Missione 2S - L'ultimo frammento della Pace, Per .Astaroth

Konoha.
1 giugno 248, ore 09:12.

Cosa significa essere uno shinobi? Affrontare innumerevoli difficoltà, sudare senza sosta per migliorarsi, essere aperti mentalmente. No, questo non basta. Si tratta di una scelta di vita, compiuta in un'età in cui è facile credere alle favole, alle leggende, ai sogni. Nessuno immagina di dover vivere di stenti, di fugaci momenti di felicità, di sacrificare la propria giovinezza per diventare una pedina in mano ad un esercito. Un'arma, niente di più. A dodici anni, nessuno pensa quanto un coprifronte possa condizionare la propria esistenza.

Ma ahimè, questo Fuyuki lo sapeva fin troppo bene.
Ci rimuginava sopra, mentre si rigirava quella missiva fra le mani, chiedendosi cosa avrebbe fatto qualora non avesse scelto di seguire le orme di suo padre. La verità, purtroppo era una: per una persona che, durante la sua adolescenza, non aveva fatto altro che insozzarsi di sangue e compiere decisioni che in fretta l'avevano fatta diventare adulta, era assai complicato immaginarsi in panni diversi. E quindi, come sempre prima di partire per una missione, aveva seguito la stessa routine. Baciare sua moglie, abbracciare i suoi bambini, preparare il proprio equipaggiamento... e in quel caso, era stato costretto ad apportare delle leggere modifiche.

"Qui la notte e la nebbia piangono."
Aveva continuato a ripetere mentalmente quelle parole per tutto il tempo, recitandole come un mantra. Poteva trattarsi di un caso, questo lo aveva messo in conto, ma dopo tutte le esperienze che aveva vissuto aveva imparato a non credere più alle coincidenze. In quel luogo nascosto fra le montagne a nord, Na Mori, poteva nascondersi una possibilità utile per rimettersi sulle tracce di Kirinaki. Da quando era tornato a Konoha, il tempo a sua disposizione per svolgere ricerche era stato troppo ristretto e le ultime notizie risalivano, purtroppo, a due anni prima. Insomma, quella richiesta d'aiuto poteva rappresentare un'opportunità irripetibile; certo, avrebbe dovuto occuparsi della faccenda per la quale la Foglia era stata interpellata, ma mai avrebbe permesso che quella ghiotta occasione gli sfuggisse dalle mani. Conscio che però gli occhi della Nebbia Piangente potessero essere nascosti ovunque, non aveva dimenticato di apportare modifiche al suo aspetto. Namida era stata ovviamente nascosta, sigillata in uno dei tatuaggi sul suo avambraccio sinistro, e allo stesso modo i suoi occhi, coperti da spessi occhiali scuri simili a quelli di Shura, la sua allieva. I kunai con i sigilli dell'Hiraishin erano ben custoditi nella sua sacca, a differenza degli altri che erano stati lasciati in punti strategici: casa sua, diverse località di Konoha, la bianca torre, in quei casi la prudenza non era mai troppa. Avvolto in una lunga veste bianca da viaggio, avrebbe affrontato la traversata che lo avrebbe condotto alla sua destinazione.
Na Mori, là dove la notte e la nebbia piangono.

Altopiano di Na Mori.
3 giugno 248, ore 20:57.

Tenendo ben stretta davanti alla bocca la sciarpa nera ricevuta in dono da Chiaki, il giovane continuava ad affrontare a testa alta il clima impervio delle catene montuose all'estremo nord. Erano trascorsi due giorni da quando aveva varcato i confini del Paese della Terra, abbandonando di fatto il continente ninja. Seguire le coordinate a sua disposizione non era stato difficile, non almeno quanto approcciarsi con la gente del posto. Per anni, per ampliare il suo bagaglio di conoscenze, lo Hyuga aveva studiato le lingue e i dialetti dei popoli estranei al mondo del ninjutsu, trovandoli estremamente affascinanti; entrarci in contatto in prima persona, tuttavia, lo costrinse a cambiare idea. Credeva di essersi ormai abituato, ma non avrebbe dimenticato facilmente il modo in cui aveva quasi rischiato di colpire un locandiere del confine, solo perché deciso a non affittare camere a viandanti del continente.

- Non dovrebbe mancare molto.

L'aria condensata che usciva dalla sua bocca a causa del freddo si mischiò subito con il fumo grigiastro della sua sigaretta. Stava cercando di godersi ogni maledetto tiro, consapevole che avrebbe fatto meglio ad evitare di mostrare quel suo vizio, perlomeno fino a quando non avrebbe avuto la certezza di non essere stato convocato proprio da uomini della Nebbia Piangente. La cosa, ovviamente, lo mandava su tutte le furie. Odiava l'astinenza, da qualsiasi brama e piacere, ma anche affondare i piedi nella neve era piacevole.
"Dovrei arrivare a breve. Spero solo che questo Amashi Aroi abbia pronto qualcosa di caldo, maledizione."
Nonostante avesse visto la morte con i suoi stessi occhi solo qualche settimana prima, quando la sua strada aveva incrociato quella del Kyūbi, non riusciva ancora ad abbandonare le proprie necessità. Perlomeno, la rabbia riusciva ad attenuare l'ansia riguardo ciò che lo attendeva. Di quel posto, ahimè, non sapeva nulla. Solo un dettaglio, sempre lo stesso mantra. La sua battaglia, la sua maledizione.

Qui la notte e la nebbia piangono.

