Missione S - Kirai., Per Astaroth

Utsunomiya, Tetsu no Kuni.
13 Luglio 251, ore 22:58.

Fuori dalla locanda, la tempesta continuava ad imperversare. Mentre la pioggia tamburellava sulla finestra, Namida faceva lo stesso con le dita, picchiettandole ritmicamente sulla scrivania della sua camera. Tentò di osservare oltre il vetro appannato e umido, ma non riuscì a scorgere nulla al di fuori di alcuni clienti che si allontanavano, per fare ritorno alle proprie dimore prima che il temporale si facesse più opprimente. Dopo qualche secondo, però, eccola. La chioma vermiglia di Kimura Akio, appena visibile al di sotto del cappuccio che la proteggeva dal vento e dalla pioggia. Una ragazza di appena vent'anni, tanto bella quanto tormentata dalle catene a cui era sempre stata relegata. A soli quindici anni, era stata affidata in sposa ad uno dei più rinomati samurai della cittadina di Utsunomiya, località dimenticata tra le gelide catene montuose del Paese del Ferro. Hayashi Kanjiro, un uomo di quarantasei anni che, dalla vita, aveva ricevuto tutto ciò a cui una persona potesse ambire: denaro, una posizione di prestigio ed una moglie affascinante e devota. Un samurai degno di tale nome, almeno di fronte all'opinione pubblica... perché dopotutto, ciò che Akio gli aveva raccontato, prima di finire sotto le sue coperte, era ben diverso da quel riflesso costruito e consegnato alla società, spoglio di vizi e segreti. Lui l'aveva sempre trattata con disprezzo, mentre lei, non potendo far altro che sottomettersi, aveva accettato mestamente, per anni, tutto ciò che lui le aveva riservato. Adulterio, insulti, percosse. Consolata dal carisma di Fuyuki e dal tepore del suo corpo, la giovane Akio aveva dimenticato, anche se solo per qualche ora, interi anni di soprusi e sofferenza. Tuttavia, vedendola lì, sotto la pioggia, pronta a rincasare da un marito che non la meritava, il Jonin non provò né angoscia, né tristezza o compassione. Allungò la mano verso l'estremità della scrivania, là dove la fanciulla aveva lasciato un paio delle mutandine che lui le aveva strappato di dosso. Si concesse un dolce sorso di shochu, prima di affondare il volto nella stoffa ed inebriarsi dell'odore di fluidi vaginali che la impregnavano. Poi, si accese una sigaretta, con una smorfia compiaciuta, quasi perfida, disegnata in volto.
- Sayonara, Kimura Akio.

Una volta tornata a casa, la giovane avrebbe impiegato un paio di minuti, giusto il tempo necessario per raggiungere la camera da letto, prima di trovare il cadavere di suo marito. Disteso su lenzuola canute, insozzate dal cremisi del sangue che era fuoriuscito copioso dalla gola recisa fino a lacerare le carotidi. Una fine rapida, silenziosa, un sipario forse un po' troppo banale per un uomo prestigioso come Kanjiro. Qualcuno che avrebbe ancora potuto vivere a lungo, se solo non si fosse intestardito nel mettersi sulle tracce del suo discepolo prediletto. Tanaka Mitsuo, un ragazzo di appena diciotto anni, nonché uno dei più promettenti giovani samurai del dojo Hayashi. L'anno precedente, durante uno dei suoi viaggi, Fuyuki lo aveva incontrato e, comprendendone il potenziale e scorgendo un'ardente ambizione nel suo cuore, lo aveva manipolato affinché abbandonasse il dojo e il suo maestro, per unirsi al progetto di Yūgure e raggiungere quindi Yurei, nel confinante Paese del Cielo. Accecato dal suo ego, Kanjiro non aveva mai cessato di cercarlo. Per mesi aveva atteso di trovare delle tracce e l'occasione gli si era presentata quando, sentendo dei moti rivoluzionari e delle sanguinose dinamiche che si stavano consumando a Sora no Kuni, aveva udito parlare di un giovane, senza un occhio, che aveva dimostrato una letale maestria con la spada. Il Guercio, così Mitsuo veniva adesso conosciuto tra le fila della vecchia Resistenza, là dove marcivano i servi più devoti di quel verme di Masao Ryuzaki, il nuovo daimyo del Cielo. Ad ogni modo, preoccupato per la possibile interferenza del maestro, quel ragazzo aveva accennato il suo disagio proprio a Namida - o meglio, Kirai - il suo superiore... e così, quest'ultimo, non aveva esitato un solo istante a togliere di mezzo la minaccia. Durante gli anni trascorsi ad indossare il mantello delle nuvole rosse, del resto, aveva già eseguito incarichi del genere, non molto diversi poi dagli omicidi che aveva collezionato in veste di ANBU di Konoha. Quello di Hayashi Kanjiro, non era altro che il penultimo nome in fondo ad una lista pressoché interminabile di persone che Fuyuki aveva assassinato, per conto di altri o per i suoi scopi personali.
Già, il penultimo.
Ad attendere Akio in quella camera, oltre al corpo esanime del marito, vi era anche un bunshin del Jonin. Appostato lì già da prima che la fanciulla, per l'ennesima volta durante quei giorni, avesse aperto le gambe per lui, quella sera. Sarebbe morta anche lei, dunque, per il crimine di essere la sposa di un uomo curioso e per quello di essersi invaghita, senza nemmeno saperlo, di un giovane che era giunto lì, tra quelle rigide montagne, per assassinare Kanjiro, senza lasciare in vita eventuali testimoni. Con aria rilassata, lo shinobi portò ancora alla bocca la sigaretta, aspirandone un tiro piuttosto lungo. Non c'era da preoccuparsi, in fin dei conti. Quando le autorità locali avrebbero trovato i loro cadaveri, qualche giorno più tardi, lui sarebbe stato distante decine di miglia da quella triste e noiosa cittadina. A guastare la serata, però, c'era il solito problema.

