Quest studente - Das Mädchen, per aureola

24 Maggio 249 DN - metà mattina

Il fango costella il sentiero di montagna che serpeggia tra i sempreverdi, che svettano scuri e austeri contro il cielo terso: l'acquazzone che ha costretto tutti a ripararsi sotto le fronde profumate di resina, ha spazzato via tutte le nubi in cielo, a costo di inzuppare ogni centimetro quadrato di suolo nel raggio di chilometri.

Tempo di rimettersi in marcia, che si trovano le scarpe ricoperte di fango: un chilo e mezzo di peso in più per gamba, che va crescendo ad ogni passo - rametti e foglie, sassolini e gusci d'insetto morto vanno a comporre le più scomode calzature mai concepibili al mondo.
Ma com'è che sono arrivati a quei livelli?
E soprattutto, chi sono i protagonisti della nostra storia?

Manco a dirlo, si tratta di tre membri della famiglia Ogawa, due dei quali non appartenenti ad essa in senso stretto: si tratta di due apprendisti dei capifamiglia, giovani promettenti medici non ancora iniziati ai Misteri del Sommo... e di Misa naturalmente, inviata per la primissima volta a svolgere una commissione diversa dal sacrificare la blasfema di turno a pochi chilometri da casa. Mille raccomandazioni hanno accompagnato la sua partenza: ascoltare le indicazioni dei sempai, mostrarsi educata e rispettosa, non parlare se non interpellata ed altre cose probabilmente inutili, per una giovane di solida educazione come lei.

La ragione risiede nella meta del loro viaggio: un Santuario dedicato al Sommo, esattamente come le Tre Vie, ma insediatosi nel territorio del Paese delle Terme, nella segretezza dei boschi irti di pini ed abeti. La richiesta è giunta con urgenza tramite una Lama giunta trafelata, stanca ed affamata: occorrono forniture mediche per completare un'imponente serie di interventi chirurgici, evidentemente senza passare dai canali ufficiali, o sarebbe stato molto più comodo rivolgersi all'ospedale della Capitale Netsuyama, situata a pochi chilometri di distanza. Il motivo di tanta urgenza e segretezza non è dato saperlo - naturalmente... ma negare aiuto a dei Fratelli è fuori discussione. Il pregiudizio marchia a fuoco gli adepti di Jashin sin dall'alba dei tempi, e la solidarietà nel Sangue è uno dei pochi e rari fiori che sbocciano in quel deserto cremisi che è la vita degli Immortali.

24 Maggio 249 DN - mezzogiorno

Il cammino prosegue ancora, mentre il sole si cela al di là delle fronde dei pini neri: se non fosse per il languore che coglie i tre, sarebbe difficile affermare che il sole sia arrivato allo zenit. Il bosco è umido e fresco, più asciutto del sentiero esposto percorso in precedenza: piano piano il fango abbandona i piedi dei viandanti, che marciano seguendo un itinerario segnato con lievi tratti sulla cartina spiegata tra le mani del più anziano degli apprendisti – una via che si tronca di colpo, come il fusto dell'albero che taglia in due la radura in cui si sono arrestati.
I segnali forniti loro, dunque, conducono nel nulla?
Scuotono la testa i sempai e si consultano a mezza voce.
Curioso dettaglio, il legno dell'albero morto pare tranciato da un unico e possente colpo di lama, come una spiga di grano recisa dal mietitore... ma a giudicare dal colore della polpa esposta, l'atto avvenne non poche settimane prima.
L'incertezza permane per pochi istanti, finché una figura slanciata non si distacca dalle ombre del tronco di un antico larice, mostrandosi al trio giunto da lontano.

