutti, il Tenshi, Gaz e la Squadra Speciale.
- Siamo a conoscenza che questa donna, Natsuki, si sta attualmente nascondendo in questa nazione. Abbiamo sentito della strage di Maigo di qualche giorno fa ed abbiamo effettuato una ricognizione sul posto, per osservare la conformazione del cratere. Non ci sono dubbi, la deflagrazione è stata causata da una bomba di C3 di Argilla Esplosiva. Una specialità di quella lurida serpe.
Durante il discorso, non distolse lo sguardo da Mira nemmeno per un istante. Quella donna non aveva manifestato intenzioni ostili nei loro confronti, del resto nessuno dei suoi uomini, anche se in trappola ed immobilizzati, aveva riportato ferite. Non vi era stato l'intento di nuocere, da parte del Tenshi, ma ciò non era un particolare sufficientemente significativo da far sì che l'Orso abbassasse la guardia.
- Yamada è una Nukenin della Roccia, ricercata in tutto il Paese della Terra per i suoi crimini efferati. Attualmente, le ultime notizie la ritraggono come leader di un gruppo di mercenari noto come Akuma no Honō, le Fiamme del Diavolo. Negli anni, si sono resi partecipi di una serie di attentati e stragi per conto di uomini potenti e disposti a pagarli profumatamente. Tra i suoi sottoposti si annoverano criminali di rilievo, alcuni di loro già rei di azioni efferate prima di affiliarsi a lei. Alcuni, ex membri di un gruppo che qualche anno fa operava a Yu no Kuni, i Kurai Tamashi.
Una pausa, per studiare la reazione di Mira. Chiaramente, l'ANBU non poteva immaginare che Mira avesse già avuto modo di combattere i Kurai Tamashi, ancor meno che tra le segrete del covo di Yugure stesse marcendo il loro vecchio leader, il Kuroi Kage, Chouko Yamanaka.
- Non ci interessa la vostra rivoluzione, né la vostra guerra, Tenshi. Siamo qui per Yamada. Quanto ai motivi, alle ragioni... beh, che quella donna sia l'artefice della strage di Maigo, non ci sono dubbi. Al momento, nella nazione serpeggia la voce secondo la quale sia tu ad aver ordinato l'attentato. Per questo siamo qui. Ce ne sarebbe anche una seconda, di voce...
Non disse altro, lasciando la frase in sospeso, ma era chiaro quale fosse il significato nascosto dietro quelle parole. Ad una voce del genere, era arduo voler credere.

