Missione S - Sei 制 - Un nuovo Cielo, [Sora no Kuni] Per Griever_ (1° PG)

Ufficio di Ryuzaki - Genbu, Sora no Kuni
8 Novembre 252

La Madre del Cielo?

Nessuno pareva avere il coraggio di guardarlo in viso, non direttamente almeno. Ognuno degli ufficiali presenti, una dozzina circa, preferiva concentrarsi su qualcos'altro. Che si trattasse dei suoi baffi ben pettinati o curati, le trame in argento del suo sfarzoso kimono, oppure il pregiato metallo della sua corazza, poco importava. Erano i suoi occhi, il problema. Quelle iridi dorate, non poi così tanto diverse da quelle di un suo vecchio nemico; un uomo che aveva combattuto, ma di cui non ricordava nemmeno il nome. Non che la cosa lo toccasse, era chiaro... e lo stesso valeva per i suoi galoppini, sotto lo scrutinio dello sguardo del Re Dominatore.
- Tanto è stato fatto, per liberare questa nazione dalla tirannia di Buraindo. Dal giogo del Credo, dalla falsa illusione di una pace basata su disuguaglianza sociale, fame e soprusi. Troppo, per permettere a nuove usurpatrici di pretendere che ogni sacrificio, ogni sforzo, ogni goccia di sangue versata dalla Resistenza venga resa vana dalla richiesta di una lurida puttana. Da oggi, qualsiasi soldato oserà esitare, chiedere o anche soltanto pensare che consegnare la mia testa a questi nuovi rivoltosi possa essere una soluzione, sarà arrestato, processato e giustiziato pubblicamente. Come nemico del Daimyo, come traditore del nuovo Cielo che stiamo cercando di costruire, con dedizione e fatica. - proferì laconico, erano parole che non ammettevano replica, né avrebbero tollerato ignoranza in merito. Intorno a lui, cenni di assenso, ma ancora nessuno di loro permise alla propria voce di prevalere su quella di Masao Ryuzaki.
- Nel Paese, la notizia che il Tenshi e la Purissima si siano fatte portavoce e garanti di questi miracoli si sta diffondendo a macchia d'olio. Allora, signori, semineremo a nostra volta quella che è la nostra, di verità. Che queste sedicenti donne, altro non sono che cospiratori ed abili tessitrici di inganni e menzogne. Demoni che perseguono una causa che allontanerà la nazione dalla fragile democrazia che intendo regalare a Sora no Kuni.
Abbandonò la posa comoda che aveva assunto, con le gambe accavallate, il gomito poggiato sulla scrivania e la testa adagiata sui preziosi monili del suo pugno chiuso. Lasciò che anche il secondo gomito tastasse le finiture pregiate del mogano e che la sua bocca si nascondesse dietro le mani, le dita affusolate intrecciate come i suoi pensieri al destino stesso del Paese.
- Non è forse vero che l'esercito di Masao Ryuzaki ha già sconfitto una volta il Credo? Non abbiamo già svelato la loro cupidigia e lussuria? Non abbiamo liberato gli uomini di questo Paese dalla tirannia... e le donne dai giochi peccaminosi dei Priori?
Il religioso silenzio, infine, venne infranto dalle lacrime sommesse dell'unico uomo in ginocchio, dinanzi al giudizio del Daimyo, dei Generali e degli esponenti più alti del Comitato di Salute Pubblica. Piangeva, disperato, convinto di non potersi sottrarre alla nefasta volontà dell'uomo che aveva conquistato il trono del Cielo, senza badare al sangue versato pur di ottenerlo. Si alzò Ryuzaki, le braccia che pendevano sui fianchi, i lembi del kimono che permettevano di intravedere il cuoio pregiato dei suoi sandali. Si avvicinò al soldato, accarezzandone il volto con la mano adornata di anelli, scrutando le sue lacrime illuminate dalla luce opalescente del suo studio.
- Perché piangi, ragazzo?
Nessuna risposta.
- Temi forse il mio giudizio?
Le lacrime si inasprirono, il giovane tentava di soffocare il suo pianto, invano.

Guardami.

Gli afferrò il mento e il soldato, in preda al terrore, non poté che incontrare quegli occhi. Ne fu totalmente annientato, ma ci fu dell'altro. Il suo animo parve calmarsi, il pianto quietato, come quello di un bambino che riceve finalmente la consolazione da parte di una madre premurosa.
- Allora, giovane guerriero? Pensi forse che il Tenshi abbia ragione?
- No, signore.
- Credi forse che lei meriti la mia testa? Che il Paese possa salvarsi dai loro inganni, in questo modo?
- Assolutamente no, signore.
- Parlerai a qualcuno di ciò che hai visto e sentito?
- No. Il segreto morirà con me, signore. Lo giuro sul mio onore di guerriero del Cielo. Lo giuro sulla grandezza del nostro glorioso Daimyo.
- Bene. Sei un bravo ragazzo. - e gli diede un buffetto affettuoso sulla guancia.

Il soldato venne quindi congedato, così come gli ufficiali e i membri del Comitato. Rimase soltanto un uomo al cospetto di Ryuzaki, il Generale che rimaneva secondo in comando. Aizawa Heiji, colui che ormai tre anni addietro gli era rimasto fedele, anche a costo della sua vita, radunando il manipolo di soldati della Resistenza che lo aveva tratto in salvo dalle spire della tremenda prigione militare di Butsuon - così si chiamava la capitale conosciuta adesso come Genbu, prima della morte di Buraindo.
- Il nostro nuovo alleato è già partito?
- Sì, Ryuzaki-sama.
- Molto bene, molto bene! E quando potrà deliziarci con la sua presenza?
- Non impiegherà più di un paio di giorni a raggiungerci qui, nella capitale.
- Ottimo. Apprezzo la sua celerità e professionalità... e immagino che lui apprezzi il nostro denaro, allo stesso modo.
- È una lei.
Un attimo di esitazione parve colpire persino Ryuzaki.
- Ma è meraviglioso! E dimmi, mio caro Heiji... sarà splendida, letale e passionale come le puledre del Ferro? Fiera, nobile e avida come i tre stronzi che governano le Terme? O chissà, forse sarà una santa donna, casta e pura, proprio come si spacciava la troia che adesso ci minaccia. Dimmi, Heiji, non farmi attendere.
Risero, insieme, quasi come tornando ai vecchi tempi in cui erano soliti condividere non soltanto ideali e sogni, ma anche donne e tesori. Poi, Heiji rispose... e gli occhi del Dominatore brillarono, come monete d'oro nella penombra del suo studio.

Confine dell'Isola - Suzaku, Sora no Kuni
9 Novembre 252

Quelle maledette correnti ascensionali, ancora una volta. Non le aveva mai apprezzate particolarmente, né lo avrebbe fatto in quel momento. Non dopo il lungo viaggio che aveva compiuto per portare il suo maledetto culo fin lì, di nuovo. Pioveva, le prime luci del mattino riuscivano a stento a penetrare le nuvole che troneggiavano minacciose sulla cupola plumbea che copriva la volta di Suzaku. Faceva anche freddo, maledizione. Per questo motivo, si strinse nel proprio cappotto marrone, mentre l'acqua scorreva tra i suoi capelli lunghi, ormai fradici. Affondò gli stivali nel fango, muovendo i primi passi. Aveva sentito di quanto era accaduto proprio lì, un paio di giorni prima... e proprio per questo, si era deciso a muoversi, certo di trovare lì ciò che cercava.
Era anche consapevole che, pattugliati com'erano i confini, sarebbe stato catturato e portato al cospetto di lei nel giro di una decina di minuti. Forse meno. Ma andava bene, in fondo.
Era proprio lei, che stava cercando.