Il grande regno sul tetto del mondo. All'età di ventitré anni, Fuyuki poteva affermare di aver visitato buona parte del continente; i suoi occhi avevano visto costumi differenti, le sue orecchie avevano udito lingue bizzarre e singolari, il suo cuore aveva battuto alla vista di meravigliose donne. Eppure, di fronte allo spettacolo mozzafiato ch'era Na Mori, non poté che rimanere a bocca aperta. Dopo aver origliato le conversazioni di alcuni turisti riguardo la grande Unificazione, la quale aveva messo la parola fine su di un capitolo triste per il paese, aveva creato mentalmente l'immagine di una nazione povera, dilaniata dai lunghi anni durante il quale il conflitto aveva imbrattato di sangue la neve e d'odio le anime della gente. Invece quella città brulicava di vita, di colori, di passioni; rispetto ad altri centri militari, lo Hyuga aveva sempre elogiato la Foglia per il suo caldo tepore, un clima che avvolgeva in un dolce abbraccio il corpo e la mente, ma non poté che ammettere che il suo villaggio natio fosse ben poca cosa in confronto a ciò che stava ammirando in quel momento.
Durante il suo cammino, più volte il vessillo del regno catturò la sua attenzione. Una piramide candida che svettava al centro di uno sfondo grigio; forse quel simbolo si poneva l'obiettivo di riassumere l'anima di quella nazione, le cui costruzioni superavano in bellezza e maestosità persino la bianca torre, il centro del potere indiscusso di Mujinahen e della stirpe dei mustelidi. Non avrebbe saputo spiegare di cosa si trattasse, ma per quanto simili a quelli del continente, i costumi di quella gente erano ammantati di un fascino al quale lui non era affatto immune. Mentre percorreva le strade della città, si ritrovò più volte a pensare a quanto Chiaki e i bambini avrebbero potuto apprezzare quel posto. Si ripromise di condurli lì, semmai la minaccia dei Demoni fosse stata debellata; fino ad allora, ahimè, avrebbero dovuto accontentarsi dei suoi racconti. Nel frattempo, era sua intenzione carpire quanto più possibile da quella florida cultura. Di fronte ad un simile sfarzo, la logica pretendeva che si cercasse d'imparare al fine di poter migliorare la propria terra, una volta fatto ritorno.

Purtroppo, però, non era lì in vacanza e non ci volle molto prima che due guardie lo avvicinassero, mostrandosi decisi a scortarlo fino a destinazione. Passo dopo passo, azzerò la distanza che lo separava dalla dimora reale. Sfruttando dei marchingegni che mai aveva visto prima d'allora, si sollevarono fin sopra i cumulonembi, là dove la montagna svettava non solo sul regno, ma sull'intero mondo degli shinobi. Una volta dentro la reggia, lo shinobi non poté fare a meno l'opulenza sfoggiata dalla nobile famiglia che abitava quel palazzo. Tutto ad un tratto, il suo sguardo si fece buio ed indagatore. Mentre camminava, la sua mente venne avvolta dalle voci dei viandanti e dei villici che aveva incontrato durante la traversata. Oh, Na Mori era davvero una splendida illusione. Una meravigliosa menzogna, niente di più. La morte non aveva mai abbandonato quel luogo, ogni mattonella del pavimento, mosaico, statua o colonna era frutto del sangue versato sul sangue di battaglia.
Fuoco e ghiaccio. Elementi opposti, avversi, l'uno indispensabile per l'esistenza dell'altro. Quelle due maestose opere statuarie, ai suoi occhi, riassumevano perfettamente l'essenza di quella nazione: senza il sacrificio dei più deboli, quel palazzo probabilmente non avrebbe mai visto la luce, né tantomeno raggiunto una simile grandezza. E quando tre uomini deboli e non più nel fiore della giovinezza lo accolsero, avvolti da vesti sontuose, comprese che fosse la linea di sangue a determinare chi dovesse sopravvivere a discapito dei meno fortunati. Il valore militare non contava nulla, anzi; probabilmente quei tre non avevano mai impugnato una lama, nemmeno nel bel mezzo del conflitto che aveva devastato il paese, e per questo una smorfia di disprezzo si fece largo sul volto del giovane, ben coperto dalla sciarpa e dagli occhiali.

- Zentai Itachi.

"Dovresti dormire un po' di più, umile consigliere della Regina."
A giudicare dall'età e dal candore della sua chioma, quell'uomo doveva aver vissuto molte esperienze durante la sua vita. Non doveva essere un caso, se proprio lui era stato chiamato a portare consiglio a colei che, stando a quanto aveva capito, governava su Na Mori. Sembrava possedere una personalità mite e sicura, capace di trasudare calore ed accoglienza, a differenza di chi invece si trovava al suo fianco. Nascondere il proprio volto era sinonimo di cautela, della precauzione spesso utilizzata nel mondo dei ninja; pertanto, Fuyuki non poté che guardarli con diffidenza, mentre veniva scortato in un'ampia sala del palazzo. Non appena i due tirapiedi che indossavano il vessillo del regno si furono posizionati ai lati della porta, lo shinobi prese posto all'altro estremo del tavolo, rispetto a quello occupato da Amashi. Gli venne subito spiegato perché le pareti della camera trasudassero energia e lui non poté che annuire con un cenno del capo: si trattava di un'ottima precauzione, non molto diversa dalle parole seducenti e ben ponderate del consigliere.

- Trovo assai comodo - non per me, ovviamente - richiedere un giuramento prima di rivelare i dettagli della missione. Tuttavia, credo capirete che non avrei affrontato il clima impervio del vostro paese se non avessi avuto la certezza di compiere l'incarico. Ritengo quindi che la mia presenza qui possa bastare, come giuramento.