"Fottuto mal di testa."
Odiava quella condizione, ma ciò che detestava ancora di più era il non potere farci niente, se non sopportare la cosa. Ne soffriva da più di un anno ormai, ma nelle ultime settimane la frequenza degli episodi di cefalea era aumentata in maniera preoccupante, così come il dolore. Una sofferenza che, quella sera, nemmeno l'alcol pareva essere in grado di quietare.
Quando tuttavia provò ad avvicinare di nuovo il bicchiere alla bocca, la presa si fece meno salda e questo cadde rovinosamente sul pavimento in legno, frantumandosi e lasciando che il prelibato distillato si disperdesse in una pozza viscida e trasparente. Colto da un malore improvviso, Namida scivolò dalla sedia e nel giro di alcuni istanti si ritrovò carponi, per terra, intento a vomitare prima tutto ciò che aveva bevuto, poi saliva e succhi gastrici. Il mal di testa si intensificò, divenendo talmente pungente da distrarlo dall'olezzo del suo alito e dal bruciore all'esofago. Completamente inerme, in balia del malessere, non riuscì a far altro che stringere i pugni con vigore. Ben presto, però, le forze vennero meno e la stretta si allentò, finché le dita non furono completamente distese sul pavimento. Intorno a lui, la camera vorticava in maniera vertiginosamente, in un crescendo che lo portò infine a perdere i sensi ed accasciarsi al suolo. L'ultima cosa che riuscì a percepire, prima di piombare nel buio, fu la schifosa sensazione di percepire il proprio volto a contatto con quel putrido miscuglio, creato dall'unione del liquore e del suo stesso vomito.

Per una volta, risvegliarsi fu meno traumatico del previsto. Aveva dimenticato l'ultima volta in cui, anche solo aprendo gli occhi, non aveva avvertito quella fastidiosa e opprimente fitta alla testa. Per questo, fu a dir poco sorpreso quando, ritrovando la posizione seduta sul bordo del letto, non avvertì alcun tipo di problema. Si stropicciò gli occhi, assonnato, prima di riempire i polmoni e rilassarsi, lasciandosi andare ad un lungo e rumoroso sbadiglio. Solo quando la vista si fece meno appannata, riuscì a rendersi conto di non essere l'unico all'interno della stanza. Fu aggrottando il sopracciglio sinistro, che posò il suo sguardo sull'uomo che aveva di fronte. Se ne stava lì seduto, ammantato nel suo abbigliamento monastico, ignaro del fatto che il più giovane lo stesse letteralmente squadrando, da testa a piedi. Era pressoché certo del fatto che quel vecchio non si trovasse lì per assassinarlo, del resto avrebbe potuto approfittarne prima. No, era più plausibile invece che quel tipo - per chissà quale cazzo di ragione - avesse deciso di aiutarlo a superare la notte e che il motivo della sua forma perfetta fosse proprio da ricercare nel suo intervento. Certo, l'intera situazione gli appariva del tutto priva di senso, ma quantomeno poteva evitare di mantenere i muscoli tesi e i riflessi pronti, come una preda che teme di essere azzannata da un momento all'altro.
"Sai che morte di merda, essere ucciso da un vecchio con le sopracciglia più lunghe del cazzo." rimuginò tra se, lasciando che la sua guancia trovasse sostegno sul palmo aperto della mano sinistra, coperta da delle bende che si estendevano fino alla spalla. Quando il monaco ebbe finalmente ristabilito il contatto con la realtà, in tutta risposta Fuyuki alzò la mano destra con una certa noia, in segno di saluto. Inaspettatamente, però, il vecchio si mise subito in piedi, iniziando a farfugliare qualcosa di incomprensibile circa il fatto che non avesse ancora finito con lui. Parole che, chiaramente, diedero conferma ai suoi principali sospetti, ma che lasciavano altrettanto spazio ad una domanda cruciale: cosa cazzo voleva da lui? Non ebbe nemmeno il tempo di chiederglielo, purtroppo. Ammantato da un tono affabile, l'uomo si congedò con poche parole che non fecero altro che confonderlo ulteriormente. Fu allora che il volto di Namida si coprì di un nervosismo pungente.
- Aspetta un momento... - fece lui per interromperlo, prima che lo sguardo calasse sulla strana maschera da Tengu che il monaco gli aveva lanciato. Tutto ciò aveva dell'assurdo, ma quando il giovane provò a rialzare gli occhi, non vi era più traccia del suo misterioso interlocutore - ... Jiji.