- L'accoglienza non è mai stata il pezzo forte di questa nazione.
Un sorriso marcio, dietro le sbarre della cella. In quegli occhi scuri e profondi, Mira avrebbe potuto riconoscere il compagno con il quale aveva affrontato la prima spedizione in quel Paese, fianco a fianco. Allora, Ryuzaki non era che un nome avvelenato e diffuso malvolentieri tra le bocche dei Priori e dei membri del Credo; la loro caccia si era concentrata sul Ninja Dorato ed An Lefeng, fantasma del passato di Jou Matsuyo, divenuto poi braccio destro del visionario mentore della kunoichi. Quanto tempo, da allora, era passato? Tre, forse quasi quattro anni. Eppure, era ancora rinchiuso in una cella, non poi così diversa da quelle del carcere di Butsuon, là dove la stessa Mira aveva conosciuto la tremenda disperazione del mondo della Luna Insanguinata.
- Ciao, Tenshi di Sora no Kuni. Mi presento, sono un prigioniero. Lieto di fare la tua conoscenza.
Voce sarcastica, temperamento spiccato, Jou non sembrava essere cambiato di una virgola, dagli scambi di battute in cui aveva sempre risposto per le rime al capitano Sanada, durante la loro prima incursione. Tossì per due volte, portandosi la mano alla bocca per coprirsela, poi i loro occhi si incrociarono ancora. Chiese quindi alla kunoichi di poter parlare in privato e questa accolse la sua richiesta, congedando Zugai. Una volta soli, l'uomo assunse un comportamento più rilassato; seduto sul pavimento della cella, si lasciò andare con la schiena sulla fredda parete alle sue spalle.
- Ne è passato di tempo, dall'ultima volta. Ricordo ancora il disgusto nel tuo volto, quando baciasti la mano del Priore Araiba... e diamine, guardati adesso. Tenshi di Sora no Kuni, il tuo nome è sulla bocca di tutti, in questi giorni, sotto questo cielo.
Incrociò le mani sul ginocchio destro, iniziando a girarsi i pollici. Nella penombra della cella, Mira avrebbe potuto notare la fede nuziale ancora indossata fedelmente all'anulare sinistro.
- Quanto a me, il destino ha voluto riservarmi una storia più infausta. Negli ultimi due anni, il Morbo ha prima ucciso mia moglie... e di recente, ha colpito anche mio figlio. Come immaginerai, non ho più potuto servire come cacciatore di taglie al soldo delle autorità di Kusa no Kuni. Dopo An Lefeng, ho cercato tracce sugli spostamenti di Bakin Watanabe e Dai, ma senza successo. Dopo la morte di mia moglie, come avrei potuto perdere ancora tempo, tempo prezioso, con questo stupido ricatto? Così, ho sottratto mio figlio dalla loro custodia e abbiamo vissuto come fuggitivi, nel corso degli ultimi mesi. Al momento, lui si trova in un posto sicuro, al confine tra Sora no Kuni e il Ferro.
Un altro colpo di tosse, più modesto. Chiese di poter accendere una sigaretta e, anche questa volta, il permesso gli fu accordato. La voce gli si era fatta nostalgica, nel parlare della moglie, ma non titubante. Ancora una volta, uno scopo aveva guidato i suoi passi fin lì e Jou non era tipo da nascondere quale fosse. Non a lei, almeno.
- Se sono qui, è perché la voce dei miracoli del Tenshi e della Purissima è arrivata fin lì. Allora, mi sono rimesso in viaggio... immaginavo ci fossi tu, dietro questo nome. Non chiedermi perché, Yurei. Istinto forse, o magari l'ultimo briciolo di una speranza che non credevo più di avere. Al tuo cospetto, chiedo un aiuto per stabilizzare le condizioni di mio figlio e chiedere asilo, nel nuovo Cielo che intendi costruire, una volta spodestato Masao Ryuzaki. In cambio, potrai contare su di me e sulla mia spada... per quanto possa valere uno spadaccino come me, è chiaro.
Si lasciò andare ad una risata sommessa, quasi sprezzante. Era modesto, era ovvio, Mira conosceva bene le sue qualità con la spada. Dopotutto, si trovava di fronte ad un uomo che aveva combattuto An Lefeng e lo aveva sconfitto... nonostante il potere cremisi dello Sharingan di Kai, e prima ancora dello Yokai di Konoha. Ma questo, forse, lei non poteva saperlo. Ad ogni modo, ciò che Jou le stava chiedendo era una mano, in cambio di un'altra per la battaglia imminente. Probabilmente lui non aveva alcun interesse in quella seconda rivoluzione, così come era accaduto per la prima. Eppure, tra loro, già una volta c'era stata una solida e proficua alleanza. Un'unione che li aveva condotti ad uccidere i fantasmi del loro passato, chi per una ragione, chi per un'altra.
- Troverai tempo e spazio, per un vecchio amico?

Fidarsi. Un concetto difficile per un uomo che, nella vita, aveva riposto troppe volte la propria fiducia nelle mani sbagliate. I suoi vecchi compagni, ognuno dei membri della banda di Dai lo Straniero, ogni volta in cui si era fidato di loro, quando era più giovane, aveva aggiunto un mattone al muro che aveva poi ostacolato la sua stessa vita. Ma quella donna non era un uomo, né un figlio di puttana abituato ad uccidere e razziare per diletto. No, quella donna era ambiziosa, potente, certa di ciò che desiderava... e lui l'avrebbe aiutata, ancora una volta, così che potesse onorare il nuovo patto e fare ciò che poteva per trarre in salvo la vita di suo figlio. Smise di rigirarsi i pollici e, afferrando la mano della kunoichi, si mise in piedi in un attimo. I loro sguardi ardevano, ma in maniera composta e silente. Non una danza che inneggiava alla gloria, ma un tacito colloquio che poteva esistere soltanto fra due vecchi compagni d'armi.
- Mi fido.

Ciò che era stato deciso al tavolo della riunione aveva lasciato Jou alquanto... interdetto, sì. Tuttavia, non lo rivelò, né lo diede a vedere, limitandosi soltanto a tossire di tanto in tanto. Era abituato alle idee innovative della donna, ricordava ancora quanto avesse trovato folle, quasi quattro anni prima, il suo piano di far sì che il rapporto tra Buraindo e Kai si inasprisse, come quello di una giovane coppia, una volta scoperto il primo adulterio del marito. Si chiese come le truppe avrebbero reagito, di fronte all'idea di rimanere saldi di fronte ad un possibile assalto, con il solo ordine di resistere e curare i feriti. Magari qualcuno sarebbe arrivato alla sua stessa conclusione, ovvero che Yurei stava sì cercando un pretesto per far crollare definitivamente l'opinione pubblica del secondo Daimyo... ma che ancor di più, stava cercando un martire, qualcuno che morisse dinanzi agli occhi del popolo, suscitando sdegno sufficiente da permettere al fuoco della nuova rivoluzione di divampare. Ciò che non sapeva, però, era che a sua volta il Tenshi intendeva prendere parte personalmente ad uno dei tre eventi, per tastare con le proprie mani l'opinione del popolo e la lealtà dei suoi seguaci.

Si era fatta sera, Kakumei non era ancora rientrato al Tempio di Suzaku per riferire le informazioni necessarie per organizzare le manifestazioni del giorno successivo, di contro Zugai aveva terminato i preparativi; per il momento, almeno sembrava, nessuno tra i commilitoni aveva manifestato malcontento o scetticismo, riguardo le direttive della kunoichi.
Il tramonto aveva lasciato posto alla notte da una mezz'ora, quando un giovane si presentò al cospetto di Mira. Era uno degli uomini reclutati da Fuyuki, un ragazzo che rispondeva al nome di Tanaka Mitsuo - o meglio, Mitsuo, dato che era stato costretto a ripudiare il suo cognome, dopo aver smesso di servire Hayashi Kanjiro come samurai del Ferro. Durante i due anni trascorsi a Sora no Kuni, il giovane era maturato ancor di più in termini di consapevolezza, mutando anche nell'aspetto; la testa rasata, con un piccolo codino come unico superstite, aveva lasciato spazio ad una zazzera castana più incolta e selvaggia, segno di totale distacco dalla rigida disciplina imposta ai samurai.
- Mia signora, abbiamo portato un nuovo prigioniero nelle segrete, anch'esso catturato al confine dell'isola. Una ragazza, dice di chiamarsi Fujimoto Makiko. - un nome che, in un primo momento, non le avrebbe sicuramente ricordato nulla. Ad ogni modo, quella non era la sola informazione che l'ex samurai intendeva riferire: - Afferma di essere la sorella di un membro di spicco della vecchia Resistenza del Paese, una ragazza poi morta la notte dell'assalto alla città di Kugyou. Inoltre, dice di essersi convinta a venire qui grazie ad un uomo conosciuto come Kirai.