24 Maggio 249 DN – l'una e un quarto

Fratello Shota si ferma ad ascoltare con altrettanta educazione la domanda postagli; annuisce quindi un paio di volte, in un silenzio concentrato, prima di formulare una risposta: “In realtà, la Forza all'opera non ha colpito né sfiorato i Fedeli in Jashin” chiarisce immediatamente - “al contrario: potrebbero essere gli Infedeli a cercare rivalsa sulla nostra comunità, attribuendole ingiustamente il demerito di aver attirato la sciagura sulle loro case.”
Un problema quindi non causato da membri del Santuario né subito da essi, tuttavia potenzialmente distruttivo per via della diffidenza e del pregiudizio che intossicano l'animo degli uomini: “siete ben al corrente dello scarso affetto che gli infedeli tributano ai seguaci del Sommo. Per quanto noi Lame possiamo tenere testa a un intero battaglione e anche di più, non potremmo esporre donne e bambini a una guerra che li vorrebbe estinti, immolati come agnelli senza altare, in un Sacrificio senza onore, né lode, né gloria per Jashin”.

Non esporre gli indifesi a una guerra civile evitabile quindi, questa è la ragione che sta dietro alle dispendiose scelte del Santuario: “gli Anziani hanno quindi stabilito di adoperare quante più energie disponibili, con lo scopo di porre rimedio a ciò che è avvenuto, e porre freno a ciò che il futuro potrebbe serbarci, se dovessimo peccare di superbia o pigrizia.”
Non una parola, tuttavia, su quale sia la famosa sciagura che tutto ha scatenato; eppure Shota sorride gentilmente - “mi auguro di aver soddisfatto la vostra sete di conoscenza” conclude garbato - “ora temo di dovermi proprio accomiatare”

Sfortunatamente per la giovane Misa, i due compagni a cui è stata assegnata non rendono i loro modi più distesi nemmeno a tavola, anzi... palesemente tesi per l'incarico incombente, mangiano poco e di malavoglia, parlando ancora meno e lanciando di tanto in tanto occhiate preoccupate ai bauli contenenti l'attrezzatura, come a volersi sincerare che non abbia messo i piedi e non sia scappata via, saltando da una finestra. Terminato il pasto, il tempo trascorso sui divani per riposare è altrettanto monotono e teso, tanto che quasi l'arrivo di uno sconosciuto in camice da medico non diventa un sollievo per ciascuno di loro.
Misa sarebbe rimasta lì ad aspettare i sempai, naturalmente: che prenda parte alle faccende strettamente professionali è fuori discussione.
Avrebbe potuto passeggiare liberamente per l'insediamento nell'attesa, con l'espressa richiesta di non allontanarsi eccessivamente, in modo da essere rapidamente rintracciata nel momento in cui i due avessero terminato l'incontro coi colleghi delle Terme.

Sta di fatto però che l'attesa si sarebbe prolungata in maniera inattesa.
Mezz'ora diventa un'ora, e l'ora novanta lunghi minuti, senza possibilità di conoscere il motivo di un tale protrarsi di quella che sarebbe dovuta essere una faccenda di poco. Forse i segni di agitazione attorno a una delle tende mediche hanno qualcosa a che fare con tutto ciò?
Per quanto possa provare ad avvicinarsi, la ragazza sarebbe stata garbatamente invitata a tenere una certa distanza per non ostacolare le operazioni dei dottori; per lo meno, la sua presenza avrebbe spinto l'anima pia che aveva prelevato i suoi compagni a spiegarle che i due hanno generosamente acconsentito a dare man forte nella gestione di un'emergenza improvvisa, e che il Santuario sarebbe stato debitamente ricompensato per quel lavoro extra, oltre che a ottenere tutta la gratitudine del caso.
Nella migliore delle ipotesi, ci sarebbe voluta almeno un'altra ora di lavoro.