Ed eccolo di nuovo solo, in compagnia dei suoi dubbi e del caos che stava per abbattersi su di lui. Intuendo il monito del vecchio, ebbe solo il tempo di attivare il Byakugan, prima di individuare la presenza di cinque samurai, armati fino ai denti, fuori dalla sua porta. L'unica cosa che riuscì a domandarsi, prima di iniziare ad imprecare contro ogni divinità a lui nota, fu come cazzo avessero fatto quei bastardi a trovare i cadaveri dei coniugi Hayashi ed arrivare a lui, in così poco tempo. Qualcuno doveva aver seguito i suoi movimenti, o magari averlo visto in compagnia della bella Akio, la sera prima. In ogni caso, il Jonin era perfettamente consapevole di non avere tempo a sufficienza per formulare qualcosa in più di banali congetture. In fretta e furia, raccolse il suo equipaggiamento, preparandosi a tagliare la corda. Quando i samurai ebbero fatto irruzione, abbattendo la grande porta in legno che separava la stanza dal corridoio, trovarono il colpevole ancora intento ad allacciarsi la cintura ed ad unire i bottoni dei pantaloni. Sopra la sciarpa nera e logora ricevuta da sua moglie, faceva capolino la maschera cremisi da Tengu. Più in basso, invece, le autorità avrebbero sicuramente notato come il piede destro, privo del sandalo, fosse più simile ad un mucchio di ossa spogliate da muscoli e pelle. Un quadretto piuttosto grottesco, sicuramente.
- Fottuti figli di puttana. - ringhiò con ferocia, lasciando che ogni effe suonasse assai simile al soffio di un felino irritato. Continuò imperterrito nel tentativo di tirarsi su le braghe, una scena assai ridicola, specie se portata avanti da un uomo che si nascondeva dietro quelle spesse sopracciglia nere e quel naso ancora più lungo di quelle di Jiji - Non vi avrei chiesto molto. Quantomeno, di poter fare colazione in pace.
Per un istante, riuscì a scorgere il suo riflesso sul filo della katana di uno dei samurai. Vedersi in quello stato gli sembrò divertente, tanto quanto patetico. Ad ogni modo, dato che essere arrestato, processato e giustiziato non rientrava nei suoi piani per la giornata, una volta pronto lo shinobi si decise a fare la sua mossa. Dopo aver infilato la mano nel borsello ed averne tirato fuori uno dei suoi kunai a tre punte, impregnati del suo sangue ormai secco e del sigillo dell'Hiraishin, lo avrebbe intriso del suo chakra, prima di lanciarlo contro il vetro della finestra. Sarebbe bastato un sibilo e il rumore di cocci infranti, prima che il suo Jutsu si attivasse e la sua figura scomparisse da lì, per poi materializzarsi sul tetto dell'abitazione che si affacciava alla locanda, là dove il dardo si sarebbe conficcato. A quel punto, il suo piano sarebbe stato abbastanza semplice. Prima di tutto, avrebbe fatto tutto ciò che era in suo potere per abbandonare Utsunomiya nel giro di pochi istanti, così da potersi liberare dell'ingombrante presenza dei cagnolini di Hayashi Kanjiro. In seguito, una volta placate le acque, avrebbe sfruttato il suo Doujutsu per mettersi sulle tracce di Jiji.
Con tutto ciò che sentiva di dovergli chiedere, aspettare fino al giorno seguente non gli sembrava un'opzione accettabile.

Per un momento, si convinse davvero di averla fatta franca. Con quello stratagemma, sembrava che avesse seminato tutti i suoi inseguitori, ma la verità era diversa. Con la coda dell'occhio riuscì a scorgere un uomo alle sue spalle e per questo, quando la distanza tra loro si fu fatta breve, non poté far altro che arrestare la corsa e voltarsi, giusto in tempo per incontrare gli occhi color nocciola del suo nemico, i quali erano in perfetta sintonia con la colorazione rustica della sua armatura. Non c'era alcun dubbio, si trattava di uno dei samurai che, pochi minuti prima, avevano fatto irruzione nella sua camera per arrestarlo e consegnarlo al sistema giudiziario di Utsunomiya. Immediatamente, dietro la maschera da Tengu fece capolino una smorfia colma di collera, ma al tempo stesso di frustrazione. Le parole di Hayate Ito, questo il nome del folle che osava reclamare la sua testa, non lasciavano spazio ad alcun tipo di fraintendimento, così come i simboli dei suoi indumenti, i quali mostravano un evidente affiliazione con il dojo Hayashi. Il suo scopo era quello di vendicare la morte del suo signore, anche a costo di rimetterci la pelle a sua volta. Un concetto di onore forte, saldo, qualcosa che Namida però aveva già imparato a disprezzare con tutte le sue forze. La testardaggine di quel soldato non era poi diversa da quella dimostrata da Orha Duren in punto di morte, quando - pur di mantenere intatta la sua dignità - aveva rifiutato la mano del Jonin straniero, rinunciando alla sua salvezza e a quella del popolo di Yason Mori per soccombere a testa alta. Per un ninja come Fuyuki, un uomo che ormai da tempo aveva abbandonato il suo onore per inseguire i suoi obiettivi personali e garantire la protezione della sua famiglia e della sua gente, la verità era però del tutto differente.
- Non vi è onore nella morte, Hayate Ito. La morte è solo morte. - ringhiò a denti stretti, mentre lentamente la mano sinistra scivolava sul fianco, pronta ad impugnare il rotolo che custodiva le sue preziose armi. Era chiaro che, giunti a quel punto, lo scontro fosse inevitabile. Da quando il Cataclisma si era abbattuto sul loro mondo, a differenza di molti altri, era riuscito a sopravvivere, ma il suo controllo del chakra era mutato radicalmente e, di pari passo, anche il suo modo di combattere. Forse un paio d'anni addietro, in quella stessa situazione, avrebbe tentato un approccio differente. Probabilmente, avrebbe usato altre carte per tenere occupato l'avversario e continuare nella sua fuga. In quel momento, però, era perfettamente consapevole di non poter fare altro per allontanarsi dalla contagiosa idiozia di Hayate. Tale idea si concretizzò nell'esatto momento in cui il samurai sguainò la sua lama e, senza paura, si lanciò contro l'uomo che aveva assassinato il suo signore. Fu allora che Fuyuki congiunse le mani, lasciando che una coltre di fumo bianco inghiottisse lui e il suo contendente. In un istante, aveva creato una perfetta copia di se stesso e, approfittando della copertura, si era allontanato giusto in tempo per nascondersi dalla vista del suo avversario. Quest'ultimo, non appena il fumo si fosse diradato, mentre il rumore del ferro che cozzava con altro metallo si espandeva tra i tetti della città, avrebbe visto lo straniero in piedi, senza nemmeno un graffio. Una barriera di shuriken vorticanti si era frapposta fra lui e la katana, lasciando che la sua punta si incastonasse perfettamente in quella fitta rete d'acciaio. Nel frattempo, approfittando del frastuono, il vero Namida aveva lanciato uno dei suoi kunai sul tetto in cui si trovava Ito, a circa cinque metri alle sue spalle - Sei un idiota, samurai. Il fatto che il tuo signore sia morto non ti costringe ad attendere lo stesso destino. Puoi ancora arrenderti ed avere salva la tua misera vita. Abbandona il tuo stupido onore ed abbraccia un nuovo destino.