Accettando di incontrarla, Mira avanzò nuovamente verso le segrete. All'interno di una delle celle, mesta, sedeva una giovane fanciulla avvolta in un mantello grigio, di stoffa ormai logora. I piedi erano feriti, nonostante i sandali, segno che avesse viaggiato per almeno due o tre settimane, se non addirittura un mese. Accortasi della presenza di qualcuno, la ragazza abbassò il cappuccio, lasciando che le proprie iridi smeraldine, tumultuose e forti di gioventù come il mare in tempesta, incrociassero gli specchi vacui di calma e serenità di colei che si professava come Madre del Cielo.
I capelli scuri e lunghi, scivolarono lungo le curve del seno, mostrandosi ahimè sporchi e poco curati, a causa del lungo viaggio che aveva affrontato. Ciò nonostante, la sua bellezza era mozzafiato, tanto che la stessa kunoichi avrebbe rischiato di rimanerne ammaliata, catturata come una preda ingenua ed ignara di ciò che il predatore avesse in serbo per lei. Doveva avere diciott'anni, non di più, eppure nel suo sguardo regnava una consapevolezza che non apparteneva ad una ragazzina, ma ad una donna perfettamente consapevole delle atrocità del mondo... e forse, anche di ciò a cui il suo cuore anelava.
- Il Tenshi del Cielo, suppongo. Mi chiamo Makiko, sorella di Chiaki e figlia di Arata Fujimoto. Se ha voluto scomodarsi per far visita ad una ragazza così malridotta, in una cella fatiscente, immagino che sappia chi è l'uomo che mi ha indirizzato a questo posto. L'ho conosciuto quattro anni fa, ai tempi viaggiava con un energumeno e con mia sorella, agendo con il nome di Orha Duren. Mi ha condotto via da Maigo, il mio villaggio natale, facendomi ricongiungere con mia madre e mia zia... e il destino ha voluto che fosse ancora la sua voce a convincermi a tornare qui. Per incontrarla, così che io possa vedere coronato il mio sogno ed ottenere ciò che desidero.
Un momento di silenzio, come se la fanciulla si stesse guardando dentro, in cerca di risposte. Durò soltanto un paio di secondi, perché dopotutto aveva ripetuto quell'esercizio così tante volte da rimanerne nauseata.
- La testa di Masao Ryuzaki.

Nel cuore della notte, poco dopo mezzanotte, Kakumei tornò per riferire notizie su quali fossero i punti più caldi in cui poter scendere in campo con la manifestazione, così da attrarre non soltanto gli occhi di Ryuzaki, ma anche le attenzioni delle categorie più fragili della popolazione. Il punto più bollente pareva essere il villaggio di Maigo - o almeno, ciò che ne rimaneva dopo la sua distruzione, ad opera delle truppe del Credo, durante la rivoluzione di quattro anni prima. Ricostruito durante gli ultimi periodi, il villaggio era alla fame, la mortalità schizzata alle stelle; oltretutto, la popolazione lamentava di non ricevere aiuto militare per la collezione e la sepoltura sicura dei cadaveri, fatto che rischiava di far scoppiare un'epidemia a causa delle pessime condizioni sanitarie ed igieniche. In un quartiere di Senchu, invece, si era diffusa la notizia di una donna, Hanaru Kanaeshi, che affermava di aver portato in grembo il figlio del secondo Daimyo, salvo poi perderlo; tra chi sosteneva che ciò fosse avvenuto per cause naturali, e chi invece credeva che fosse dovuto ad un aborto indotto da chissà chi, per evitare uno scandalo, la verità rimaneva ancora sospesa tra voci popolari e fatti non del tutto chiari. Ad ogni modo la popolazione, per lo più composta da contadini, faceva già fatica a portare il cibo in tavola e l'indignazione generale si era accesa, poiché nessuno voleva concentrarsi su notizie di cronaca rosa, non con problemi più emergenti in ballo. La Kanaeshi continuava però a professare la sua verità, nonostante la richiesta della famiglia di mettere a tacere una volta per tutte queste voci, per evitare che il Comitato di Salute Pubblica intervenisse con il pugno di ferro. Per chiudere il cerchio, infine, c'era da considerare le incresciose vicende di Zoku, dove i proprietari di attività che producevano e vendevano beni di prima necessità, come i generi alimentari, avevano cominciato ad imporre prezzi esorbitanti, ben più alti delle soglie fissate dal gruppo degli Yamashiti. Ciò, chiaramente, aveva fatto crescere non soltanto l'inflazione, ma il malcontento del popolo.
Nonostante l'ora tarda, vennero date indicazioni a Zugai per gli ultimi aggiustamenti da applicare nell'organizzare le truppe per il giorno successivo. La buona riuscita dell'operazione era cruciale, troppo importante per poterla affidare al caso in maniera sconsiderata.

Utsunomiya - Tetsu no Kuni
29 Giugno 251

Le fiamme del focolare danzavano, scoppiettando, fornendo luce e calore in quel casolare nella periferia della città, avvolto come la stessa in un cielo notturno sferzato dai venti gelidi del Paese del Ferro. Un uomo sedeva ad un tavolo, le dita della mano destra sigillate intorno ad un piccolo bicchiere pieno di shochu, la barba già umida e la gola ardente per l'elevato tasso alcolico della bevanda. Alla sua sinistra, una meravigliosa ragazza sedeva su di un giaciglio modesto, le calde lenzuola ancora rimboccate, segno che nessuno avesse ancora giaciuto sotto di esse, quella sera. Le iridi color smeraldo, baciate dalla luce del focolare, puntate sulla figura seduta al tavolo e sulle coltri di fumo che, dalla punta accesa della sua sigaretta, si sollevavano placide fino al soffitto.
- Dovresti abbandonare i tuoi propositi, Makiko.
- Così come tu hai abbandonato la promessa che mi avevi fatto allora, sui pendii del monte Yomi?
Un momento di silenzio, accompagnato soltanto dal rumore del bicchiere che, una volta sollevato, veniva poi riposto sul tavolo.
- Non ho potuto salvarla, questo dovresti averlo compreso ormai. Ti ho già raccontato cosa mi è accaduto, dopo aver messo in discussione la condotta di Ryuzaki di fronte ai suoi uomini.
Lei non rispose. Si limitò ad abbassare lo sguardo, sotto il tavolo, là dove i resti orrendi della gamba destra dell'uomo erano a malapena visibili.
- Tua sorella aveva scelto da che parte stare.
- Era stata ingannata.
- E ciò ha importanza per te?
- Ne ha eccome, signor Duren. Ryuzaki deva averla incantata, sedotta con le sue promesse.
- Di questo non ho dubbi. Più volte ho tentato di dissuaderla, invitandola a mettersi in salvo... eppure, continuava a blaterare di come fosse legata a Masao, di come le loro anime fossero ormai unite in un vincolo sacro, benedetto dalla rivoluzione. È stata una stolta, Makiko. Per questo, ha perso la vita. Vuoi commettere anche tu lo stesso errore?
Lei si alzò in piedi, guadagnando in altezza rispetto all'uomo seduto di fronte a lei. Lui non ci fece caso e portò avidamente alla bocca un piccolo pezzo di carne secca e salata, affondando i denti tra filamenti e straccetti induriti dal freddo.
- Cosa dovrei fare, allora?! Spogliata della vendetta, cos'è che mi resta?
- La vendetta non è mai lineare, come pensi tu. Non è una strada dritta. È una foresta. Selvaggia e sconosciuta, indomabile. Non puoi mai controllarla, è sempre lei ad averti in suo possesso. In una foresta ci si può solo smarrire. Non sai dove sei, né da dove sei partito. Né verso dove sei diretto. Si dice che alla fine del percorso troverai solo due tombe: una per il tuo nemico e una per te. In verità ne dovrai preparare molte di più. Una per ogni persona a cui, sia tu che lui, tenevate di più.
- Cosa significa questo?
- Sono parole che mi sono state rivolte, non molto tempo fa. Ho avuto modo di ragionarci su, inviterei te a fare altrettanto. Sono molte le cose che potresti fare, se ti decidessi a mettere da parte questi propositi che ti porteranno alla distruzione.
- ... ad esempio?
Lui sospirò, quasi stufo dall'infantile ottusità della più giovane.
- Quanti anni hai? Quindici?
- Diciassette.
- Potresti partire, iniziare una nuova vita, lontana da qui. Lavorare. Trovare un marito. Rimanerne gravida, così da mettere al mondo figli di cui essere orgogliosa, un giorno.
- Non è una vita che fa per me, Kirai.
Lui scosse il capo, senza riuscire a trattenersi da una sonora e rumorosa risata. Un comportamento che non fece altro che farla adirare ancora di più, niente che però pareva importare al più grande. Tornò a bere e mangiare, dopo aver spento la sigaretta, premendone l'estremità sul bordo del tavolo.