Sta di fatto che in quel panorama generale di attesa indefinita, lontana da casa e senza compagnia, forse alla giovane devota non sarebbe dispiaciuto affatto sentirsi chiamare da lontano da un anziano e distinto signore, sobriamente vestito di un completo in cotone marrone e col simbolo del Sommo in bella mostra sul petto, argenteo e lucido. “Signorina... signorina!”
Un ciondolo come quelli, massiccio e dall'aria antica, non è qualcosa che un comune jashinista possa indossare: sembra piuttosto un segno di riconoscimento di qualche tipo in uso in quel particolare santuario, il che, associato alla profondità degli inchini che gli vengono rivolti dai passanti, avrebbe potuto far intuire alla ragazza che lo status di quella persona sia al di sopra dell'ordinario.
L'avrebbe raggiunta correndo e ansimando affannosamente, evidentemente preoccupato per qualcosa che non tarda ad esporre: “avrei bisogno di aiuto... se non vi dispiace.
La... giovane... che mi è stata affidata... non penso di riuscire più ad accontentarla! Sono vecchio e stanco, e lei non sta ferma un minuto!
Potreste mai accettare di vegliare su di lei per un'ora soltanto?
È il tempo che manca al ritorno dei suoi custodi... io sono solo un umile sostituto...”

24 Maggio 249 DN – ore sedici circa

Il vecchio avrebbe sgranato gli occhi - “Ma certo! Signorina, mi concedete proprio un grande aiuto... è proprio il Sommo che vi manda!
I vostri sempai saranno informati senza indugio, tuttavia rasserenatevi: la giovinetta ha dato la sua parola di non allontanarsi eccessivamente dal Villaggio, in attesa del ritorno dei suoi tutori.
Devo tuttavia raccomandarvi alcuni dettagli, che in casi ordinari sarebbero lungi dal destare preoccupazioni...” inizia ad accennare intrecciando le dita in una maniera che – curiosamente – potrebbe dirsi preoccupata. Pure l'espressione del viso si fa leggermente accigliata.
“Vorrei chiedervi di non assecondare la nostra illustre ospite in tutte le sue richieste: per quanto il suo lignaggio sia elevato, ha condotto una vita alquanto peculiare fino a tempi recentissimi” le spiega sollevando le sopracciglia, e dando una certa enfasi algli aggettivi illustre e peculiare.

“L'opinione dei suoi tutori è che debba essere guidata nell'apprendere ciò che è accettabile e ciò che non lo è, nell'ottica di una pacifica convivenza tra esseri umani. Il mio punto di vista, come umile membro degli Anziani di questo Santuario, è che ella debba sì venire istruita, ma col dovuto garbo: vi prego di evitare di mortificarla... piuttosto vi suggerisco di sviare la sua attenzione, o cercare di spiegarle le motivazioni per cui questo o quell'atto non dovrebbero essere compiuti.
Sembrate una fanciulla ammodo: penso che questa breve incombenza non vi arrecherà particolari fastidi” la rassicura infine, forse suscitando in Misa più domande di quante non ci sia davvero il tempo di esprimere.
Il che forse è il minimo comune denominatore di tutta quella lunga, strana giornata.
“Se avete dubbi o quesiti... altrimenti credo che sia giunto il momento di presentarvi a lei... prima che” le dice, accompagnando le parole con un gesto d'invito della mano. Sembra volersi incamminare verso un gruppo di abitazioni alla sua sinistra, quando un improvviso schiamazzare di volatili non raggiunge i due da lontano.
“... ci risiamo...” geme quello, scuotendo la testa rassegnato.

24 Maggio 249 DN – ore 16.10

”Eh, mia cara signorina...” sospira quello allargando le braccia “è precisamente quello che intendevo, quando ho parlato di ciò che è accettabile... e ciò che non lo è, nell'ottica della convivenza con gli esseri umani” le spiega di nuovo, sollevando le sopracciglia. “Non sarà né la prima, né l'ultima stranezza, temo, a cui dovrete assistere. Ora seguitemi, non c'è un minuto da perdere...” borbotta avviandosi alla massima velocità consentita dall'artrite verso la sorgente degli schiamazzi, che si sollevano in una seconda ondata carica di panico.