Nemmeno in quell'occasione dimenticò di sfoderare la sua lingua, affilata persino più delle lame che nascondeva nella sua veste. Quell'uomo non gli piaceva affatto, né la situazione in cui si trovava. Il compito che intendevano affidargli sembrava essere di vitale importanza, eppure non v'era alcuna traccia della figura che deteneva il massimo potere in quelle terre.

- Vorrei sapere qualcosa in più sulla grande Unificazione, se possibile. Mi chiedo inoltre dove si trovi la vostra Regina. A Na Mori è sufficiente la presenza di un consigliere per rivelare simili informazioni?

Uomo abile e discreto, nella missiva inviata a Konoha erano stati precisi e di certo non sarebbero rimasti delusi dalla sicurezza e dall'arguzia che Fuyuki - o meglio, Itachi - ostentava quasi con arroganza ad ogni parola che usciva dalle sue labbra.

Oh, non gli era affatto sfuggito il velo di stizza che aveva coperto il volto del consigliere quando aveva sentito nominare la Regina. A quel punto, il giovane si accomodò meglio sul lussuoso scranno, distendendo i polsi lungo i braccioli: a giudicare dal volto di Amashi, sembrava che la storia fosse lunga e tutt'altro che tediosa. Tuttavia, mentre il racconto procedeva, incalzando la sua curiosità con nuovi colpi di scena, l'eremita non riuscì a rimanere immobile. Venuto a sapere di come Watashi avesse segnato l'esistenza di quella nazione, si chinò in avanti, appoggiando i gomiti sul tavolo e incrociando le mani dinanzi alla sciarpa. Se nel continente la pace era stata in fretta ripristinata dpo che il conflitto fra le montagne della Nuvola s'era consumato, lo stesso non poteva dirsi per Na Mori: il popolo del monte ovest continuava a soffrire, a distanza di due anni dalla disfatta della divinità, a causa delle profonde cicatrici che la guerra antecedente e il successivo inasprimento delle tensioni fra i due regni in seguito alla morte di Toromi. L'ambizione e la stupidità di Damai avevano portato quelle terre nuovamente sull'orlo del declino, finché sua figlia Inai non aveva ereditato il trono, insieme alla volontà di suo zio. La grande Unificazione nasceva quindi dallo spirito di sacrificio della Regina, la quale aveva accettato di essere data in moglie al legittimo erede di Yason Mori e di essere custodita in quelle stesse terre nei sei mesi di attesa che avrebbero dovuto precedere il matrimonio.
La questione, tuttavia, era assai lontana dal terminare con un lieto fine. Reuma, un male ancora più devastante di Watashi, minacciava di decimare la popolazione di Na Mori, esattamente come stava già accadendo nel regno rivale. Stando alla versione del consigliere, quel morbo era altamente virulento e, soprattutto, letale. Ovviamente, la fonte da cui proveniva l'informazione era attendibile e, anche se in ritardo, la notizia era arrivata prima delle nozze - momento in cui, inevitabilmente, il contagio avrebbe preso il sopravvento. Un mese, questo era il tempo che al giovane restava per svolgere il suo compito. Un incarico importante, di vitale importanza affinché il seme della saggezza di Toromi non perisse insieme a sua nipote, portando con sé nella tomba le speranze che il popolo riponeva nell'Unificazione. Ancor prima che Amashi terminasse il discorso, lui aveva già capito tutto.
Ricchezza, questo era l'interesse del Re della nazione ad est. Un fine che poteva apparire spregevole, meschino, ma che Fuyuki riusciva a comprendere benissimo. Per quanto gli ideali della Regina fossero nobili, di certo una popolazione non poteva saziarsi di sogni e speranze.

- Avrò bisogno di una mappa del regno di Yason Mori, oltre che di rapporti quanto più dettagliati per potermi confondere facilmente con la gente del posto. Ci vorrà una settimana, forse anche due, prima che io possa avvicinarmi alla vostra Regina, dopo averla individuata.

Non aveva alcun dubbio che Inai fosse provvista di un'alta protezione militare, considerato il ruolo di spicco che ricopriva nell'intera vicenda. Infiltrarsi e privare l'esercito di una personalità così rilevante era un'impresa ardua, una follia che doveva essere pianificata nei minimi dettagli e che pertanto richiedeva un periodo indefinito di studio; per agire nell'ombra avrebbe dovuto imparare a conoscerli. Parlare, muoversi, addirittura pensare come loro. Per uno shinobi, l'arte dell'inganno rappresentava un'arma ben più potente del ninjutsu... e in quello, per fortuna, Fuyuki era un vero esperto.

- Siete stati informati su come Reuma si diffonde e di come riconoscere i sintomi di un potenziale infetto?

Per quella volta, pensò bene di tenere a freno la lingua per evitare che Amashi potesse intuire quali fossero i suoi pensieri. Dovendo trascorrere un tempo indefinito, ma senz'altro lungo, all'interno del regno, era meglio informarsi su ogni dettaglio in loro possesso; l'ultima cosa che desiderava era essere contagiato dal morbo e pertanto era sua intenzione conoscere quanto più possibile, specie su come riconoscere gli infetti. Avrebbe fatto bene a stare alla larga da loro, anche se non poteva nemmeno escludere l'eventualità che la stessa Inai fosse stata abbracciata da Reuma.

- Un'ultima cosa, Amashi.