Città al di sotto delle Isole Fluttuanti - Sora no Kuni
10 Novembre 252

I membri delle truppe del Tenshi erano stati accolti da un'alba insolitamente calda, per trovarsi non molto distanti dalle cime dei monti del Ferro. Finalmente Mira stava iniziando a muovere i pezzi sulla scacchiera, dopo aver già schierato un importante alfiere, affidandole il compito di fungere da talpa tra le fila del nemico.
Le manifestazioni iniziarono quasi in contemporanea, coordinate dai bunshin del Tenshi. Le truppe si stanziarono in pubblica piazza, così che gli abitanti dei vari villaggi potessero riunirsi con facilità al corteo e allo sciopero, una volta udite le parole crude sull'amara verità dei fatti. Il malcontento era crescente, nella nazione ed in molti vennero attirati dalle parole degli uomini di Zugai, un po' come le mosche vengono attratte dalla merda. Eppure, se a Maigo e Zoku era stato semplice collezionare partecipanti, lo stesso non poteva dirsi per il quartiere di Senchu. Soltanto una donna, che venne immediatamente identificata come Hanaru Kanaeshi, si era unita al corteo, insieme a poche altre contadine, indignate per quanto accaduto alla povera popolana.

Quanto ai soldati del Comitato di Salute Pubblica, beh, anche in quel caso i numeri parevano essere stati predisposti a macchia di leopardo. Un piccolo manipolo di uomini si era avvicinato ai cortei stanziati nelle piazze di Zoku e Senchu, invitando i partecipanti a smettere di protestare, minacciandoli con l'arresto. Di fronte alla notizia, alcuni tra i popolani titubarono ed iniziarono a farsi da parte - ciò, ovviamente, non accadde per gli uomini al servizio del Tenshi. Altri soldati, invece, se ne stavano in disparte, come attendendo che la situazione si evolvesse per decidere quali azioni intraprendere.
A Maigo, invece, la situazione era completamente diversa. Non vi erano tracce di uomini del Comitato, né le avevano notate mentre attraversavano il villaggio, prima di stabilirsi nella piazza principale. Forse, Ryuzaki voleva evitare che i suoi soldati venissero contagiati dall'epidemia che, stando alle voci, rischiava di cominciare. Forse.
No, non era con i forse che né Mira, né lo stesso Masao, potevano sperare di vincere la guerra.

Maigo

Le condizioni igieniche erano davvero deprecabili, non ci sarebbe voluto un medico esperto per comprendere l'entità del danno che la noncuranza delle autorità stava causando a quella cittadina. Gli abitanti avevano toccato il fondo ed erano visibilmente preoccupati per il possibile scoppio dell'epidemia, tanto che nessuno, nemmeno i bambini, andavano in giro senza un bavaglio di stoffa a coprire bocca e naso. L'aiuto delle truppe del Tenshi era stato indubbiamente gradito, di certo l'occasione di poter finalmente seppellire o bruciare dignitosamente quei cadaveri non poteva che essere accolta con sollievo e ammirazione. Lo stesso Jou contribuì a scavare alcune delle fosse; del resto era stato abituato durante la sua vita da fuorilegge ad affondare la pala nella terra, poco importava se ciò servisse per dissotterrare un tesoro o se per mettere a tacere sotto terra un uomo morto. O anche vivo, perché no? In fondo, anche quello gli era capitato.
Ad ogni modo, era la prima volta dalla ricostruzione della città, in cui la popolazione riceveva un supporto concreto per questioni di pubblico interesse, lontane però dall'attenzione del Comitato di Salute Pubblica. Proprio per la riconoscenza di quelle persone nei confronti del Tenshi, Kakumei non faticò ad indagare. Non ci fu nemmeno bisogno di ricorrere a chissà quali sotterfugi, in realtà; con chiunque parlasse, avrebbe ricevuto risposte sincere ed il più possibile dettagliate. Nelle ore che trascorse a parlare con i presenti, specialmente con le persone più in rilievo nella comunità di Maigo, scoprì che due giorni addietro l'intero manipolo di soldati al servizio del Comitato aveva abbandonato il villaggio. Nessuno, assolutamente nessuno, era rimasto a protezione della piccola caserma adibita per monitorare le attività della popolazione. Kakumei fu persino accompagnato sul posto e poté confermare la cosa con i suoi stessi occhi. L'edificio era vuoto e perfettamente in ordine - segno che l'ordine arrivato ai soldati non fosse stato repentino, ma qualcosa di premeditato con un certo anticipo. Ovviamente, c'era qualcosa fuori posto, ma era perfettamente comprensibile. Che gli abitanti si fossero intrufolati per rubare provviste, tabacco e persino armi non era qualcosa da accogliere con chissà quanto stupore, di quei tempi.
Era quasi giunto mezzogiorno, quando Jou gettò al suolo la pala, asciugandosi la fronte imperlata di sudore. Il cielo era terso e, dopo una nottata di tempesta, l'umidità rendeva l'aria rovente, tanto da appesantire i polmoni ad ogni respiro. Non per niente, a causa della fatica, l'uomo aveva continuato a tossire, a volte in maniera anche piuttosto brusca. Ciò nonostante, decide di concedersi una sigaretta dopo il duro lavoro, circondato da uomini giovani ed in salute che aveva convinto facilmente a prendere parte allo schieramento del Tenshi, proclamandola come la donna che avrebbe degnamente sostituito Masao Ryuzaki - e che aveva già dato prova di enorme vicinanza e generosità, prendendosi carico delle preoccupazioni di Maigo. Ad un certo punto, fu proprio uno dei ragazzi ad alzare la mano verso il cielo, invitando tutti a fare lo stesso. Una strana figura stanziava in aria, a più di cento metri d'altezza dal suolo. Presto si avvicinarono nuovi curiosi, bambini, donne ed anziani, per non parlare degli uomini di ritorno dalla caserma, dove avevano lasciato Kakumei per gli ultimi accertamenti. Sarebbe servito proteggere la fronte e gli occhi con il braccio, per mettere a fuoco in maniera più o meno dettagliata quella sagoma che si parava proprio dinanzi al Sole, senza rischiare di rimanere accecati. Non sembrava essere una forma umana, quanto una strana bestia. Una creatura dotata di ampie ali ed un corpo robusto, le cui estremità terminavano con una testa ovale ed una coda lunga e tozza. Oltretutto, doveva essere una bestia piuttosto grande e corpulenta, abbastanza da essere vista da un'altezza così elevata.