Giunti alla grande abitazione dietro cui sorge il pollaio strepitante, viene loro incontro quella che deve essere la padrona di casa, trattenendo le sottane mentre corre trafelata - “Anziano Atsushi-sama, fate qualcosa, vi prego!
Di questo passo massacrerà tutte le galline!
Già per come sono combinate, non faranno più uova per almeno una settimana!”
Quello nemmeno risponde, limitandosi ad annuire, impiegando evidentemente tutte le energie residue per portarsi quanto più rapidamente possibile sul luogo del delitto; la donna li segue a passo di carica. Una gallina terrorizzata e parzialmente spennata balza fuori da una delle finestre, strillando a più non posso: per poco il vecchio non ci inciampa sopra, scatenando una terza crisi isterica nel volatile e una sequela di brontolii ben poco entusiastici della padrona della bestiola.
Il terzetto sarebbe piombato nel pollaio, che per quanto pulito è permeato dell'odore persistente del guano d'uccello, oltre che da un vago sentore di sangue... piume e paglia svolazzano ovunque, smosse dal pollame terrorizzato, mentre qualcosa di candido come la neve si muove con agilità inumana da un angolo all'altro del fabbricato, ingegnandosi per afferrare tutte le penne e le piume abbandonate involontariamente dalle galline.

“Kousui-sama, nel nome di Jashin... cosa state facendo?!” esclama con voce stridula Atsushi, provocando l'immediato arresto dell'inseguimento. La cosa candida ha a tutti gli effetti l'aspetto di una bambina: dieci anni circa, alta poco più di un metro e qualcosa, completamente bianca. Capelli, pelle e tutto, tranne gli occhi che splendono ambrati e vividi. Il suo corpo è rivestito da quello che sembra un abito realizzato con steli di fiori intrecciati, le cui corolle però pendono ormai avvizzite; l'espressione di sorpresa dipinta sul visetto si trasforma velocemente in una carica di disappunto:
"Atsu-san, ma non lo vedi che il mio vestito è da cambiare?!" lo affronta incollerita, con piume e penne che spuntano dai pugni serrati per l'irritazione. Poco ci manca che non si metta a battere i piedi a terra!
"Dovrei forse andare in giro nuda?!
Avevate fatto una promessa.
Devo andare a dirlo a mia sorella, per caso, che non state facendo niente per i miei abiti?!"

24 Maggio 249 DN – ore 16.20

”Kousui-sama, non c'è bisogno di scomodare vostra sorella, lo sapete bene... e non esiste onore più grande per la Comunità, di poter onorare una promessa fatta alla vostra venerabile persona!”
Atsushi sembra decisamente ritirarsi sulla difensiva, probabilmente ribadendo concetti già noti alla picoletta bianca come un foglio di carta di riso... fin troppo noti, perché quella sembra adombrarsi ancora di più - “UFFA!
Lo so che devo aspettare che i vostri guaritori riappiccichino i pezzi a quegli esseri insignificanti. Come se non fosse già abbastanza il fatto che IO debba aspettare che VOI finiate di coccolare degli IN-FE-DE-LI” ribadisce marcando ogni sillaba di quella parola - “e visto che so che siete limitati, per aiutarvi che cerco di trovare da me una soluzione, così voi pensate ai vostri umani inferiori, e io penso ai miei vestiti.
L'ho capito che secondo voi è colpa mia, se i guaritori devono lavorare.
Io sento le persone parlare, non sono mica sorda!”

Atsushi sembra volersi sempre più rattrappire e sparire sottoterra ad ogni parola, incassando testa e collo tra le spalle ossute e mugolando sommessamente un “... ma Kousui-sama! Cosa mai dite...” con scarsa convinzione, tanto scarsa che quella continua a macinare frustrazione come una pietra da mulino - “... e ti assicuro che se mia sorella non vivesse anche lei con degli umani, ci avrei ripensato da un bel pezzo a stare qui con voi, a seguire le vostre regole inventate che a me non importano un fico secco!!
Sai cosa?
Secondo me, da mia sorella non rompono così tanto!”