Era impossibile che quelle due stessero seguendo un copione, in particolar modo la bambina. No, non poteva essere una messinscena, ma era necessario adoperare le opportune precauzioni per verificare la bontà di quelle dichiarazioni. Tra tutte, la prova più palese sarebbe stata quella dell'evacuazione dei suoi soldati prima che la bomba venisse sganciata; poteva anche trattarsi di una coincidenza, ma nel loro lavoro queste erano assai rare. A quel punto, l'Orso alzò la mano, facendo comprendere ai suoi di far scemare le ostilità. Avrebbe garantito a quella donna il beneficio del dubbio, ma affinché i suoi sospetti venissero del tutto estinti avrebbe dovuto incontrare privatamente per un colloquio uno tra i sopravvissuti di Maigo e, soprattutto, quel suo ninja di cui aveva parlato, Kakumei. La kunoichi precisò che il secondo non aveva ancora fatto ritorno al Tempio dai suoi incarichi, ma l'Orso non si mostrò scoraggiato. Propose di attendere il suo rientro con i suoi compagni, Mira ed una piccola delegazione di fiducia - affinché tutti avessero la certezza di poter evitare una fuga di informazioni e, specialmente, che nessuno dei due testimoni venisse preparato preventivamente.
Com'era stato previsto, Kakumei rientrò poco prima delle nove del mattino successivo. Dopo aver fatto rapporto a Mira ed aver confermato di aver lasciato il messaggio a Makiko senza aver ricevuto nuove comunicazioni da lei, poiché uno tra i giovani di Maigo aveva già parlato con l'Orso, fu chiaro che fosse arrivato il suo turno. Così come era stato per il primo, durante il secondo colloquio partecipò anche la Dea di Yusekai, come garante della sicurezza dei suoi uomini - le intenzioni dell'ANBU parevano essere oneste, ma la prudenza non era mai troppa in quei casi. La chiacchierata durò una buona mezz'ora e durante l'ultima metà, Mira poté rendersi conto di una curiosità abbastanza singolare. Kuma, l'Orso, aveva iniziato ad essere rilassato, il suo linguaggio del corpo, la voce, i gesti, tutto era divenuto quasi identico al modo di fare della spia di Yugure. Era come se quest'ultimo fosse un diapason percosso da una bacchetta d'acciaio, mentre l'ANBU aveva iniziato a sua volta a vibrare sotto la stessa frequenza, in un accordo perfetto. Non vi era traccia di chakra o Jutsu nella sua opera, ma era chiaro che quella capacità fosse frutto di un addestramento mirato, ricevuto durante gli anni trascorsi nella Squadra Speciale. Dietro la sua maschera di porcellana, chissà quali espressioni si stavano accavallando... ma ad ogni modo, quando il colloquio fu terminato e la versione di entrambi gli interrogati confermata, Kuma assunse un tono di voce più posato e consono, nel rivolgersi alla donna.
- Non ho dubbi, non sei stata tu ad ordinare che la bomba venisse sganciata, Tenshi. La nostra missione, tuttavia, non prevede interferimenti sostanziali e pericolosi in un conflitto estero. In parole povere, non abbiamo interesse affinché il Daimyo venga rovesciato... sebbene io possa essere d'accordo sulla scelleratezza delle sue azioni. Ad ogni modo, ottenere la testa di Yamada e disperdere gli Akuma nascosti tra le fila dell'esercito può essere un obiettivo comune ad entrambi.
- Considerando la forza di questa Nukenin, direi che il destino della guerra dipende dalla sua neutralizzazione. Collaboriamo per trovarla e batterla, e a quel punto Ryuzaki avrà perso. Trovata l'artefice dell'esplosione di Maigo, non sarà un problema dimostrare la mia estraneità al disastro al popolo. A quel punto non ci sarebbe più niente da combattere.
Lui annuì, senza però lasciar scemare la sua attenzione. C'erano ancora un paio di dettagli da discutere, circa i termini dell'accordo che avrebbero potuto raggiungere.
- Io e i miei uomini seguiremo le vostre truppe, durante la prossima incursione. Ho soltanto una richiesta... ed una precisazione da fare. La prima è che ci vengano fornite le vostre uniformi; se Yamada capisce di avere degli ANBU che la cercano, potrebbe decidere di scappare o commettere chissà quale follia. La seconda, riguarda il termine della nostra collaborazione. Neutralizzata la Nukenin, recupereremo il suo corpo e ci rimetteremo in cammino verso nord. A quel punto, ciò che accadrà a questa nazione riguarderà soltanto te, Ryuzaki ed i vostri uomini.
Allora fu Kakumei ad intervenire: - Yurei, non vorrai davvero consegnare loro Yamada?
Mira comprendeva bene l'indignazione della spia riguardo ciò che era accaduto a Maigo, ma sapeva bene che gli uomini della Roccia eseguivano ordini ben precisi e difficilmente avrebbero ceduto terreno in quel senso. Pertanto, ci pensò su alcuni secondi, prima di riprendere parola.
- Quando la guerra sarà finita, mi permetterete udienza con lo Tsuchikage per chiedere di processare Yamada a Sora? Vi sto chiedendo di non ucciderla fino a quel momento.
Una richiesta che lasciò Kuma di stucco, persino la stessa Mira poté percepire la sorpresa provenire dai suoi gesti. Si spostò in avanti, sedendosi sulla punta della sua sedia ed inarcando la schiena in avanti, l'attenzione massima. Da dietro la maschera, i suoi occhi indugiavano sui volti dei suoi due interlocutori.
- ANBU, Oinin, Corpo d'Assalto. Pur non conoscendo la vostra provenienza, vi domando: siete a conoscenza dei compiti che a questi Shinobi vengono comandati?
- È per questo che non vi chiederei mai di lasciarla a noi. Vi domando solo di riportare la mia richiesta al vostro Kage.
Lui si rilassò, senza però perdere la concentrazione. Era qualcosa di realmente inconcepibile per lui, un uomo abituato a non lasciar traccia di un bersaglio o di un corpo, una volta ottenuto. Poiché era questo il compito primario di un ANBU inviato a stanare un Nukenin: evitare che forze esterne al suo Villaggio potessero mettere le mani sui segreti custoditi dal cadavere, così da preservare l'assetto bellico del suo Paese, eliminando il ricercato con ogni mezzo a sua disposizione. Tuttavia, rispose: - Comprendo la vostra sete di giustizia, signori. Se posso darvi un consiglio, eviterei anche soltanto di porre la questione. Tuttavia, non ho l'autorità per parlare a nome dalla Tsuchikage, né mi arrogo il privilegio di interpretare il suo pensiero. Porterò la vostra richiesta alla sua attenzione, ma non posso garantirvi più di questo.
Non del tutto convinto, Kakumei abbassò il capo; la storia di Maigo doveva aver innescato il fuoco che aveva iniziato ad ardere nel suo cuore quasi dieci anni prima, durante la rivoluzione di quella che ai tempi era solo una piccola città, Mitawa... e per lui, un simile compromesso rimaneva inaccettabile. Mira, invece, annuì: - Vi ringrazio, a nome di Sora no Kuni.