La sua voce si fece improvvisamente più seria, mentre la sua lingua si preparava a dar vita ai pensieri che lo avevano tormentato durante gli ultimi due giorni. Ne era divenuto ossessionato, tanto che paragonare quel chiodo fisso allo stesso Reuma sarebbe stato piuttosto azzeccato. Forse la domanda avrebbe incuriosito il consigliere, ma il jonin sapeva che solo lui avrebbe potuto rispondere con certezza. In fin dei conti, la missiva giunta a Konoha riportava la sua firma... e lui non aveva rischiato che le sue palle si congelassero soltanto per riportare delle chiappe reali - per quanto armate di ideali ferrei e benefici per la popolazione - a casa.

- Qui la notte e la nebbia piangono. Cosa significa?

"Dov'è che ti ho già vista?"
Chioma nera come la pece, occhi splendenti come lo smeraldo, un viso non più nel fiore degli anni ma ugualmente sensuale. Fuyuki sentiva di conoscere già quei lineamenti, ma al tempo stesso era conscio che mai avrebbe potuto dimenticare il nome di una donna così affascinanti. Ketsueki, sangue. Un nome alquanto singolare per quella kunoichi, la vera autrice della missiva giunta a Konoha due giorni prima. Lo Hyuga notò immediatamente il suo sguardo indagatore, così come la superiorità che la sua figura trasudava; dava l'impressione di conoscerlo, di sapere davvero chi fosse, e questo lo infastidì parecchio, perché al contrario lui non aveva la benché minima idea di chi avesse davanti. Con aria di diffidenza ascoltò la spiegazione della mora riguardo le principali caratteristiche di Reuma. Il contatto con il sangue infetto - indifferente se tramite morso o semplice infezione - era fondamentale affinché il morbo potesse diffondersi, pronto a dilaniare senza scrupoli il cervello del nuovo ospite. Con in viso dipinta una smorfia perplessa e preoccupata, il giovane lasciò che un'immagine simulata si materializzasse nella sua mente; infetti che scorrazzavano liberamente per la nazione, mossi solo dalla brama di cibarsi delle carni altrui, dei poveri innocenti che non potevano far altro che fuggire o trovare rifugio in zone sicure. Una vera e propria piaga, persino più tremenda della progenie di Watashi, la stessa che due anni prima aveva seminato morte e carestie in quella terra un tempo ricca e prosperosa.

- Nulla in contrario, Ketsueki. Fammi strada.

Accogliendo le suppliche di Amashi con un leggero cenno del capo, l'eremita si lasciò guidare attraverso gli sfarzosi androni del palazzo proprio dalla donna con la quale avrebbe dovuto condividere la camera. Una volta giunti a destinazione, nei piani superiori della reggia, si trovò catapultato in una stanza talmente lussuosa da farlo sentire a disagio. Bastava osservare i ricami dorati dei mobili, delle stoffe, delle tende e dei tappeti per rendersi conto che nemmeno lavorando come shinobi per altri cent'anni avrebbe potuto permettersi qualcosa del genere. Accarezzando con la mano destra le lenzuola del comodo letto matrimoniale ch'era stato riservato loro, ne esaminò la consistenza. Velluto, leggero e piacevole al tatto come le curve delicate di una donna piacevole.

- Non farti strane idee. Se tu fossi stata un mio nemico, e io avessi avuto il compito di ucciderti, probabilmente avrei anche potuto pensare di illuderti con un po' di piacere sotto le coperte.

Ridacchiò appena, posizionandosi esattamente di fronte alla donna e avvicinandosi di qualche passo, fermandosi a poco meno di un metro di distanza.

- Tuttavia, so di non trovarmi di fronte ad una minaccia. Qui la notte e la nebbia piangono.

Lo ripeté, per l'ennesima volta, immaginando gli infetti recitare quella cantilena come una tetra litania. Davvero uno scenario agghiacciante, tanto che la sua stessa schiena venne percorsa da un brivido fugace, appena percettibile. Attualmente stava vagliando l'ipotesi che Reuma stesso fosse opera della Nebbia Piangente; del resto, un male così grande non poteva nascere dal nulla, ma solo dalla mente deviata di uomini disposti a tutto pur di raggiungere il proprio obiettivo.

- Sapevi che inviando quella missiva a Konoha sarei venuto qui. Del resto, come avrei potuto ignorare un'occasione così ghiotta? Tu mi volevi qui, ma non di certo per uccidermi. Avresti potuto farlo nell'ombra, senza destare sospetti. Rivelandoti a me, Ketsueki, mi hai dimostrato di non essere una di loro.

Alludeva ovviamente a Kirinaki, come la sua interlocutrice avrebbe facilmente compreso. La sua voce era cauta, attenta a ponderare il peso di ogni singola parola, ma in cuor suo sapeva che lei fosse già al corrente della sua identità. A quel punto, decise di essere semplicemente se stesso, abbandonando per il momento il copione che avrebbe dovuto seguire per essere Zentai Itachi. Dopo aver infilato una mano in una delle tasche della veste, si portò una sigaretta alla bocca e la accese. Fece un solo tiro, prima di privarsi delle lenti che proteggevano il suo byakugan. Attraverso una densa coltre di fumo grigiastro, le sue iridi perlacee come la luna avrebbero incrociato quelle di Ketsueki, più splendenti dell'oro sfoggiato dalla dinastia di Na Mori. Fu allora che sul volto dell'uomo conosciuto come Namida, la Lacrima Cremisi, si fece strada un sorriso compiaciuto.

- Penso tu possa capire, però, che questo non mi basta.

"Se non per altro, voglio che le tue labbra siano utili per mostrarmi cosa hai scoperto su Kirinaki."