“Jashin-sama, donaci la forza...” esala la donna, che più si guarda attorno, più si rende conto della devastazione che ha colpito il suo pollaio - “... e la pazienz... ahem...” si corregge appena in tempo l'anziano, che per quanto evidentemente intimorito, non accoglie di buon grado i rimproveri della bambina. È a quel punto che sembra venirgli un'idea geniale: un lampo di luce gli illumina gli occhi e compie un passo lateralmente, lasciando pieno campo alla figura di Misa.
“E invece temo che oggi vi convincerò del contrario, Kousui-sama.
Vedete questa giovane fanciulla?” - chiede con un teatrale gesto delle braccia verso la Ogawa - “Lei proviene da terre prossime a quelle in cui ha preso dimora la vostra venerabile sorella.
Misa Ogawa-san, questa è la venerabile Kousui-sama” le presenta quindi, forse avverando il peggiore dei timori della giovane jashinista.
La bambina, al sentir nominare sua sorella, drizza le orecchie all'istante: per quanto poi ostenti il gesto di incrociare le braccia sul petto, è piuttosto palese che il tarlo della curiosità abbia già intaccato la sua mente.

“Vi prego, Ogawa-san, illuminateci: è forse pratica desiderata ed accettabile, nel luogo da cui provenite, fare strage di volatili fonte di nutrimento per un gran numero di Fedeli, con lo scopo di tessere un abito nuovo... nel momento in cui esistono alternative?
Vi prego di motivare la vostra affermazione, in modo da soddisfare l'intelletto sempre assetato della nostra venerabile ospite qui presente, e rendere le motivazioni sottese alle pratiche umane un poco meno oscure e incomprensibili...”
Nel fuoco incrociato dello sguardo supplichevole di donna e anziano, e l'espressione sospettosa e indispettita della piccola, quale posizione avrebbe scelto la nostra eroina per cavarsi d'impaccio?

24 Maggio 249 DN – ore 16.20

Al suo nominare il nome di Kousui (non invano), la bambina la trafigge immediatamente con le iridi color ambra. Non c'è irritazione o alcun sentimento negativo in quello sguardo: soltanto interesse, tanto intenso quanto – probabilmente – volatile.
Qualcosa di prezioso che va sfruttato rapidamente e con abilità.
La donna e il vecchio osservano con palpabile tensione lo scambio, l'assoluta mancanza di reazione della piccoletta al nominare la parola “regole” e persino il ciondolare del sibolo di Jashin al di fuori degli abiti della ragazza venuta da fuori. Tuttavia, nel nel momento in cui la Ogawa cita l'argomento vestiti, un evidente lampo si accende negli occhi della bimba candida. Padrona di casa e anziano annuiscono impercettibilmente alla volta di Misa, con sguardi che non osano ancora aprirsi alla gratitudine, quanto piuttosto alla cauta speranza.

“Parlami del tuo vestito.”
Il tono imperativo sarebbe più adeguato al comando che un padrone impartisce al proprio servitore, eppure i due adulti presenti non fanno il minimo tentativo di rimproverare la bambina: tornano ad annuire incoraggianti, con dei cenni delle mani appena accennati che supplicano Misa di andare avanti su quell'argomento. La piccola non sembra badare nemmeno a queste quisquilie.

“Come era fatto? Di petali di fiori? Di ragnatela? O di rugiada?” domanda quella senza quasi dare a Misa il tempo di rispondere; getta a terra le piume di gallina che ha spietatamente divelto dai poveri volatili, e incede attraverso la distruzione, alla volta della giovane Jashinista.
Gli altri si ritraggono, con un misto di timore, rispetto ed apprensione, mentre un barlume di speranza inizia ad illuminare i loro volti segnati dall'ansia.
La bimba raggiunge infine Misa, prendendole la mano con piglio autoritario, senza tuttavia stringere in maniera sgradevole: “La merenda... mmmh... non lo so. Voglio qualcosa di speciale.
Però un ragazzo prima mi ha detto di bere l'uovo crudo freschissimo come spuntino, io l'ho fatto, e poi ho dovuto sputarglielo in faccia. Quindi devo rifarmi con qualcosa di davvero buono, non va bene una schifezza qualunque, capisci?
Tu a cosa stavi pensando?” le domanda aggrottando le sopracciglia, con l'espressione tipica dei bambini quando sono pronti a rifiutare qualsiasi cosa tu proponga loro.