Era il clone a parlare, usando parole forti e pesanti. Certo, Namida era tutto fuorché uno stolto ed era consapevole che nulla, nemmeno l'evidenza, avrebbe convinto Hayate a rinnegare il suo nindo e a tornare indietro sui suoi passi. Tuttavia, il suo intento era indubbiamente più subdolo. Il suo discorso altro non era che una mera provocazione, il meschino tentativo di far aumentare la sua collera e, di pari passo, far calare la sua attenzione. Affinché la sua strategia si rivelasse efficace, il soldato del Ferro non doveva avere il tempo di accorgersi di quel trucco. Proprio per questo motivo, incalzando ancor di più il ritmo forsennato della lotta, il bunshin compose un paio di sigilli. In un attimo, gli stessi shuriken che componevano la rete cominciarono a vorticare con più vigore. Si alzarono prima in alto, per poi abbattersi come una pioggia d'acciaio contro la povera vittima. L'obiettivo era far sì che il samurai indietreggiasse, ignaro, in direzione del kunai a tre punte. Pertanto, lo step successivo del bunshin sarebbe stato quello di comporre un terzo sigillo, così che i dardi si moltiplicassero a dismisura e mettessero l'avversario alle strette, così da costringerlo a cadere nella trappola orchestrata da Fuyuki. Se tutto fosse andato come previsto, infatti, quest'ultimo avrebbe atteso il momento giusto per attivare l'Hiraishin. Con la sua katana nera sguainata, si sarebbe materializzato alle spalle della sua preda, pronto affinché i riflessi cremisi della sua spada si insozzassero del sangue di quello stolto. Sarebbe bastato un unico fendente, netto e preciso, poco sopra i punti d'allaccio dell'armatura del samurai, per far sì che la sua testa venisse separata dal resto del corpo e rotolasse lungo le tegole di quel tetto.
Astuzia, pazienza e tempismo. Il Cataclisma lo aveva trasformato certo, rendendolo solo una pallida ombra del formidabile guerriero che aveva annientato Yason Mori... ma quelle caratteristiche, quella ferrea determinazione, non sarebbero state annientate nemmeno dalla misteriosa piaga che stava tormentando il Continente.
"Solo un paio di passi, Hayate Ito. Fai il bravo... e vedi di morire in fretta ed in silenzio. I tuoi discorsi mi hanno annoiato."

C'era da aspettarselo. Hayate aveva già dato prova di essere un perfetto idiota, un invasato, come l'avrebbe meglio definito Kirai. Tuttavia, far sì che invertisse la rotta e tornasse indietro sui suoi passi non rientrava tra i suoi piani. Con scrupolo ed attenzione, il Jonin seguì le movenze del suo nemico durante il suo tentativo di scampare alla pioggia di shuriken e, quando fu finalmente in posizione, attivò l'Hiraishin. Una volta trovatosi alle sue spalle, tuttavia, si rese immediatamente conto di non trovarsi di fronte ad uno sprovveduto. Pur trattandosi di un samurai, quel bastardo sembrava essere piuttosto abile nel manipolare il chakra e far sì che la sua katana ne ricevesse il dovuto beneficio. Con un movimento rapido, aveva dato vita ad un'onda d'urto che aveva spazzato via i dardi e il bunshin, lasciando che sia quest'ultimo che le armi sparissero in una coltre di fumo biancastro. In un attimo, poi, frappose la sua mannaia tra sé e la lama di Namida. Lo stridio del ferro che cozzava risuonò tra i tetti, mentre una manciata di scintille alimentava la foga con la quale i due contendenti, anche se per motivi diversi, stavano cercando di avere la meglio l'uno sull'altro. Ad un palmo dal naso dal suo avversario, Fuyuki poté specchiarsi nelle iridi ferme e gelide di quel figlio di puttana. In esse, riuscì solo a scorgere il riflesso pallido della sua maschera da Tengu, sotto la quale rimaneva celata una smorfia impregnata di frustrazione. Con i denti stretti, continuò a tenere la presa salda sull'elsa della sua katana, ma per sua sfortuna non aveva la benché minima idea di ciò l'avrebbe atteso da lì a breve. Fu questione di un istante, prima che una fitta alla testa lo cogliesse del tutto impreparato. Eccolo ancora, il fastidioso e tormentato dolore che continuava a perseguitarlo. Come un cancro, dalla fronte si diffuse verso l'occhio destro, finché questo non prese a bruciare in maniera intensa, insopportabile, quasi come se metà del suo volto stesse letteralmente andando a fuoco. Tanto bastò perché la presa si facesse meno convinta e le gambe cedessero, anche solo per un istante, quanto bastava al samurai per passare al contrattacco. Tutto accadde in fretta e, purtroppo, lo shinobi riuscì a ritrovare il controllo del suo corpo troppo tardi, solo quando il nemico si era già spostato alle sue spalle ad una velocità disarmante. Non avendo abbastanza tempo per comporre sigilli, istintivamente il ragazzo provò a scartare lo sgualembro. Nel farlo, riuscì sì ad evitare il peggio, ma la lama di Hayate fu comunque abbastanza rapida da aprire un piccolo squarcio sul suo braccio sinistro. Una volta fuori dal raggio della lama del samurai, Kirai si allontanò di qualche metro con una capriola, così da evitare di rimanere sotto tiro. Una volta lontano, di nuovo faccia a faccia con quel verme calvo, passò la mano destra sulla ferita. Non era profonda e non era dolente - non quanto l'occhio, perlomeno - ma gli bastò osservare i polpastrelli impregnati di cremisi, per rendersi conto della più banale delle ovvietà.
"Non posso continuare, non così. Se non mi tolgo dal cazzo, rischio di rimanerci secco."