Reuma e il potere di Akami, elementi tanto opposti quanto collegati dal filo del destino che aveva spinto Ketsueki a tenere d'occhio gli spostamenti del jonin che aveva di fronte. A detta sua, Fuyuki rappresentava l'unica persona che odiava la Nebbia Piangente come lei; non era un caso, infatti, che proprio loro si trovassero in quel luogo impervio quanto lontano dalla loro terra natia, entrambi intenti a seguire una scia incerta, ma che avrebbe potuto condurli a raggiungere l'obiettivo da loro tanto agognato: la distruzione di Kirinaki, un'organizzazione che aveva privato l'eremita del sonno per diversi anni... e quella donna dei bambini che aveva dato alla luce. Oh, non era sfuggita al giovane la nota di rabbia che l'aveva costretta a stringere i pugni, mentre le sue labbra pronunciavano un nome che lui conosceva perfettamente. Akami. Lo sguardo del ragazzo si fece nostalgico, rapida la sua mente si mosse per mettere al loro posto i tasselli di quel puzzle così intricato. Reuma poteva essere nato dalla forte ambizione di Kai; dopo il portale di Nihil e i medaglioni di Azura, i suoi occhi dorati si erano posati sull'avvento del Dio Divoratore... e non era da escludere che quel morbo fosse un lascito di Watashi stesso, modificato poi dagli uomini di quel folle per raggiungere chissà quale scopo.

- Dubito che si tratti di una mossa voluta. Kai desiderava un mondo libero dal giogo dei kage, non avrebbe mai permesso che una simile pandemia prendesse piede, nemmeno fuori dal continente ninja. - commentò serio, prendendo una pausa senza mai staccare gli occhi da quelli di lei - Anche se, purtroppo, il cammino verso la sua libertà è insozzato dal sangue delle sue vittime. Uomini innocenti, guerrieri caparbi e forgiati da forti ideali... come tuo figlio.

- Hai ragione, Kai forse non l'avrebbe mai fatto ma lui adesso non è più in gioco. Siamo così sicuri che chi guidi adesso Kirinaki voglia seguire la sua ideologia? - ribatté, lasciando che la sua voce vibrasse di dolore e la sua testa si abbassasse, nel sentire nominare suo figlio - Mio figlio non ha mai davvero capito con chi avesse a che fare. Io non farò lo stesso errore.

Lui lo ricordava bene, suo figlio. Al suo fianco aveva combattuto i guerrieri della Nebbia Piangente per la prima volta, esattamente sei anni addietro, sulle fredde vette della Nuvola. A causa della maledizione del portale di Nihil, per diverso tempo aveva perduto la memoria della promessa che s'erano scambiati, dell'impegno di far sì che quella spirale di odio e violenza cessasse una volta per tutte. I ricordi erano riaffiorati dopo due anni, quando la coscienza salda e sicura di Seiri aveva permesso che i medaglioni di Azura venissero distrutti, divenendo pertanto l'ennesimo fallimento di Kai. A quel punto, nemmeno lui poté fare a meno di stringere i pugni.

- No, non possiamo saperlo con certezza. L'uomo è guidato da passioni in continuo mutamento, da ambizioni, desideri, sogni. Un tempo credevo che questo mondo potesse vedere la vera pace, che il mio nome potesse riecheggiare nell'eternità insieme a quello di Shinan. - aggiunse con fare nostalgico, come se stesse parlando di un Fuyuki di cui ormai rimaneva solo un'ombra sbiadita; in quello stesso istante vide Ketsueki indietreggiare, trovando appoggio su di una lussuosa scrivania - La verità è che non può esistere la pace, senza il conflitto. Né la libertà, senza la schiavitù... forse Reuma è un tentativo, un progetto volto a raggiungere un traguardo che non possiamo conoscere, non adesso. Magari Kirinaki vuole rendere schiava la gente, usarla, far sì che sia utile ed ottenga con sangue e sudore quella maledetta libertà.

- Tu lo conoscevi più di quanto lo abbia mai conosciuto io... sapevi quanto tenesse alla sua pace. Io non ho potuto salvarlo, non ho potuto fare niente. - gli confidò lei, con lo sguardo ancora perso sul pavimento.

- Forse, ma nemmeno io ho potuto far nulla per evitare che accadesse. Non ho nemmeno fatto in tempo a metabolizzare la sua morte, prima di perdere un'altra amica...

Non riuscì a continuare. Era come se un nodo alla gola gli impedisse di raccontare di come Seiri l'avesse salvato, dopo avergli rivelato le intenzioni del leader di Kirinaki e di come avesse ucciso il Rosso per mettere le mani sul potere che i suoi geni custodivano gelosamente. La sua voce si fece più bassa e fu costretto a godere di un paio di tiri di sigaretta, prima di ritrovare il coraggio per procedere con il suo discorso.

- Quello che possiamo fare è evitare che la loro morte divenga vana. Non mi fermerò finché l'ideale perverso di Kai non sarà stato estirpato. Il nostro mondo è vincolato al potere, alla conoscenza, all'ambizione. Sono catene che non possono essere spezzate, nemmeno dai desideri del Ninja Dorato.

Di fronte ad una determinazione così ardente, Ketsueki non poté che ascoltare, in silenzio. Alzato nuovamente lo sguardo, incontrò gli occhi diafani dello Hyuga e mosse qualche passo in sua direzione. In quelle parole, che trasudavano brama e convinzione, aveva ritrovato il sostegno di cui aveva avuto bisogno, durante gli ultimi mesi in cui aveva sudato e trascorso notti insonni pur di uccidere quei cani.