Zoku

Prima che la situazione si accendesse, Mitsuo era tornato a fare rapporto. Ottenere informazioni sugli uomini che detenevano l'egemonia commerciale, in ambito di beni di prima necessità, non era stato difficile; il malcontento serpeggiava tra gli animi della popolazione, erano state le stesse lingue degli abitanti a sciorinare il nocciolo dei problemi, fornendo all'ex samurai dettagli, notizie, ma soprattutto i nomi degli uomini e delle aziende che avevano fatto impennare l'inflazione in quella città. Li riferì a Mira in tempo, prima che gli spiriti dei presenti si incendiassero e la tensione fra i manifestanti e i soldati del Comitato rischiasse di giungere ad un punto di non ritorno: una situazione che, chiaramente, non poteva che fare comodo ai progetti del Tenshi. Alcuni dei partecipanti, oltretutto, vennero fomentati non soltanto dalle parole carismatiche dell'Angelo, ma anche dall'energia avvolgente del Jozu. I soldati della prima linea avevano già imbracciato le armi, dinanzi a quella stoica ed ottusa resistenza, quando una voce decisa si intromise in quel vortice saturo di scintille.
- Fermi tutti. - fu l'ordine di un uomo sulla cinquantina, la divisa color mattone adornata di medaglie e riconoscimenti di ogni tipo. Aveva capelli neri e corti, lunghi baffi ricurvi e un folto pizzetto che spuntava dal mento. Se lo lisciò con la mano destra, la pelle nodosa e dura di chi pareva aver dedicato diversi anni di vita al lavoro nei campi. Si fece largo tra i soldati, marciando in sella ad un destriero dal manto marrone e il crine dello stesso colore del grano, mentre tra le bocche dei suoi sottoposti il suo nome si diffondeva con la stessa virulenza di una malattia: era il Capitano Yamaguchi, un uomo la cui fama doveva essere giunta persino alle orecchie di Mira. Si era distinto in battaglia diverse volte, sino a divenire leader del Comitato di Salute Pubblica, dopo aver sgominato con successo le truppe degli zeloti che avevano guidato la "marcia sacra" nel vano tentativo di riconquistare le terre del loro Dio deposto. Negli anni, Yamaguchi non aveva mai nascosto la propria posizione estremista, affine alla visione degli Yamashiti; c'era persino chi vociferava e speculava sulla sua affiliazione alla vecchia Resistenza, ma non vi erano documenti o testimoni che avessero mai potuto confermare la cosa.
- Cittadini di Zoku, vi esorto con la mia autorità ad abbandonare la manifestazione. La persona che voi chiamate Tenshi, questa donna... - si fermò, osservandola dall'alto della sua seduta con lo sdegno che si rivolgerebbe ad una cagna randagia e malata - ... incarna una criminale, attualmente ricercata in tutta la nazione. La lista dei suoi reati è talmente lunga da superare persino la viscida tracotanza della sua lingua. Inneggiare alla rivolta in pubblica piazza, corrompendo gli animi di questa povera gente, già segnati dalla carestia e dalla follia di uomini d'affari - se così possiamo definire, educatamente, quei luridi cani - che presto, sotto il mio comando, verranno arrestati ed assicurati alla giustizia. Così da ristabilire l'ordine in questa città e permettere ai suoi abitanti di accedere ai generi alimentari ad un prezzo onesto, lontano da mostruose macchinazioni ed avidità. Un comportamento spregevole, il loro, quanto il suo, signorina.
Con le mani ben salde sulle redini, speronò con dolcezza i fianchi del cavallo per avanzare ancora, fino a fermarsi ad un metro di distanza da Mira e dai suoi sostenitori. La folla, intimorita, indietreggiò di un passo, come respinta dal carisma militare di quell'uomo.
- Ad ogni modo, Yurei, il Comitato è venuto a conoscenza del tuo coinvolgimento con un gruppo di mercenari, sovversivi un tempo affiliati ad Iwa. Oso soltanto immaginare la somma di denaro con la quale avrai comprato i loro servizi, per assicurarti che l'ordine e la serenità di questa povera nazione venissero messe ancora più in ginocchio. Per questa ragione, verrai arrestata qui e condotta a Genbu, per rendere conto delle tue azioni sovversive. - poi lanciò uno sguardo sulla folla confusa da quella nuova notizia, la voce ferma e risoluta come si addice ad un uomo abituato al comando.
- Chiunque si opporrà all'arresto, verrà ritenuto complice di tali crimini sovversivi e giudicato con la stessa severità con la quale verrà trattata questa donna. Per chi si farà da parte, invece, non ci saranno conseguenze. Questa serpe è un'abile manipolatrice, soltanto un uomo ottuso potrebbe giudicare le sue vittime senza tener conto di ciò.

Senchu

Manipolare la Kanaeshi affinché divenisse la protagonista della vicenda fu come rubare caramelle ad un bambino. Per chissà quale ragione, quella donna pareva bramare la notorietà e ciò poteva essere dovuto a due ragioni, in primo luogo: se la gravidanza fosse insorta in seguito ad un concepimento con Ryuzaki, la vittima dell'abbandono poteva aver ragione a reclamare pietà per la sua condizione, ma non era da escludere la possibilità che lei stessa avesse messo in scena quella tragedia, per ottenere chissà cosa, oltre i guai. Magari un compenso in denaro per mettere a tacere quelle voci, perché no? Ad ogni modo, nulla di tutto ciò aveva rilevanza per Mira, il cui interesse rimaneva ancorato all'approfittare della voce della Kanaeshi per attirare uomini e donne al corteo. Questi giunsero, dopo i soldati del Comitato, i quali a loro volta, pur minacciando l'arresto, non sembravano avere il coraggio di procedere con l'effettiva azione coatta. Come biasimarli, del resto? Tra loro, non vi era alcun ufficiale e il nome del Tenshi era sulla bocca di tutti, non soltanto per i suoi prodigi, ma anche perché con la sua azione di guerriglia quella donna aveva strappato Suzaku dai domini di Masao Ryuzaki in un solo giorno.
Ovviamente, la loro negligenza permise ad un numero sempre maggiore di persone di unirsi alla manifestazione, chi per curiosità, chi in cerca di un divertente diversivo per scacciare la monotonia. Nessuno dei presenti, al momento, pareva avere a cuore la vicenda della Kanaeshi - se non le donne che per prime si erano aggregate al corteo, per puro spirito di solidarietà femminile. Tra i più, invece, aleggiava uno sdegno tangibile. Com'era prevedibile, la popolazione era interessata a temi più urgenti e concreti, sicuramente più importanti della tragedia di una singola donna. Un'indifferenza verso quel dolore che avrebbe potuto forse infastidire la stessa Mira, ma del resto come avrebbe potuto accusarli? Bastava soltanto osservare le mani di quei popolani, sporche di terra e piene di callosità. Erano contadini, uomini a cui interessava portare in tavola almeno un pezzo di pane, quando la frutta e la verdura scarseggiavano. Quelle notizie di cronaca rosa rappresentavano soltanto una perdita di tempo... e di quel passo, la stessa Yurei rischiava di far sfociare la manifestazione in un lusso che nessuno avrebbe potuto permettersi.
Poteva sempre puntare sul rendere la Kanaeshi vittima della crudeltà del Comitato, certo... ma finché si sarebbe limitata a fare affidamento sulla sua voce, non avrebbe potuto far altro che sperare che la lama di un soldato compiesse un movimento sbagliato. Era chiaro che avrebbe dovuto prendere lei l'iniziativa per cambiare il corso degli eventi e far sfociare in qualcosa di concreto - persino tragico, chiaro - quella protesta. Il come, però, rimaneva rimesso nelle sue mani e in possibilità che avrebbe dovuto cercare, o creare, per conto suo.