A quel punto, con il supporto della squadra di Iwa, il Tenshi era più che certo di non dover apportare modifiche al proprio piano d'azione. L'assalto a Byakko e Seiryu si sarebbe consumato allo scoccare della mezzanotte, esattamente come avevano pianificato in precedenza, così da mettere finalmente alle strette il Daimyo. Quella notte, non soltanto la sua reputazione sarebbe crollata in maniera irrimediabile, quando il popolo avrebbe finalmente compreso della sua responsabilità nella strage di Maigo del 10 Novembre, ma persino la sua potenza militare sarebbe stata del tutto annientata. Le isole gemelle, un tempo conosciute come Orion, rappresentavano uno snodo cruciale per il controllo aereo della nazione... e rintanandosi a Genbu, Masao aveva di fatto lasciato una ghiotta occasione alla Madre del Cielo di fare la sua mossa. Quella notte, tutto sarebbe cambiato. Tutti sarebbero scesi in campo, persino Jou, ripresosi abbastanza dal suo malore grazie alle cure prodigiose di Yurei e della talentuosa Gaz. Avrebbero combattuto, dando fondo ad ogni loro risorsa, pur di spodestare quel tiranno che aveva insozzato di sangue i braccioli del suo scranno e di infamia la sua stessa condotta.

Byakko e Seiryu - Sora no Kuni
15 Novembre 252, ore 0:00

Sfruttare le correnti ascensionali e gli stivali dotate di propulsore fu un gioco da ragazzi e così le forze capitanate dalla Madre del Cielo raggiunsero senza troppi problemi la coppia di isole gemelle. Tuttavia, fu chiaro sin da subito che qualcosa stonava, nell'idea che tutti, anche Kakumei e Zugai, si erano fatti circa la situazione. Avevano trovato alcuni uomini, in apparenza soldati del Comitato, che pattugliavano i confini; neutralizzarli non era stato un problema, ma la loro presenza lasciava da riflettere. Quando Ryuzaki aveva spostato quelle truppe? No, non poteva essere. Già dalla notte del 14 Novembre, la volta celeste della nazione era stata pattugliata dai soldati al servizio del Tenshi - anche spostandosi per via aerea, sarebbe stato impossibile non notarli.
A quel punto, la Falena - che senza la maschera, aveva dato prova di essere una meravigliosa ragazza, con occhi azzurri e lunghi capelli corvini - attivò un Jutsu: un piccolo sciame di vespe sbucò dai suoi indumenti, per poi disperdersi tra la natura dell'isola. Tornarono dopo una decina di minuti, portando notizie utili affinché l'assalto venisse condotto con criterio. Sembrava che la popolazione fosse stata evacuata verso il centro, in prossimità dei Templi, mentre a pattugliare le zone meno interne vi erano diversi uomini. Meno di un centinaio, eppure indossavano tutti l'emblema del Comitato.

Qualcosa non quadrava, anche se con una sola associazione d'idee il Tenshi avrebbe potuto comprendere quali forze Ryuzaki avesse radunato in quelle isole, in previsione di un attacco alla vecchia Orion, dopo la finta minaccia dell'attacco terroristico di Genbu. Intanto, persino la popolazione sotto le isole teneva gli occhi puntati verso le maestose isole fluttuanti. Nessuna esplosione, però, aveva ancora segnato la volta celeste di quella notte meravigliosa, sebbene dalla mezzanotte fosse ormai trascorso un quarto d'ora.