Già, non aveva alcun dubbio. E non perché Hayate Ito fosse un nemico irresistibile, anzi. In una situazione diversa, avrebbe potuto ricorrere ai suoi Jutsu migliori per toglierlo di mezzo, ma sfortunatamente non poteva rischiare un simile azzardo. Era pressoché certo che anche gli altri tirapiedi di Hayashi Kanjiro fossero sulle sue tracce; no, non poteva correre il rischio di attirare la loro attenzione, né permettersi il lusso di restare ad affrontare quel pezzo di merda ancora a lungo, dato che era solo questione di tempo prima che i rinforzi giungessero in suo soccorso... e a quel punto sì, difficilmente ne sarebbe venuto fuori vivo. Come se ciò non fosse già sufficiente, c'era un problema ancora più pressante. In quei casi, di solito, amava ritrovare la calma e la concentrazione concedendosi una sigaretta. Con quella maschera del cazzo però, si trovava costretto a rinunciare a quel maledetto vizio. Insomma, la permanenza ad Utsunomiya si era rivelata una vera e propria merda, fatto salvo per il sesso della sera precedente.
"Che si fottano tutti. Kanjiro, la sua puttana, i suoi cani e persino questa città di merda. Ne ho pieni i coglioni, della vostra stupidità." pensò irritato e a denti stretti, mentre univa le mani per la seconda volta per creare un nuovo clone. Questa volta, quest'ultimo non apparve accanto a lui, ma alle sue spalle e, quando il fumo si fu diradato, Hayate lo avrebbe visto allontanarsi lungo i tetti, muovendosi sopra di essi a grandi falcate e saltando in fretta da uno all'altro. Il vero Fuyuki rimase lì, in piedi, con la lama nera sguainata e stretta saldamente con entrambe le mani. Una cosa curiosa, probabilmente, agli occhi del samurai. A giudicare dalla ferita, non avrebbe avuto alcun dubbio che si trattasse dell'originale e non di un bunshin, ma allora perché far sì che fosse proprio quest'ultimo a fuggire? Ad ogni modo, Kirai non gli avrebbe dato il tempo di pensarci più di tanto. Come un felino, scattò e si abbatté contro di lui con foga e determinazione. Un magnifico scontro all'arma bianca, una lotta senza pari per dimostrare chi, tra di loro, fosse più abile nel dominare il ferro delle loro katane. Tra fendenti, affondi, parate, scintille e frastuoni, il ninja avrebbe cercato di impegnare l'avversario in una battaglia senza tregua... la quale, però, non era altro che una mera messinscena. Sì, perché ad un certo punto, Hayate avrebbe sicuramente compreso di essere in vantaggio, di poter far sì che la sua vendetta e la sua redenzione si compiessero. Sarebbe stato proprio in quel momento, quando avrebbe deciso di vibrare il colpo decisivo con il massimo vigore, che il trucco di Namida si sarebbe rivelato. Quando aveva creato il bunshin, aveva approfittato della copertura offerta dalla coltre per eseguire in fretta il Kawarimi no Jutsu per prepararsi proprio a quel momento. Una tegola, la cosa più facile da trovare su quel tetto. Con questa aveva deciso di sostituirsi e proprio ciò avrebbe visto il samurai, una volta convinto di aver affondato la lama nel corpo del suo nemico. Una semplice, stupida tegola, vestita però di tre carte bomba che il Jonin aveva saggiamente piazzato sopra di essa. E prima della violenta deflagrazione, avrebbe sentito la voce beffarda e subdola dell'uomo che aveva giurato di uccidere, prendersi ancora gioco di lui.
- Sayonara, testa di cazzo.

Soltanto allora, se il piano avesse avuto successo, avrebbe utilizzato nuovamente l'Hiraishin. Il clone che era fuggito, infatti, portava con sé il suo stesso equipaggiamento, inclusi i kunai con il sigillo di teletrasporto. A quel punto, nemmeno gli importava della sorte di Hayate Ito. Che venisse spazzato via dall'esplosione o che sopravvivesse, intonso o senza un braccio, non faceva alcuna differenza. L'unica cosa che contava, in quel momento, era abbandonare in fretta Utsunomiya e mettersi al sicuro. Essenziale sarebbe stato mettere quante più miglia possibili fra sé e quel posto, perché era chiaro che quei samurai non avrebbero smesso facilmente di portare avanti una feroce caccia all'uomo che aveva assassinato il loro signore.