Ufficio di Ryuzaki - Genbu, Sora no Kuni
8 Novembre 252

Ancora piacevolmente colpito per ciò che Heiji gli aveva rivelato, Masao girò intorno alla scrivania. Sembrava tremare, difficile dire se per paura o se per eccitazione. Si appoggiò al tavolo con entrambe le mani, incurvando la schiena, trovando in quella struttura lignea il supporto per il peso del suo corpo e della sua coscienza. Lo sguardo magnetico perso fra le trame del legno, ma al tempo stesso volto verso un futuro pieno di insidie, talvolta di sacrifici estremi. Aveva il fiato corto.
- Sei ancora in tempo per fermare tutto questo, Masao. - lo incalzò Heiji, con un tono di voce quasi rassegnato all'inevitabile. In tutta risposta, l'altro scosse il capo lentamente, in segno di dissenso.
- Heiji... mio caro, adorato Heiji. Niente potrà cambiare ciò che è stato, né ciò che sarà da adesso in avanti. Tutto questo non è soltanto utile per annientare la fama di quella donna, ma necessario. È di vitale importanza, per il destino del Cielo che intendiamo regalare ai figli di questa nazione malata, affetta dal cancro incurabile del Credo.
Strinse i pugni, rischiando quasi di far sanguinare le unghia, graffiandole sulla scrivania. Anche soltanto ammettere che quella puttana l'avesse spinto a tanto era un qualcosa di inconcepibile. Lui, l'eterno e immortale liberatore di Sora no Kuni, costretto a scendere a compromessi con la sua moralità e i suoi ideali, per evitare che il castello di carte che aveva eretto con la sconfitta di Buraindo. Inaccettabile. Heiji lo guardò ancora, le spalle tese, pesanti tanto quanto quelle del fratello al cui fianco aveva combattuto la tirannia del Dio che aveva governato quelle terre e ridotto alla miseria quel Paese. Condannando ad una ciclica, eterna, spirale di distruzione e rinascita.
- C'è altro che io possa fare per te?
- Accertati soltanto che, entro due giorni, la notizia sia sulla bocca di ogni abitante di questa nazione. Dopo aver assediato ed espugnato il Tempio di Suzaku, Yurei - la donna conosciuta come Tenshi del Cielo - ha insozzato per l'ennesima volta la serenità di queste terre. Tutto ciò, soltanto con lo scopo di dar vita ad una guerra fratricida per ottenere il trono del Daimyo, per un fine egoistico che non riguarda minimamente i suoi propositi di liberazione, pace e conoscenza. Allora, tutti sapranno che vi è solo infamia ed ambizione, nel suo sogno.
La voce di Ryuzaki tremante, il volto buio di Heiji ferito dalle lacrime. Annuì in silenzio, dando le spalle al Daimyo e dirigendosi verso la porta. La aprì, ma prima di richiuderla alle sue spalle ebbe il tempo di udire le ultime parole di Masao. Qualcosa che riportò entrambi indietro nel tempo, al monito che si erano dati per giustificare il massacro di Kugyou.
- Maigo non può essere salvata, non più. E anche senza tutto questo, con l'epidemia prossima a dilagare, niente sarebbe andato diversamente. Ma ancora una volta... porterò queste morti come un eterno fardello che mi ricorderà cosa è stato sacrificato per la libertà della mia gente.

Quel giorno...

- Oh, Tenshi-sama...
Non vi fu altro che la Kanaeshi riuscì a dire, al cospetto di un discorso così appassionato e vicino non soltanto alle sue esigenze, ma a quelle dell'intera popolazione di Senchu - anzi no, di tutta Sora no Kuni! Tutti i presenti furano pervasi da quel carisma, persino le loro ossa vibrarono, scosse al ritmo del martello della lingua di Mira che sbatteva sull'incudine delle loro coscienze. Fu in quel momento che uno di loro, un anziano uomo, si avvicinò ad uno dei soldati con intenzioni tutt'altro che ostili. Allungò la mano per poggiarla sull'elsa della sua spada, legata alla cintola. Di fronte allo sguardo accusatorio della folla, però, il militare - un ragazzo che poteva avere appena vent'anni, poco più che un moccioso - avvertì la cosa come una minaccia e strattonò l'uomo, per divincolarsi dalla sua presa. Nel farlo, il vecchio perse l'appoggio del suo bastone e cadde all'indietro, battendo il capo e perdendo i sensi. Eccola, infine, la scintilla che Yurei stava attendendo e attorno alla quale aveva cucito il suo monologo. Gli uomini del corteo si infuriarono, la loro collera pareva ardere tanto quanto il loro sdegno. Si riversarono contro il manipolo di soldati, ognuno dei quali sguainò la propria lama, passando al contrattacco. Nella confusione, nessuno avrebbe saputo riconoscere chi aveva sferrato il primo colpo... ma non appena il primo schizzo di cremisi ebbe insozzato il fango umido della piazza, fu chiaro agli uomini della Squadra Medica al servizio del Tenshi che era arrivato il momento di schierarsi a difesa della popolazione, pronti sia a fare da scudo, che a fornire assistenza ai feriti.

Intanto, a Zoku, l'ultima frase di Mira aveva fatto centro. Non fu tanto il Capitano a tentennare, quanto la sicurezza dei soldati sotto il suo comando. Soltanto uno stolto avrebbe potuto non ammettere che vi fosse della verità, nelle parole di quella donna presentatasi al popolo nel suo aspetto etereo di Tenshi. Il governo di Ryuzaki era stato tutto, fuorché roseo... ma prima ancora che a qualcuno di loro balenasse in mente l'idea di unirsi davvero alle fila dell'Angelo, di fatto macchiandosi di diserzione verso il Comitato, la voce di Yamaguchi quietò l'animo dei suoi uomini.
- Come non v’è fida alleanza fra uomo e leone, e lupo e agnello non hanno mai cuori concordi, ma si odiano senza riposo uno con l’altro, così mai potrà darsi che un solo guerriero del Cielo possa schierarsi con una lurida rivoluzionaria.
Sguainò la sua enorme e pesante spada e provò ad affondarla nel petto della donna, ma qualcosa di imprevisto accadde. Il ferro cozzò contro altro metallo e d'un tratto, Yamaguchi vide la punta della sua spada deviata dal filo della lama di un giovane ragazzo al servizio dell'Angelo. Mitsuo si era rivelato abile nel comprendere le intenzioni del leader del Comitato ed aveva parato il colpo con la maestria degna di un ex samurai del Ferro. Sorrise con aria di sfida nei confronti del Capitano, il quale ricambiò a sua volta con una smorfia sardonica coperta appena dai suoi baffi ricurvi.

A Maigo, invece, l'allarme dato da Kakumei aveva letteralmente provocato il panico. Pur non conoscendolo, Jou si fidò di quell'uomo che pareva essere da molto tempo al servizio di Yurei e non osò opporsi, anzi fece tutto ciò che poteva per guidare l'evacuazione verso la caserma. Non fu impresa semplice, il tempo a loro disposizione era sconosciuto. Quanto sarebbe passato, prima dell'inevitabile - ammesso che l'inevitabile dovesse davvero arrivare? Minuti? Secondi? Nessuno avrebbe potuto trovare risposta a questa domanda. Ciò che però fu certo ad entrambi, sia all'ex fuorilegge che alla spia di Yugure, era che sarebbe stato impossibile far evacuare l'intera popolazione in un arco di tempo così breve ed incerto. Non con la consapevolezza di avere una spada ben affilata che penzolava sulle loro teste, pronta a calare e a recidere in un istante il loro collo. Fecero il possibile, per radunare un numero consistente di persone, tra le quali anche donne e bambini, ma al tempo stesso per evitare di perdere del tempo prezioso, che avrebbe potuto rivelarsi fatale. Erano in poco meno di trenta, dentro la caserma, quando Kakumei ultimò in fretta i preparativi della Kekkai.
Intanto, la misteriosa creatura alata continuava a volare nella stessa posizione, limitandosi a sbattere le pesante ali per rimanere in alta quota. Poi una voce femminile destò la serenità di Maigo, mentre occhi azzurri come quel cielo terso osservavano la città in fermento, da cento metri d'altezza. Un timbro forte, quasi un urlo, che sarebbe arrivato chiaro alle orecchie di chiunque fosse rimasto nel cimitero.
- Popolo di Maigo! Con il rischio di far scoppiare un'epidemia che minaccia di coinvolgere l'intera nazione, il Tenshi del Cielo non può permettere che le vostre vite possano minare l'incolumità di centinaia, anzi migliaia di altre vite innocenti.

Parole tremende, che fecero raggelare il sangue di coloro i quali erano rimasti fuori dalla caserma. Improvvisamente, qualcosa parve precipitare dall'alto. Un costrutto di uno strano materiale, la quale aveva la forma di un ovale umanoide, con grosse ali dispiegate. Man mano che questo si faceva sempre più vicino a terra, fu chiaro a tutti che le sue dimensioni fossero considerevoli - diamine, neppure dieci persone, una sulle spalle dell'altra, avrebbero potuto eguagliarlo in altezza. D'un tratto, le ali vennero ripiegate verso il corpo della sagoma, incrociandosi tra loro in un abbraccio letale. In piedi sopra al suo enorme destriero alato, intanto, la donna che era stata artefice di quello spettacolo osservò quest'ultimo dall'alto. Un sadico sorriso a ferirle il volto.

Sparirete in un istante.