Era stato un assalto ponderato, studiato ed intelligente. Si erano mossi nel cuore della notte, silenziosi come predatori esperti e, dopo la dimostrazione della letale eleganza di Zugai, l'uomo che era prima finito vittima dello scherno delle Anime Nere di Yusekai e della Dominazione del Fuoco, poi, non poté che obbedire agli ordini che la sua nuova padrona gli aveva imposto.
- Noi Akuma siamo circa in ottanta, affiancati ad una manciata di soldati del Comitato - quest'ultimi, stanziati fra le truppe a difesa del quartiere più interno, quello di Rayuko.
In seguito, si sarebbe diretto verso il cuore del quartiere di Ōrora, mentre le truppe di Mira avanzavano con il favore della notte, nascoste tra la vegetazione. A Jou era stato chiesto di guidare uno dei plotoni in prima linea, sostituendo momentaneamente Zugai in quella prima fase della manovra offensiva. Lui e la sua squadra attesero in silenzio, mentre i cieli venivano pattugliati da Kakumei e dagli uomini che avevano ricevuto in dotazione gli stivali a propulsione alimentati da un sofisticato sistema di sfruttamento di chakra, lo stesso che la Madre del Cielo aveva avuto modo di studiare e replicare rimanendo al servizio dello stesso Daimyo durante gli ultimi anni. Videro l'Akuma che era stato dominato rientrare in piazza, là dove le milizie nemiche erano state stanziate. Scambiò alcune parole con il suo Comandante, rimasto a cavallo. Poi, quest'ultimo venne disarcionato da una presa furibonda e, sotto gli occhi attoniti dei commilitoni presenti, ucciso a sangue freddo. Non appena la gola del Comandante fu recisa dal coltello del soldato, questo compose una serie di sigilli e lasciò che diverse lingue di fuoco saettassero verso l'alto. Era il segnale. Mentre il disertore veniva abbattuto ed eliminato dai suoi stessi compagni, i quali avevano compreso che qualcosa non andava, Jou abbandonò la sua copertura e si gettò nella mischia con i suoi uomini, sfruttando l'effetto sorpresa che aveva momentaneamente spezzato la formazione nemica.

Così, iniziava l'assalto all'isola di Seiryu.

La battaglia della piazza di Ōrora divampò nel giro di un minuto. Il silenzio religioso che vigeva in quel luogo, ahimè, insozzato dal clamore delle spade che si scontravano, nonché dal frastuono dei Jutsu che ambedue gli schieramenti erano in grado di richiamare. Principalmente, l'esercito nemico stava dimostrando di aver arruolato non pochi utilizzatori dell'arte del Doton - ma del resto, c'era poco di cui stupirsi, dovevano essere in molti, tra i Nukenin di Iwa, ad aver deciso di prendere parte al gruppo degli Akuma no Honō. Alcuni di essi, inoltre, pattugliavano lo spazio aereo e fornivano supporto dall'alto - chi rimanendo sospeso grazie a chissà quale Tecnica, chi grazie agli stessi stivali delle armate del Cielo.
Stando alle parole della vittima della Dominazione, tra quei guerrieri non vi era nessuno dei soldati di Sora no Kuni e, per questa ragione, Jou era ben consapevole di avere la licenza di eliminare quei forestieri senza doversi preoccupare degli accordi che il Tenshi aveva preso con la sua alleata del Credo. Per questo motivo, spada alla mano, si batté con la foga e con il coraggio di un leone. Come se avesse dimenticato le sue ferite, la sua condizione, annientandosi in favore della sua Redenzione e del sogno di Yurei, per il quale avrebbe lottato dando fondo ad ogni goccia della sua stessa vita, prima di poter finalmente riposare. Tuttavia, la reazione degli Akuma non tardò ad arrivare. Sebbene il primo schieramento a difesa della piazza fosse stato annientato, e il grosso della formazione fosse ancora impegnato nella battaglia, una squadra stanziata di ronda nei dintorni aveva avvertito il boato dello scontro ed era giunto a dare man forte. Si schierarono in cima ai tetti degli edifici che circondavano la piazza principale di Ōrora, prima di esibirsi in un Jutsu che combinava sfere di Katon ardente a flussi d'aria dominati dalla potenza del Fuuton. Il risultato fu una tempesta, un vero inferno che mirava a sbaragliare gli uomini più arretrati al servizio del Tenshi e creare una gabbia di fiamme intorno al centro della piazza, così che questo rimanesse isolato e l'intervento di nuovi rinforzi nemici fosse fortemente scoraggiato.