- Ci rimane soltanto questo, Fuyuki. Lottare per chi Kirinaki ci ha portato via e fare in modo che vivano in eterno nelle nostre memorie. Io non mi fermerò finché non avrò ucciso fino all'ultimo... di loro.

A quel punto, fu lo stesso shinobi ad azzerare del tutto le distanze. Ben presto la donna poté sentire il suo fiato caldo sul collo, mentre lui avvicinava le proprie labbra al suo orecchio, sussurrando poi parole impregnate d'odio.

- Il nostro dolore, la nostra passione, il nostro sacrificio, tutto questo ci porterà a vedere la Nebbia Piangente bruciare. Ci temeranno e allora la sofferenza che Reuma ha portato su Yason Mori sarà nulla, in confronto al calore di quelle fiamme.

Vi era determinazione, nei lemmi pronunciati dall'eremita. Non solo, quel discorso era ammantato di consapevolezza, di rabbia, di tutte le lacrime che aveva versato per la morte di chi, in fondo, aveva avuto un posto nel suo cuore. Sebbene non credesse più a quel sogno, l'integrità di Shinan non lo avrebbe mai abbandonato, così come la dedizione che Seiri aveva mostrato fino al suo ultimo respiro. Anche Ketsueki concordava con quel desiderio e non per niente annuì con decisione, ritrovando la caparbietà che aveva perduto durante quel breve scambio di battute.

- È per questo che ti volevo qui. - replicò, dando conferma della fiducia riposta in lui nel momento in cui aveva scelto di scrivere quella lettera.

- Qual è il tuo vero nome, Ketsueki? - la incalzò lui, mostrandosi sinceramente curioso.

- Un tempo ero Mera, Mera Dotoha, ma adesso non ha più importanza.

Fu allora che rise, dando sfogo a quel vortice di emozioni contrastanti che stava seminando caos nel suo animo. Era l'inizio di un'alleanza che li avrebbe condotti a cancellare il nome della Nebbia Piangente dal mondo. Come Reuma, avrebbero logorato il loro corpo, finché di esso non sarebbe rimasta nemmeno una briciola.

Ha importanza, invece. Sarà l'ultimo nome che ascolteranno quei maledetti, prima di morire ai nostri piedi.

Reggia di Na Mori.
4 giugno 248, ore 05:49.

Avevano discusso per tutta la notte, confrontando pareri ed opinioni su come procedere. Stando ai rapporti di Mera, le porte erano ben sorvegliate e l'intero altopiano a sud di Yason Mori era presidiato da squadre di pattuglia, con il preciso compito di stanare o catturare gli infetti. Le ore di luce erano indubbiamente migliori rispetto a quelle notturne, dato che era proprio in presenza del manto stellato che quelle bestie assetate di sangue si mostravano più attive. Tuttavia, mettendo in atto il piano sotto il riflesso del sole mattutino avrebbero perso ogni vantaggio tattico, non potendo infatti sfruttare la copertura offerta dal buio. In ogni caso, Namida aveva già ipotizzato un piano d'azione, anche se molto precario e basato unicamente sui dati raccolti dalla compagna.
Prima di entrare nei particolari, le spiegò in che modo funzionava la sua nuova tecnica, l'Hiraishin e su come avrebbe potuto utilizzare la tecnica del richiamo, dopo aver stretto con lei un patto di sangue, per evitare che rimanesse isolata. Mentre i primi raggi dell'alba iniziavano a rischiarare il regno, filtrando attraverso la finestra e proiettando meravigliosi giochi di luci ed ombre sul pavimento, il jonin si accomodò sulla scrivania. Dopo aver aperto la mappa, indicò un punto preciso con l'indice, volgendo poi lo sguardo in direzione della kunoichi.

- Le porte di Yason Mori. Il nostro primo obiettivo è stabilire una base lì; non dovremo preoccuparci di tenere fuori le guardie, conosco una tecnica che renderà quel posto praticamente inespugnabile. Per arrivarci, possiamo utilizzare diversi approcci. Aggirare le squadre di ronda o, semplicemente, prenderne una di mira. Mi basterà catturare un soldato, imporre su di lui un sigillo e costringerlo a raggiungere una delle abitazioni nei pressi delle porte... ovviamente dopo avergli consegnato uno dei miei kunai. A quel punto, userò la mia tecnica per materializzarmi lì e userò il richiamo per evocarti. Una volta lì, potremo studiare meglio la situazione alle porte e approfittare dei trasporti di merci ed armi... per entrare nella montagna, ci basterà utilizzare lo stesso procedimento.

Non si trattava di un piano particolarmente complicato, ma bastava che solo un dettaglio andasse storto per mandare a fumo la loro copertura, la missione e soprattutto la possibilità di indagare sull'operato di Kirinaki. Lo sguardo di Fuyuki, tuttavia, trasudava fiducia e sicurezza nei propri mezzi. L'impresa più ardua, sicuramente, sarebbe stata quella di imparare a convivere con la folla ed i costumi degli abitanti di Yason Mori, una volta dentro la città; sarebbe stato di fondamentale importanza per incontrare Inai, la giovanissima Regina dalle iridi blu come il mare in tempesta.

- Per avvicinare la prima squadra, potremmo usare l'Henge per assumere le sembianze di due infetti. So che si tratta di uno scontro diretto, ma stando ai tuoi rapporti nell'altopiano non dovremmo trovare personalità particolarmente coraggiose o uomini dotati di abilità superiori a noi shinobi. - concluse, accendendo la prima sigaretta del mattino e rimanendo con gli occhi fissi su quelli di lei, in attesa del suo responso.