Nel preciso istante in cui la tegola detonò, facendo brillare le carte bomba che la rivestivano, una smorfia amara, ma compiaciuta, si fece largo sul viso del giovane Jonin. Non era stato uno scontro semplice e, anche se nessuno dei due contendenti poteva essere annoverato come vincitore e vinto, era sollevato dal fatto che esso fosse terminato, in un modo o nell'altro. Il piano di preservare la fuga del suo bunshin aveva prodotto il risultato sperato e quindi, una volta attivato il sigillo dell'Hiraishin, Kirai si trovò a chilometri di distanza dall'epicentro della battaglia, già fuori dalle mura di quella maledetta città. Il suo sangue imbrattava le sue vesti, inclusa la sciarpa nera e la maschera cremisi da Tengu, eppure ciò non lo destò dal suo intento. Continuò a correre, macinando quanti più metri poteva pur di allontanarsi ancor di più da Utsunomiya e dai suoi inseguitori, i samurai al servizio del defunto Hayashi Kanjiro. Più il tempo trascorreva, meno - per fortuna - il dolore alla testa si faceva pressante. Scemò del tutto in un paio di ore, quando ebbe raggiunto il confine sud-est tra la nazione del Ferro e quella del Vento. Fu allora, nei pressi di un crepaccio totalmente isolato dalle principali vie di comunicazione e commercio, che pensò di arrestare la sua avanzata. Discese il baratro con attenzione, finché non fu abbastanza in basso da trovare riparo all'interno di una piccola caverna, lontana da occhi ed orecchie indiscrete. Una volta dentro, si abbandonò in posizione seduta, esausto, con la schiena comodamente adagiata sulla parete rocciosa.
- Invasati di merda. - ringhiò a denti stretti, mentre rimuoveva la maschera dal viso e la gettava per terra, con noncuranza. Ancora non gli risultava ben chiaro come quei figli di puttana fossero giunti a lui così in fretta, ma a quel punto nulla aveva più importanza. Era finalmente al sicuro, lontano dal raggio di ricerca di quei samurai e questa era l'unica cosa che contava davvero. Borbottando imprecazioni contro alla maggior parte dei Kami conosciuti, impiegò l'ora successiva a medicare le sue ferite con strumenti di fortuna, per lo più adoperando la stoffa logora dei suoi indumenti. Per fortuna, non si trattava di tagli profondi o potenzialmente pericolosi, ma in ogni caso pulire gli squarci sulla pelle e coprirli con qualcosa era essenziale; se nemmeno il Guardiano di Sora no Kuni si era rivelato in grado di ucciderlo, non avrebbe certo permesso ad una qualsivoglia infezione di farlo al posto suo. Quando ebbe terminato, erano passato solo poche ore da mezzodì e, con la tensione ormai del tutto scemata, il ragazzo poté finalmente far sì che i suoi pensieri si concentrassero sui misteriosi eventi della mattinata.

"Quel vecchio, Jiji... deve essere un monaco, o comunque un uomo in possesso di profonde conoscenze mediche. Quale sia la ragione per cui si sia interessato a me, o il come abbia fatto a trovarmi... beh, proprio non ne ho idea."
Oltretutto, allontanandosi da Utsunomiya aveva di fatto rinunciato alla possibilità di mettersi sulle sue tracce. Tornarci rimaneva una possibilità alquanto fattibile, anche se ovviamente avrebbe dovuto farlo sotto spoglie diverse, per evitare di attirare su di sé l'attenzione e l'ira dei cani al servizio della famiglia Hayashi. Si accese una sigaretta e si concesse un sorso di shochu, bevendo dalla fiaschetta ricevuta in dono da Kenshin-sensei, mentre rifletteva sull'occasione di ricorrere all'Hyakugao no Kamen, la Maschera dei Cento Volti. Di certo, rimaneva la via più sicura per accedere nuovamente al cuore di Tetsu no Kuni senza destare alcun sospetto. Gli sarebbe bastato nutrire il sigillo con un po' del suo chakra, giusto qualche minuto prima della partenza, per assumere non solo le sembianze di un'altra persona, ma anche modulare la conformazione del suo chakra, affinché non venisse riconosciuto neppure da particolari Jutsu sensitivi. Non che temesse che tra quei samurai potesse nascondersi qualcuno in possesso di simili trucchi, ma insomma, prevenire era sicuramente meglio che curare, in quel caso.
L'unico problema, ahimè, rimaneva il quando. Anche assumendo le sembianze di chiunque, un mercante ad esempio, era probabile che i controlli in entrata ed in uscita si sarebbero intensificati ad Utsunomiya, dopo quanto era accaduto la sera precedente e quella stessa mattina. Jiji gli aveva promesso di farsi vivo il giorno seguente, ma le possibilità di riuscire ad entrare con successo in città dopo così poco tempo erano infime. Poteva provarci, certo, e forse anche riuscirci... ma il rischio, purtroppo, rimaneva talmente elevato da non poter essere giustificato da nulla, nemmeno dalla curiosità di incontrare una misteriosa personalità per cercare un confronto e risposte, soprattutto. Pertanto, dopo una valutazione più attenta, decise di aspettare che le acque si calmassero. Avrebbe lasciato passare qualche giorno, forse persino una settimana, prima di tentare l'impresa. Nel frattempo, si sarebbe goduto una vita più isolata e meno turbolenta. Aveva sigarette e alcool a sufficienza per un paio di giorni, mentre uno dei suoi bunshin era stato mandato in avanscoperta, in cerca di acqua e di qualcosa da mettere sotto i denti.
Dopotutto, con la cefalea e la tensione per lo scontro ormai scemate, l'unico fastidio che si era fatto davvero insopportabile era la fame. In fondo, lo aveva detto anche lui, quella stessa mattina.
Avrebbero potuto fargli fare colazione in pace, quei pezzi di merda.