La combinazione tra il fango ormai asciutto e solidificato del Toro e la danza di origami della kunoichi fu a dir poco devastante. Quella che assomigliava ad una pioggia di meteoriti in miniatura si abbatté sulla piazza, non limitandosi ad arginare ed estinguere le fiamme; no, quella potenza fu talmente devastante da sbaragliare le fila nemiche. Alcuni uomini vennero letteralmente spazzati via, altri ne rimasero feriti gravemente. La divisione medica degli Akuma cercava di tenere il passo con l'aumentare di chi necessitava di assistenza, ma la battaglia che aveva squarciato la serenità di Seiryu continuava a divampare, come un incendio indomabile. Jou continuò a guidare le truppe d'assalto, approfittando dell'occasione che il Tenshi aveva creato. Come leoni, lui e i suoi saldati scavalcarono le macerie di sassi e fango, per poi sbaragliare le difese ancora scosse e disorganizzate dello schieramento nemico. Le vittime furono numerose, tanto che gran parte del battaglione fu costretta a ritirarsi - a dare l'ordine fu un ufficiale, dato che il Comandante era stato ucciso, e ciò mandò ulteriormente in confusione gli Akuma. Ad ogni modo, il piano di Mira di spingere lo schieramento avversario verso i confini dell'isola sembrava funzionare. La piazza di Ōrora era ormai sgombra, conquistata dalle forze del Tenshi. Ogni uomo, guidato forse anche dall'entusiasmo di Jou e dalla straordinaria abilità della loro leader, ormai non faceva altro che urlare. Inneggiando ai loro desideri più profondi, a ciò che quella lotta tremenda avrebbe regalato all'intera nazione.

Libertà! Giustizia!

Purtroppo, però, era ancora troppo presto per cantare vittoria. Ai confini del quartiere, una trappola era stata piazzata ed attendeva gli uomini del Tenshi, con letale pazienza. Si trattava di una serie di ordigni, i più vicini avrebbero potuto persino riconoscere alcuni animaletti di argilla, pronti a saltare addosso ai malcapitati, insinuarsi sui loro indumenti e deflagrare, senza alcuna pietà. Non era nemmeno detto che qualcuno sopravvivesse all'imboscata, né che questa lasciasse testimoni che potessero riferire alla Madre del Cielo notizie utili circa quella misteriosa abilità.
Una cosa, però, era certa. Natsuki Yamada aveva infilato lo zampino in quella storia e non ci sarebbe voluto un esperto per comprenderlo. Dopo qualche minuto, un'enorme cavalcatura di candida argilla avrebbe solcato la volta celeste sopra Seiryu. Tutti l'avrebbero riconosciuta, specialmente chi aveva vissuto in prima persona l'attentato verificatosi quasi una settimana prima a Maigo. La sua visione avrebbe congelato il sangue di Jou e Kakumei nelle loro vene, mentre al contrario l'attenzione degli ANBU di Iwa si faceva ancora più salda. Fu lo stesso Kuma a confermare che fosse proprio lei, la donna a capo degli Akuma no Honō. Mira, però, ebbe giusto il tempo di incrociare il suo sguardo per un istante, perdendosi nel riflesso azzurro dei suoi occhi, così simile a quello della chioma, raccolta in un codino dietro la nuca. La Nukenin sorrise, come per sfidarla. Poi, il drago d'argilla sbatté le ali con ancora più vigore, prendendo sempre più quota rispetto alle truppe che si stavano dando battaglia tra i distretti dell'isola fluttuante.

In un attimo, l'arroganza scomparve su quel viso beffardo, spazzata via da una smorfia iraconda. Dalla consapevolezza di essere stata messa con le spalle al muro, costretta al ruolo del topolino che, inerme, osserva il gatto sornione che, dopo aver giocato con lui, si lecca i baffi, pregustando già il lauto pasto. La sua rabbia venne messa in penombra, oscurata dall'imponente cupola di rocce che la stava avvolgendo. Si ritrovò al suo interno, come un verme dentro un bozzolo, ma prima che Kakumei riuscisse a completare il rituale della Kekkai, una piccola deflagrazione aprì un varco nella dura pietra. In groppa alla sua enorme cavalcatura, Yamada schizzò via tra i cieli. La creatura fermò poi le grosse ali, permettendo agli occhi ardenti della sua padrona di osservare gli scarafaggi che sotto di lei, avevano resistito alla sua trappola e adesso continuavano a spingere contro le sue truppe, spingendole ancora di più verso i bordi dell'isola. Non era soltanto il dolore provocato dall'ustione che adesso le tormentava la parte sinistra del viso, a tormentarla. No, era la consapevolezza di aver perso la battaglia a bruciare con persino più ardore. Quella di essere stata messa alle strette da quella donna, a far incendiare la miccia d'ira che sporgeva dal suo cuore.