- In cosa consistono precisamente queste abilità di controllo? - chiese di rimando lo Hyuga, incuriosito non poco da quella rivelazione.

- Tecniche di sigillo particolari, che mi permettono di entrare nella testa delle persone... come fossero dei genjutsu, ma non lo sono. - fu la risposta secca della donna, la quale tuttavia non sembrava disposta ad approfondire la questione.

Sebbene la sua sete di conoscenza non fosse stata affatto placata dalla kunoichi - anzi, l'alone di mistero che avvolgeva le sue capacità non faceva altro che alimentarla - il jonin si rassegnò a lasciar perdere, convinto che non fosse il caso di forzare la compagna e conscio che, anche qualora lo avesse fatto, avrebbe ottenuto scarsi risultati. Mera era una ninja caparbia e discreta, gli bastava sapere questo per avere la certezza di poter contare su di lei. Ascoltando ciò che lei aveva ancora da dire, il giovane si limitò ad annuire con convinzione. Sapeva bene che, in una missione di infiltrazione delicata come quella, anche un minimo errore avrebbe potuto comportare danni ben più gravi di una guerra fra le due nazioni. Il suo sguardo si fece serio e preoccupato, dopo l'ultimo appunto. Oltre alle guardie preparate di Yason Mori avrebbero dovuto guardarsi le spalle, costantemente e senza sosta, dagli infetti. Un solo tentennamento, anche se si fosse trattato di un istante di esitazione, poteva rivelarsi fatale.
Non farti mordere. No, non servivano simili avvertimenti. Il cuore dell'eremita batteva rapido e potente, quasi come se stesse per esplodere; qualora lo scontro con quelle creature fosse stato inevitabile, sapeva già quale fosse il suo dovere... o meglio, cosa voleva fare. Nel giro di pochi secondi, era arrivato alla stessa conclusione raggiunta dai militari della montagna ad est. Non avrebbe esitato e questo Mera poteva comprenderlo dai suoi occhi diafani, ammantati di una consapevolezza persino più contagiosa di Reuma. E dentro di sé, per alleviare il peso della sua coscienza, continuò a ripetersi che anche loro avrebbero acconsentito.

Perché attendere l'inevitabile, dopotutto?

Altopiano a sud di Yason Mori.
5 giugno 248, ore 06:11.

Affondando passi leggeri sulla neve, i due ninja avevano raggiunto in fretta il punto massimo in cui Mera era riuscita a spingersi fino a quel momento. Sfruttando il byakugan, Fuyuki aveva guidato il team con sapienza, scorgendo preventivamente gli infetti ed evitando così di entrare in contatto con loro. La cosa, tuttavia, l'aveva lasciato con l'amaro in bocca. Durante il giorno precedente aveva concordato con la compagna i dettagli del piano; oltre a stringere il contratto di sangue con lei, aveva ben pensato di farsi mostrare come riproporre una trasformazione credibile di quei mostri. La verità, però, era che vederli davvero era una cosa completamente diversa. Mentre camminava con cautela, scandagliando l'area per accertarsi di essere al sicuro, i suoi occhi avevano visto com'erano fatti... persone comuni, madri, bambini, mariti, i quali avevano soltanto avuto la sfortuna di essere contagiati dalla crudeltà di Reuma. Quel morbo aveva portato via tutto: i loro desideri, i loro sogni, le loro vite;
di ciò che erano non rimaneva altro che l'aspetto, deformato dall'infezione e dal sangue delle loro vittime. Il resto era stato trascinato lontano senza pietà, lasciando solo un enorme senso di amarezza nel cuore di chi li osservava. Pensavano? In quel momento, le loro anime erano consapevoli di essere rinchiuse in un involucro freddo e mosso solo da istinti primordiali?

Per difendere la sua sanità mentale, s'impose di credere che non fosse così. Sperava inconsciamente, con enorme fervore, che si trovassero in un posto migliore rispetto a quella triste valle di lacrime, dove il sangue e i cadaveri in decomposizione venivano in fretta sommersi da un manto di soffice neve.

Procedendo con il piano, il jonin diede vita a due bunshin, i quali a loro volta assunsero velocemente le sembianze degli infetti. Claudicando in maniera scomposta ed imitando al meglio i comportamenti di quei mostri, avrebbero avuto il preciso scopo di attirare in trappola una delle squadre di ronda. Nel frattempo, i due ninja avrebbero atteso il momento propizio, rimanendo fino a quel momento a debita distanza. Per fortuna, grazie al byakugan, Namida avrebbe potuto monitorare con facilità la situazione, scegliendo il tempismo appropriato per sfruttare l'effetto sorpresa. Come dei cacciatori, avrebbero dovuto seguire con lo sguardo le loro prede, facendo della pazienza la loro virtù cardine.
L'unico problema, ahimè, era legato all'incertezza sul funzionamento del suo sigillo di manipolazione. Non c'era altra scelta purtroppo, dovevano tentare... nel peggiore dei casi, avrebbero pensato ad un'altra alternativa, dopo averli uccisi ed aver cancellato in fretta le tracce del loro passaggio.