Frontiera di Tetsu no Kuni.
15 Luglio 251, ore 6:03

La pallida luce dell'alba lo destò, permettendo ai suoi occhi di abituarsi con calma al riverbero roseo riflesso dalle pareti ghiacciate della caverna. Per un momento, l'umidità della grotta sembrò quasi costringerlo a starnutire, ma schiarendosi la gola e tirando su con il naso fu palese al giovane la sensazione di benessere provata già il giorno precedente. Era piacevole, tanto quanto strano, svegliarsi senza alcun dolore, privo di qualsivoglia malessere. Abbandonò il suo giaciglio di fortuna per mettersi seduto, con la gamba sinistra piegata e la schiena adagiata sul ghiaccio umido. Persino le ferite collezionate durante la lotta con Hayate Ito non dolevano più con la stessa intensità, un miracolo che però non poteva essere giunto da solo - e proprio per questo motivo, Namida non fu sorpreso quando i suoi occhi misero a fuoco la figura del monaco, seduto anch'esso di fronte a lui, ad una manciata di metri di distanza. Sul suo volto fece capolino una smorfia sollevata - difficile dirsi se per le cure ricevute o per il sollievo che derivava dalla consapevolezza di non dover affrontare la sorveglianza di Utsunomiya per mettersi in contatto con quella misteriosa personalità. Fece per prendere parola il ragazzo, ma anche in quel caso il suo interlocutore lo colse in contropiede. Sebbene fosse rimasto con gli occhi chiusi, il vecchio sembrava aver percepito i movimenti del più giovane, accorgendosi del fatto che si fosse destato dal caldo manto del sonno.
- Molto meglio, rispetto al solito. Grazie. - rispose lo Hyuga con voce calma e pacata, quasi affabile. Qualcosa che per un uomo abituato a guardarsi sempre le spalle, anche durante il sonno, aveva dell'incredibile. Non avrebbe saputo dire come diamine avesse fatto Jiji a superare la pattuglia dei bunshin che aveva dispiegato a protezione del crepaccio... ma francamente, non aveva alcuna importanza. Quel vecchio si era preso cura di lui, per la seconda volta, anziché aggredirlo o attentare alla sua vita. Sicuramente, si era meritato la fiducia del Jonin, il quale al momento riusciva a starsene calmo, rilassato, anziché teso come una preda che si sentiva minacciata. Mentre il monaco sciorinava la sua seconda domanda, assai prevedibile giunti a quel punto, lo shinobi portò alla bocca una sigaretta. Come sempre, la prima della giornata aveva un sapore particolare. Non solo più amaro, a causa della salivazione ancora abbondante dovuta al risveglio, ma capace di graffiargli la gola come la punta di un ago. Una sensazione che, per fortuna, svanì dopo giusto un paio di boccate di fumo.

- Ha davvero importanza il come, Jiji?
In realtà ne aveva eccome, tuttavia anche soltanto il far sì che i ricordi sul tradimento di Akane Uchiha tornassero a galla, rovinando quel momento di catarsi, sarebbe sembrato inadeguato al momento. Per Fuyuki, era chiaro che il monaco non si stesse riferendo alle ferite sul suo corpo. No, con le conoscenze mediche che aveva dimostrato di possedere, era chiaro che, dopo aver curato il suo malessere generale e la sua cefalea, il vecchio si fosse accorto di cosa stesse accadendo davvero all'interno del suo corpo. Qualcosa che anche Mira aveva constatato già un anno prima, non senza rammarico o preoccupazione. Il Cataclisma, poi, aveva peggiorato tutto. Da quando il flusso del suo chakra era mutato, era stato semplice per quello dello Yōkai rivoltarsi contro il suo stesso corpo, ingaggiando una battaglia selvaggia con le energie che gli erano rimaste. Anche solo il ricordare, ahimè, costrinse il Jonin ad un sospiro, dopo l'ennesimo tiro di sigaretta.
- È cominciato tutto con questo fottuto mal di testa. Inizialmente, si trattava di episodi sporadici e di blanda intensità, ma con il tempo il fastidio è diventato continuo e il dolore, a volte, praticamente insopportabile. Quando supera una certa soglia, mi ritrovo spesso a combattere anche con nausea e vomito. Oltretutto - e questo capita soltanto quando sono costretto ad usare grosse quantità di chakra - il dolore si intensifica e si irradia fino all'occhio destro... - lo disse con una punta di amarezza sulla lingua, ricordando quanto fosse accaduto giusto il giorno prima, durante lo scontro con Ito - In buona sostanza, quel che so è che il chakra della kunoichi che mi ha fatto questo, ormai tre anni fa, sta lottando per ottenere la supremazia sul mio. E non essendo un illuso, so bene come interpretare il fatto che, di recente, i sintomi siano peggiorati.
Ed eccola, infine, la più umana e comune delle emozioni. Si insinuò nella mente e nella voce di Fuyuki in silenzio, ma era contagiosa come un cancro infido, qualcosa che il monaco avrebbe percepito con molta facilità. Rabbia. Qualcosa che, per un guerriero determinato e testardo come la Lacrima Cremisi, rappresentava la sensazione più digeribile, dovendo scegliere tra essa o la rassegnazione. Con la sigaretta ormai consumata sino al filtro, a Namida non rimase che gettarla via e pestarla con la pianta del sandalo, così da spegnerla. Poi, incurvò la schiena ed incrociò le braccia sul ginocchio sollevato, lasciando che il mento potesse adagiarsi in quel comodo incavo. Gli occhi perlacei puntati sul monaco, quasi speranzosi che quest'ultimo potesse aprire i suoi e permettere ad essi di rivelare l'amara verità. La stessa che in cuor suo sapeva, ma che non era ancora pronto ad accettare.

Di questo passo, potrà finire in un solo modo.

- Oltre mia moglie e il mio figlio maggiore, un'altra persona mi ha spesso invitato a smettere con questa merda. - commentò lo Hyuga con voce amara, mentre gettava per terra il mozzicone di sigaretta, ormai consumato sino al filtro. Lo calpestò con noncuranza, finché della punta accesa non rimase che un debole ed indelebile punto di cenere nera a costellare la candida neve. Era perfettamente consapevole che Jiji avesse ragione, del resto come avrebbe potuto dargli torto? E sul perché avesse continuato ad intestardirsi, nonostante gli avvertimenti, non poteva fornire chissà quale spiegazione. Semplicemente, gli piaceva. Malgrado la tosse, la voce rauca e quel fastidioso olezzo che imbrattava i suoi indumenti e le sue dita, non aveva mai trovato la forza di smettere. Quel vizio lo aveva reso dipendente, tanto da costituire per lui un piacere non diverso dallo schochu o, perché no, persino dal sesso stesso. E sebbene sapesse già che nemmeno quell'ammonimento avrebbe potuto convincerlo a metterci una pietra sopra, sentire quelle parole fu strano. Era come se la voce di Jiji l'avesse catapultato nel passato, in un momento della sua vita in cui non aveva ancora realizzato quanto profondamente ipocrita fosse la persona che aveva sempre stimato. Non contento, il vecchio desiderava saperne di più - e a buon ragione, perché proprio come aveva sottolineato, quanto accaduto aveva la sua ovvia importanza. Sospirò il ragazzo, amareggiato, prima di convincersi. Rifiutare lo strano intruglio con il quale il monaco pareva essersi pulito la bocca era già stato scortese e, a quel punto, regalare qualche dettaglio in più circa la sua situazione avrebbe quantomeno potuto fare piacere al suo interlocutore.