Quando infine ebbe toccato terra, l'ordigno detonò, sfogando tutta la sua potenza distruttiva. L'intero villaggio di Maigo venne inghiottito nell'occhio del ciclone, divorata da una deflagrazione così violenta da produrre un boato assordante. Era come se la terra stessa stesse ruggendo per sfogare la sua collera, un grido tellurico che avrebbe scosso e distrutto ogni cosa. Le abitazioni di Maigo vennero letteralmente incenerite in un istante, spazzate via da quella tremenda bomba che era riuscita a cancellare quella città, per la seconda volta, dalla storia. Persino le urla di chi aveva tentato di scappare, invano, si erano zittite. Sovrastate dal boato, il quale al suo termine aveva lasciato spazio ad un inquietante silenzio, interrotto solo dal rumore dei detriti che crollavano e dal battito d'ali della creatura che si alzò ancora più in alto, portando via rapidamente la sua signora dal luogo della strage.
Quanto alla caserma, la struttura era stata letteralmente disintegrata, ma la Kekkai di Kakumei - seppur finita in pezzi, a causa della violenza inaudita dell'esplosione - aveva permesso che non vi fossero vittime tra coloro che erano riusciti a completare l'evacuazione. Svelti, gli uomini della Squadra Medica si riversarono fuori, ma ciò che trovarono fu angosciante. In un'area di almeno venti chilometri quadrati, non era rimasto niente. Né strade da percorrere, né case in cui cercare superstiti. Nessuna persona da salvare. La conca che la bomba aveva creato nel terreno era l'unico segno rimasto di quella strage, di un eccidio senza precedenti nella storia del Continente degli shinobi e delle sue nazioni.

Un vento di morte e il rumore della terra che tremava, così come il boato di quella che pareva essere stata una violenta esplosione, sarebbero giunti anche a Zoku e Senchu. Parevano provenire da Maigo e, ahimè, nessuno di coloro che erano scesi in piazza, civili o soldati, avrebbe saputo riconoscere in quella brezza che odorava di fiamme e cenere l'ultimo saluto di un villaggio che Sora no Kuni avrebbe pianto, in un modo o nell'altro.

- Tutto questo... non ha senso.
nessun significato nascosto, niente, al di fuori di una crudeltà ed un'ambizione senza precedenti. Nel vedere quella conca deserta, con la polvere che veniva spostata dal vento in una spirale di assordante silenzio, Jou ricordò la figura di Masao Ryuzaki, le sue parole, la sua personalità ambigua ed enigmatica.
No, non vi era Tra la cenere e le macerie di Maigo, con l'aria rarefatta e quasi irrespirabile a causa dei fumi dell'esplosione, l'uomo poté scorgere le sagome degli uomini, degli anziani, delle donne e dei bambini che erano stati massacrati a Kugyou, quattro anni prima, durante la marcia per la libertà. Aleggiavano in quel deserto come figure eteree, fantasmi del passato che calpestavano quella terra ormai arida e morta, ogni passo scandito dalle parole cariche di odio di Kakumei.
Mosse qualche passo in avanti, la fronte madida di sudore e la gola secca. Respirava a fatica, ad ogni atto i polmoni scalciavano contro le costole per riempirsi di ossigeno, senza mai averne abbastanza. Poi, una brezza calda portò via quelle sagome, lasciandone intatta soltanto una. Un bambino coperto da una camicia grigia piena di toppe, le bretelle a reggere un paio di pantaloni marroni sporchi di terra e logori, sotto le ginocchia. I piedi scalzi, anch'essi lerci di fango e feriti. Puntò i suoi occhi su Jou, quelle iridi e la chioma corta scure, così simili a quelle dell'uomo che avanzava, iniziando a versare calde lacrime. Stringeva nellla mano un piccolo ramoscello spoglio, uno di quelli che in molti, tra i bambini, veniva usato per giocare con i cavalli. In praterie verdi e sconfinate, certo, non in terre nude e moribonde come quelle. La vista di Jou cominciò a farsi offuscata, ma prima che il buio lo avvolgesse in un freddo abbraccio, riuscì a vedere il bambino sorridergli. Ne poté persino udire la voce, prima di perdere i sensi e cadere in avanti, il volto sfigurato immerso tra la cenere e la polvere.
- Hai catturato gli uomini cattivi?

Impossibile assistere a quel tremendo spettacolo, tale da mozzare il fiato. Tutti si erano fermati a guardare, a Zoku. Nessuno escluso, neppure Yamaguchi poté sottrarsi a quella visione dell'inferno che squarciava e tormentava la terra. Civili, soldati del Comitato, anche gli occhi degli uomini delle truppe del Tenshi tremarono di fronte al fumo che si alzava in cielo, a chissà quanti chilometri di distanza. Fu allora che, stringendo i denti, il Capitano sfogò la sua collera, intuendo cosa fosse accaduto a Maigo. La sua spada venne avvolta da un chakra azzurro, forte e tangibile. Ribolliva come il sangue nelle sue vene, sprigionando una potenza inaudita. Quando la lama venne nuovamente alzata e poi fatta calare su Mitsuo, una potente onda d'urto lo investì, mentre sferzate di vento aprivano uno squarcio nel suo petto. Un Jutsu potente, tanto da investire anche il bunshin di Mira. Quest'ultimo, prima di esplodere in una coltre di fumo, avrebbe visto il disgusto insozzare la compostezza del viso del Capitano e una scia cremisi zampillare dal petto dell'ex samurai, sbalzato a più di dieci metri di distanza dalla violenza del colpo.

Quelle stesse informazioni avrebbero infine raggiunto la mente della vera Yurei, impegnata a fare del suo meglio per prestare soccorso ai feriti di Senchu grazie alle sue raffinate conoscenze in ambito medico. I soldati del Comitato avevano gettato le armi, increduli di fronte al macabro fungo di fuoco che si era alzato in lontananza, sopra Maigo. Erano una quindicina, tutti inesperti e privi di spina dorsale, pertanto si arresero, alzando le mani in segno di sconfitta. Davanti a loro, gli origami del Tenshi vorticavano ancora minacciosi e la maestosità delle sue ali di carta avrebbe fatto raggelare il sangue nelle arterie persino a uomini più preparati di loro. Oltretutto, molti non riuscivano a capire. Perché quella donna, quella criminale tanto temuta dal Daimyo e dalle alte cariche del Comitato, stava dispensando cure anche tra i loro ranghi, senza fare alcuna differenza?
Ad ogni modo, era inutile a quel punto farsi domande. Tra le truppe di Mira e i civili, inoltre, nessuno pareva avere il coraggio di esultare o festeggiare per la vittoria raggiunta sul Comitato. Tutti erano inermi, spaesati e terrorizzati, da quanto si era consumato in quella piazza...

... e più lontano, là dove i due uomini inviati da Mira avevano raggiunto Kakumei e i superstiti di Maigo, dopo circa due ore di corsa instancabile. Su una barella di fortuna creata grazie al legno e alle corde trovate nella caserma, Jou veniva trasportato da un paio di contadini in forze, giovani e prestanti. Era proprio la spia di Yugure a fare da testa al gruppo, guidando l'evacuazione dei pochi abitanti rimasti dall'inferno di fiamme, terra e polvere a cui erano sopravvissuti, soltanto per un miracolo - o meglio, per la prontezza di chi aveva saggiamente saputo vegliare su di loro. Ad ogni modo, serviva portare quella gente lontano da lì, verso una meta sicura e lontana dagli occhi del Comitato e di Ryuzaki. Quanto a ciò che si stavano lasciando alle spalle, beh, se anche avessero voluto condurre ricerche, nella speranza di trovare qualche altro superstite... non avrebbero che rinvenuto macerie, corpi dilaniati e carbonizzati. Ciò che ne rimaneva, quantomeno.