In silenzio ascoltò le parole della donna, mentre il suo sguardo attento si posava sull'abitazione da lei indicata. Seppur sommerso dalla neve, l'edificio che ospitava gli infetti in quarantena brillava, lasciando che i suoi riflessi dorati venissero baciati dal sole mattutino. Là si nascondeva un tesoro dal valore inestimabile, un reperto prezioso sul quale Mera desiderava ardentemente mettere le mani; il sangue di quei mostri poteva essere la chiave, l'unica speranza di salvezza per la nazione, nonché l'occasione per avvicinarsi al sapere raggiunto dalla Nebbia Piangente. Ottenerlo, tuttavia, sarebbe stato tutt'altro che semplice. Come una fortezza, il posto era presidiato da guardie armate fino ai denti, avvolti in armature splendide ma al tempo stesso efficaci. Istintivamente, Fuyuki annuì, mentre finalmente poteva contemplare la differenza che intercorreva tra Na Mori e Yason Mori. A differenza dei primi, uomini di cultura e dall'alto ingegno, gli abitanti della seconda città avevano rinunciato al benessere per dedicare tempo e risorse ad un obiettivo più fruttuoso: la preparazione militare.

- Se le cose stanno così, faremo in modo di ottenere il campione che desideri.

Deciso ad impadronirsi di quel prezioso sangue, era persino disposto a ritardare di un giorno sulla tabella di marcia che s'era imposto di seguire per entrare nella città. Sebbene fosse consapevole che l'obiettivo principale della missione fosse quello di portare via la Regina da quelle terre logorate da Reuma, non era immune al fascino della conoscenza, anzi. Voleva saperne di più, avvicinarsi il più possibile alle briciole di pane che Kirinaki aveva lasciato durante il cammino che l'aveva condotta a quel disastroso risultato. Non poteva permettere che una simile occasione, forse irripetibile, scivolasse inesorabilmente dalle sue dita, divenendo irrecuperabile... no, insieme a Mera avrebbe usato ogni mezzo a sua disposizione pur di eludere la sorveglianza e mettere le mani su quel bottino singolare, ma al tempo stesso essenziale per scoprire qualcosa in più su quel morbo.
Qualche minuto più tardi, però, avrebbe avuto un assaggio delle conoscenze belliche dell'esercito di Yason Mori. Non appena il bunshin esplose, tutte le sue informazioni investirono lo Hyuga con la stessa potenza di un fiume in piena. Inizialmente giunse lo stupore per il dardo che si era infilato, con una precisione quasi chirurgica, sul collo, poco sotto al mento; seguì poi la voce infastidita di una delle guardie, la quale aveva accennato ad un nome insolito. I Quattro Guerrieri. Chi fossero il jonin non poteva assolutamente saperlo, ma sembrava che di recente avessero ripulito la zona dalla maggior parte degli infetti... e a quel punto, fu lecito supporre che la zona di quarantena fosse piena proprio grazie all'impegno di quei soldati, il cui nome sembrava come ammantato di leggenda.

"Le cose si mettono male, maledizione."
Immediatamente si chiese se l'arciere che aveva scoccato la freccia si fosse accorto dell'esplosione del clone; rapido il suo byakugan si spinse sino alla cima dell'altopiano, scorgendo una serie di militari. Non poté comprendere chi avesse vibrato il colpo, ma nessuno di loro sembrava essere particolarmente agitato. Rimanevano attenti e vigili come prima, forse in attesa che la situazione si evolvesse... o di conferme, magari. In ogni caso, era necessario agire in fretta per evitare il peggio e questo, ahimè, Fuyuki lo sapeva bene. Chiuse gli occhi, per un attimo, lasciando che l'aria fredda gli inebriasse i polmoni.

Jin e Chi. Oh, ricordava ancora quei concetti, impressi nella sua mente dal momento in cui, diversi anni addietro, aveva iniziato ad agire sotto il nome di Raion, prima ancora di Kyōfu. Il primo, indicava la conoscenza delle debolezze del nemico di pattuglia. In quel momento, aveva capito una cosa: lo stratagemma degli infetti poteva ancora rivelarsi efficace; quelle due guardie erano preparate, possedevano un bagaglio di esperienza nei confronti di quei mostri che doveva necessariamente conferire loro sicurezza, oltre che abilità. D'altro canto, il Chi rappresentava i punti deboli della struttura all'interno della quale era necessario infiltrarsi... e su questo, purtroppo, sia lui che Mera erano decisamente ignoranti. Doveva mettere le mani su quei due stolti il prima possibile ed approfittare del loro tempo per estorcere quante più informazioni possibili, non solo sulla zona di quarantena, ma anche sui movimenti in ingresso ed in uscita da Yason Mori. Senza questi elementi, probabilmente, la speranza di avere successo sarebbe rimasta tale.

Ancora sorpreso per l'accaduto, con il cuore che scalpitava frenetico nel suo petto, Fuyuki pose l'indice davanti alla bocca, invitando la compagna al silenzio. La mano destra scivolò poi lungo il fianco, accarezzando infine l'impugnatura di uno dei suoi kunai. C'erano delle case abbandonate, lì vicino... ed era sua intenzione sfruttarle a suo vantaggio. Mentre lui sarebbe rimasto nascosto, il clone superstite avrebbe rapidamente cambiato rotta, nascondendosi dal raggio d'azione degli arcieri proprio dietro quelle abitazioni. A quel punto, il giovane avrebbe atteso che le due guardie cadessero nell'imboscata, prima di entrare in azione. Dopo aver lanciato la lama verso di loro, avrebbe attivato l'Hiraishin per materializzarsi ai loro piedi. Soltanto allora avrebbe potuto far valere la propria preparazione fisica, con il chiaro scopo di mettere fuori combattimento entrambi e portarli dentro uno dei due edifici per sottoporli ad un accurato interrogatorio.

Jin e Chi. Elementi opposti quanto indissolubilmente legati, come il giorno e la notte, Na Mori e Yason Mori... e come la sicurezza nei propri mezzi dello Hyuga, insieme all'ansia opprimente di compiere un passo falso che potesse compromettere la loro copertura.