Questa persona è la stessa che mi ha fatto questo.

Lentamente, scoprì le bende che nascondevano l'orrore raccontato dal suo braccio sinistro. Dapprima, il monaco avrebbe potuto notare alcune dita della mano annerite, un vecchio sacrificio dettato da un genuino altruismo del giovane mostrato diversi anni prima di ricevere la sfiducia del suo Hokage - e chiaramente, niente che fosse ricollegabile all'argomento principale di quella conversazione. Poi, salendo lungo l'avambraccio, Jiji avrebbe potuto vedere il marchio. Il disegno originale, un tempo costituito solo da elegante inchiostro nero, era ormai ricalcato da una orrenda cicatrice, un misto di carne morta e sangue circondato da una tremenda ustione i cui segni erano ancora evidenti e che, ormai, non sarebbero mai più spariti.
- A farmi questo regalo è stato il leader della nazione che ho servito per quasi venticinque anni, dalla mia nascita. Una kunoichi che stimavo e dalla quale, ahimè, credevo di ricevere lo stesso pensiero. Una persona che per me era anche qualcosa di più importante... un'amica, diciamo. - pronunciò quell'ultima parola con estrema fatica, rendendosi conto di quanto assurdo potesse essere definire tale qualcuno che lo aveva di fatto pugnalato alle spalle - Ma le persone cambiano, Jiji. Se dovesse rivedermi, dubito che cercherebbe di aiutarmi... anzi. È probabile che, semmai dovessi riuscire ad incontrarla di nuovo, uno dei due non uscirebbe vivo dalla chiacchierata. Probabilmente io, se consideriamo che, a differenza mia, lei è ancora tutta intera.
Ridacchiò, prima di tossire. Colpa delle sigarette, ovviamente. Nel frattempo, il monaco aveva terminato il suo ossessivo giro di ronda della caverna, ma anziché tornare a sedersi fece qualcosa che, per un momento, rischiò di far prendere un colpo al più giovane. Era la prima volta che qualcuno sfiorava uno dei suoi occhi in quel modo. Per uno Hyuga - o meglio, per un ex ANBU che conosceva bene quanto prezioso fosse il suo doujutsu - sarebbe stata una sensazione a dir poco orrenda, una vera e propria violazione di qualcosa di sacro. Tuttavia, dopo il tentennamento iniziale, Kirai riuscì a rallentare la frequenza del suo respiro. Era chiaro che, dopotutto, Jiji non fosse interessato al suo Byakugan, ma a quanto stesse accadendo a causa dello scontro tra il suo chakra e quello di Akane. L'unica cosa che riuscì a pensare, mentre sentiva il vecchio parlare, era quanto bizzarra ed enigmatica fosse la sua personalità. Un monaco approdato nel Continente - perché era chiaro che, non riconoscendo il volto di Namida, fosse uno straniero - per toccare con mano la disperazione che il Cataclisma aveva portato nel cuore degli uomini. E per chissà quale ragione, quel vecchio era giunto al suo cospetto e in quel momento era lì, in piedi di fronte a lui. In grado di provare empatia per il suo dolore, una sofferenza che non era soltanto fisica, e al tempo stesso disposto a fare di lui la sua missione. Qualcosa che un bastardo come Fuyuki Hyuga faticava a capire. Voleva aiutarlo - perché era chiaro ad entrambi che senza di lui, sarebbe morto, presto o tardi - senza però chiedere nulla in cambio. Un concetto, quello della benevolenza, che non apparteneva al giovane shinobi. Non più, quantomeno. Qualcosa verso la quale lui stesso faticava a capire come porsi. In quel momento, non riuscì a provare nulla. Ammirazione, gratitudine, sospetto, paura. No, niente di tutto questo.
- Mi chiamo Fuyuki.

Dire quel nome, ad un perfetto sconosciuto, era assai più difficile che dire "grazie". E questo fu, alla fine, l'unico modo che il ninja riuscì a trovare per ringraziare il più anziano della preoccupazione che stava mostrando nei suoi confronti e in quelli del male che lo tormentava. L'unica speranza che, stando alle evidenze, gli rimaneva per continuare ad inseguire il suo progetto di cambiamento di Konoha, nonché il suo desiderio di rivedere ancora il volto di sua moglie e dei suoi bambini. Rimanendo ancora seduto, si limito ad avvicinare alla bocca la sua fiaschetta, così da concedersi un dolce e caldo sorso di shochu, l'ideale per far fronte alla rigidità delle catene montuose del Ferro. Poi, con una smorfia amara e complice dipinta sul viso, la allungò verso il vecchio. Era giunto il momento di raccontargli tutto, dal principio. Sarebbe partito dallo spiegare chi fosse Fuyuki Hyuga, innanzi tutto, prima di raccontare di Namida e degli anni trascorsi ad indossare le nuvole rosse di Akatsuki. Ed infine, avrebbe parlato del tradimento di Akane e del Consiglio di Konoha, del suo allontanamento, di come aveva tentato di spezzare quel marchio per sottrarsi da quella prigione priva di sbarre e di come, infine, fosse nato Kirai.
- Mettiti comodo, Jiji. È una storia lunga.