TENSHI!

Lo sguardo fisso su di lei, la voce macchiata di una collera che si addiceva più ad un animo orgoglioso ferito, che al freddo temperamento di una degna kunoichi.
- Non è ancora finita. Spero che tu sia pronta, altrimenti il cielo notturno di Sora no Kuni brillerà come fosse giorno. - disse solo questo, prima che il drago la conducesse via dall'occhio del ciclone, così come da quei vermi volanti che le avevano teso l'imboscata. Era chiaro che stesse cercando di condurla via da lì, per attirarla in un luogo in cui avrebbe potuto combatterla ed attentare alla sua vita - condizione che avrebbe dovuto perseguire ad ogni costo, per completare l'incarico per la quale era stata profumatamente pagata, con un cospicuo anticipo. Allo stesso modo, per Mira abbandonare quella posizione di vantaggio e la leadership dei suoi uomini in un momento così cruciale, poteva rappresentare un sacrificio anche troppo grande... ma che scelta aveva? Poteva darsi che Natsuki stesse bluffando, ma se non l'avesse seguita non era da escludere che quella donna iniziasse davvero a prendere di mira i piccoli villaggi che giacevano sotto le isole fluttuanti, anche soltanto per richiamare la sua attenzione.
Così, dopo aver avuto modo di dare le ultime indicazioni ai suoi soldati, la Dea di Yusekai si librò in volo a sua volta, riguadagnando metri sull'avversaria. Questa la condusse sul limitare di una foresta con alberi alti anche più di dieci metri, a metà strada tra Senchu e ciò che rimaneva di Maigo. Il drago atterrò nei pressi di una piccola radura, poggiando le enormi zampe posteriori sull'erba alta e umida, baciata dal pallore della luce lunare. Fu allora, che Mira poté osservare con più attenzione i lineamenti della donna che aveva di fronte. L'occhio sinistro, così come parte dell'ustione, era coperto da un folto ciuffo cobalto. Si privò del lungo mantello nero, così da rimanere in tenuta da combattimento, con abiti semplici da kunoichi; adatti non a fornire protezione, quanto a permettere una buona fluidità dei movimenti. Ai due lati della cintola, portava due borselli, di dimensione ben più grande rispetto ai soliti in dotazione degli shinobi e che venivano usati per custodire piccole armi ed equipaggiamento basilare. Legato alla testa, dietro al ciuffo, il coprifronte di Iwagakure, la placca in metallo rigata in bella vista. Entrambe le braccia erano completamente coperte da strani tatuaggi, ma ciò che risaltava più all'occhio era un bizzarro dettaglio, circa le sue mani. Erano bocche, con lingue avide e sogghignanti, quelle che spuntavano dai suoi palmi?

- Sai, devo essere onesta. Una donna che guida una rivoluzione di simile portata è uno spettacolo raro... e meraviglioso, che non può lasciarmi indifferente. - iniziò con tono adulatorio, ma a modo suo sincero. Nel parlare, avvicinò la mano al basso ventre, finché le dita e la lingua non si avvicinarono pericolosamente a ciò che si nascondeva tra le sue lunghe gambe. Sembrava essere in estasi, come se la sola presenza di Yurei potesse stimolare chissà quale lussuriosa fantasia.
- Ritengo che donne come noi non dovrebbero combattere, ma unire le forze. Il mondo sarebbe indubbiamente un posto migliore, se quegli inetti ci lasciassero il comando. Perché non desisti dal suo intento? Perché non affrontare insieme destini ancora più grandi? Potremmo essere potenti, ricche ed influenti... insieme, mia dolce Yurei.
Si bagnò le labbra carnose con la lingua, l'azzurro dell'occhio destro che risplendeva, ardendo avido. Poteva sembrare una provocazione, un insulto pronunciato da chi si era macchiato del sangue di innocenti, della distruzione di una piccola città e dei sogni della sua gente. Una donna che aveva rubato il futuro di chissà quante persone, che però in quelle parole appariva stranamente sincera. Se stessa, senza filtri, né mezze misure.
Poi, Mira poté vederlo. La lingua della mano sinistra si era rintanata dentro il palmo, mentre la bocca aveva iniziato a masticare chissà cosa.