Prima che Misa possa completare la sua risposta, la bambinetta si mette in movimento verso l'esterno del pollaio, mentre Atsushi e la padrona di casa sillabano dei GRAZIE senza emettere alcun suono, facendo grandi smorfie con le labbra per rendere il messaggio comprensibile.
La bambina non stringe forte, no, ma Misa non sarebbe riuscita a liberarsi di quella presa nemmeno volendo: è qualcosa di granitico e inamovibile, alquanto peculiare per una creatura di quelle dimensioni.
L'atteggiamento di Kousui, a dirla tutta, assomiglia più a quello di una piccola tiranna che porta a spasso il suo cagnolino: e la fa sembrare una cosa assolutamente naturale, per giunta.

24 Maggio 249 DN – ore 16.20

La fortuna – o forse una forma di senso di colpa, chi può dirlo? - accorre in soccorso alla giovane Ogawa, nella persona di Atsushi, che si affaccia dalla porta del pollaio devastato: “Non è che le signorine possono utilizzare la cucina della signora Nakamura?” lo si sente domandare, con una voce troppo alta per essere una proposta che sia possibile rifiutare. La signora Nakamura in questione lo segue a ruota, rivolgendogli gesti ben poco amichevoli, scuotendo la testa con violenza e apostrofandolo a mezza bocca in maniera meno rispettosa di quanto non sarebbe opportuno, anche se non è sempre facile leggere il labiale da quella distanza.
Ha i capelli dritti sulla testa e gli abiti terribilmente sgualciti.
No, non è affatto felice dell'idea dell'anziano.
Sì, le basta il pollame massacrato; la cucina ridotta ad un campo di battaglia non la vuole proprio, e forse non smetterà di sbracciarsi finché il dado non sarà tratto.

“Mmmmmh, non so” – fa Kosui, girando la testolina per guardare Misa da sotto in su. L'idea della ricetta sembra riscuotere un interesse più scarso di quanto non fosse opportuno, vista l'imprevedibilità e la forza di quella nanerottola.
Non sembra minimamente notare il diverbio silente e la furia muta della donna, mentre fa vagare lo sguardo distrattamente sugli elementi naturali dei paesaggi, pericolosamente vicina a ripiombare in uno stato di noia; dopo pochi istanti però, i suoi occhi ambrati individuano una sagoma marroncina che ha appena fatto irruzione nel loro campo visivo, compiendo ampi balzi evidenziati dalla lunga coda vaporosa.

La reazione è immediata.

L'attimo prima, la mano della bambina stringe quella della Ogawa... l'attimo dopo, la piccola ha già coperto dieci metri di distanza – senza esagerazione, sono dieci sul serio – e già solleva da terra lo scoiattolo, trattenendolo per il collo.
Quello strilla da fare pietà, ma le strida si interrompono di colpo quando qualcosa di piccolo e marrone si solleva improvvisamente dalla mano che intrappola l'animaletto, e disegna una lunga parabola tinta di cremisi a mezz'aria, per poi piombare nell'erba con un tonfo attutito dagli steli verdi... ora chiazzati di rosso.
Poco dopo, il resto della carcassa del roditore smette di agitarsi, pendendo inerte dalle dita di Kosui, che sono rimaste ferme in un gesto simile a quello che si compie quando si stappa una bottiglia.

A quel punto, con estrema disinvoltura, la bambina porta alle labbra il collo mozzato della bestiola, bevendo una lunga sorsata di sangue ancora caldo.
“Mmmmmmmh!” esclama soddisfatta, leccandosi le labbra macchiate come fiori di corallo, poi gira sui tacchi e torna saltellando proprio da Misa, sventolando la carcassa inerte con la cosa che penzola tristemente nel vuoto. Sembra particolarmente fiera di ciò che presenta alla sua umile accompagnatrice.
“Vedi? Questo sì che è buono. Quelli che si trovano in autunno sanno di nocciole, ma anche questi a primavera inoltrata non sono male. Vuoi provare?
Deve essercene rimasto ancora un po'... ”