Ufficio di Ryuzaki - Genbu, Sora no Kuni
13 Novembre 252

In piedi di fronte alla scrivania del Daimyo. La pelle della fronte pallida, imperlata di gocce di sudore che parevano rimanere attaccate come colla. Si trovava dinanzi all'uomo che, tre giorni prima, si era reso reo del più grande crimine fratricida nella storia di quella nazione ormai a pezzi. Gli abitanti di Maigo, la sua gente, erano scomparsi a causa sua - sebbene gran parte della popolazione, in preda alla confusione e al panico, seguisse ancora le notizie ufficiali ed etichettasse la Madre del Cielo come il vero mandante di quella strage. Faticava a reggere il contatto con il suo sguardo persino. Sì, gli occhi smeraldini di Makiko non potevano che essere annientati dalla forza opprimente e magnetica delle iridi ambrate del Dominatore. Sentiva che quegli occhi stessero cercando di privarla dei suoi stessi indumenti, per indagare prima sul suo corpo nudo ed indifeso, poi per sondare la sua stessa anima.
- Mia dolce Makiko... che eccitazione mi crea vederti così, appassionata. Così furiosa. Sei uno spettacolo della natura, proprio come lo era tua sorella.
- Non posso che essere adirata contro la donna che ha compiuto questa strage, Masao. - dirlo le costò più fatica del previsto, mentre al contrario Ryuzaki pareva crogiolarsi in quella visione così paradisiaca. Se non avesse dovuto accogliere Heiji da un momento all'altro, probabilmente avrebbe lasciato che fossero le sue mani a spogliarla, anziché i suoi occhi.
- Se ti trovassi davanti Yurei, la uccideresti?
- Senza alcuna esitazione.
- Brava la mia ragazza.
- Non sono la tua ragazza, Ryuzaki.
Un fremito, nel corpo del Daimyo. Un calore, un desiderio che dal basso ventre pareva diffondersi in ogni centimetro delle sue membra con la stessa potenza di un orgasmo.
- Tra poco sarà sera. Entro la mezzanotte, i civili di Genbu saranno stati completamente evacuati. Sei ancora sicura di non voler abbandonare questo posto, prima che sia troppo tardi?
- Sono sicura. Farlo significherebbe sputare sul ricordo di Chiaki, sugli ideali che voleva consegnare al nuovo Cielo.
In quel preciso istante, la porta alle spalle di Makiko venne aperta e poi richiusa, con una delicatezza che poco si addiceva alle mani ricoperte di sangue di Heiji. I due uomini si scambiarono uno sguardo d'intesa, prima che il nuovo arrivato prendesse parola.
- Non parlerà.
- Gli hai già detto che lui non è un cavallo?
- Sì, gli ho ricordato che è un abitante del Cielo, come noi.
Risero, ricordando i barbari e bizzarri metodi di tortura e tormento psicologico che il Capitano Endo era solito utilizzare, prima di essere giustiziato dopo la caduta di Buraindo.
- Ad ogni modo, il ragazzo deve morire. Non c'è speranza che possa essere impiegato come riscatto.
- Senza dubbio.
- Lo farò io.
I due smisero di ridere, d'un tratto. Si fecero seri in volto, gli occhi puntati sulla fragile figura di quella che, al momento, ai loro occhi rimaneva una mocciosa a cui rimanevano legati più per nostalgia, che per effettivo bisogno. Prima ancora che potessero incalzarla con chissà quali domande, lei continuò: - Come puoi esserne sorpreso, Ryuzaki? Da quando sono arrivata, non fate che osservarmi con sospetto. Come se non fossi più una di voi. Pensi forse che io sia tornata perché attratta dalle voci che circolavano su questa fantomatica donna? Sul Tenshi, la Madre del Cielo o come diamine le piaci farsi chiamare? Pensi magari che io voglia unirmi al coro di fedeli di questa Purissima? Credimi, anzi tutti e due, credetemi... ricordo fin troppo bene i soprusi perpetrati dal Credo. Mio padre è morto, sbranato dai mastini del Priore Araiba. E mia sorella ha trovato la sua fine, nel tentativo eroico di combatterli.
Masao la guardò ancora per qualche secondo, mentre il suo sorriso si faceva ancora più sardonico ed affilato, sotto i suoi soliti baffi. Poi, le diede il consenso con un cenno, affinché abbandonasse la stanza e si occupasse dunque di eliminare il prigioniero catturato da Yamaguchi, quel tale Tanaka Mitsuo. Lei obbendì in silenzio, ma una volta richiusa la porta alle sue spalle rimase lì, ad origliare.
- Parlando d'altro, hai ricevuto risposta?
- Sì. Negativa.
- Ma come...
- ... non importa, Heiji. Se il mio intuito non mi sta mentendo, la cosa potrebbe comunque farci comodo.

Suzaku, Sora no Kuni
13 Novembre 252

Gli uomini inviati da Mira avevano svolto un lavoro magistrale, ma in fondo non c'era da stupirsi. Quando si trattava di reperire informazioni e rimanere in ascolto, Kakumei rimaneva uno tra i professionisti con più esperienza dell'intero Continente. Quella stessa sera, fece ritorno al Tempio di Suzaku per riferire a Yurei ogni dettaglio di ciò che aveva scoperto.
Come c'era da aspettarsi da uno stratega oculato come lui, Ryuzaki non era cascato nel tranello che il Tenshi aveva cercato di tendergli. La notizia della minaccia di una seconda bomba era sulla bocca di tutti, nell'intero Paese... e chiaramente Genbu, la città bersaglio di tale attacco terroristico, era finita letteralmente nel panico. Il Daimyo non aveva ceduto alla tentazione di rimanere in attesa dell'inevitabile, certo della falsità della minaccia, poiché agendo in quel modo avrebbe smascherato la sua ipocrisia, di fatto accreditando le voci che lo tacciavano di essere il mandante della strage di Maigo. Per questa ragione, aveva fatto evacuare la popolazione civile in seguito ad un discorso ufficiale tenuto in pubblica piazza, durante il quale aveva continuato a portare acqua al suo mulino, insozzando il nome del Tenshi con le false accuse che ormai erano sulla bocca di tutti. Aveva lasciato però gran parte dell'esercito stanziato nel cuore pulsante della capitale. Dando, di fatto, conferma di ciò che in cuor suo Mira sapeva già. Non avrebbe rinunciato al suo potere così facilmente.
Da quel momento in avanti, tuttavia, sarebbe stato impossibile controllare il traffico in salita e discesa delle correnti ascensionali che conducevano all'isola fluttuante un tempo conosciuta come Butsuon - poiché trattandosi di territorio ormai del tutto militarizzato, una volta evacuata la popolazione, sarebbero stati gli stessi soldati del Comitato a pattugliare la zona. Ad ogni modo, prima di fare ritorno a Suzaku, Kakumei aveva recuperato un secondo messaggio da parte della giovane Fujimoto, il quale recitava: da Nord, altri Cani verranno a sbranare le Faine entrate nel pollaio.

Nel frattempo, Jou aveva ripreso conoscenza. Avendo avuto modo di visitarlo, insieme alla piccola Gaz, Mira aveva compreso quale fosse il problema che stava tormentando il corpo dell'uomo - ed era lo stesso che aveva segnato il Continente negli ultimi due anni e che, stando al racconto dello stesso Jou, aveva ucciso anche sua moglie, durante l'anno precedente. Il Morbo dunque aveva colpito anche lui, come aveva fatto con suo figlio... e ad essere onesti, le sue condizioni erano tutto fuorché rassicuranti. L'intervento di un medico esperto come Mira l'aveva salvato da una morte che altresì lo avrebbe accolto senza possibilità di replica. Tuttavia, malgrado la fama del Tenshi come medico avrebbe presto raggiunto le orecchie di tutto il Continente, non c'era stato molto che avesse potuto fare, se non guadagnare tempo.
In fondo, una cura non era stata trovata per quella tremenda pestilenza, ma senz'altro le eccezionali conoscenze di Mira avrebbero potuto mantenerlo in vita a lungo, forse garantendogli un'aspettativa di vita di una decina d'anni, ma senza mai guarirlo del tutto... una cosa che pareva comunque poteva rappresentare un compromesso più che ottimo, specialmente in un mondo come quello, dove erano veramente in pochi a potersi permettere il lusso di morire di vecchiaia. Eppure, anche soltanto visitandolo e curandolo durante il suo stato di incoscienza, Yurei avrebbe potuto percepire qualcosa nel corpo di Jou. Una sensazione di totale abbandono, come se le sue stesse viscere si stessero rifiutando di combattere quella malattia, arrendendosi invece ad un destino che pareva già scritto.
Quella stessa sensazione, l'avrebbe trovata nel suo volto, se avesse deciso di fargli visita, una volta saputo da Gaz che avesse riaperto gli occhi.