Missione 2S/6A/2B | Zero - XV | Il Folle ed il Diavolo, per Lucifergirl88 - ¬BloodyRose. - Sir Onion - Rove91

Grotta Buia. Così recitava la caratteristica insegna della locanda che il gruppetto aveva scelto come luogo per iniziare le proprie indagini, lì a Sukoshi dōmu. Avevano deciso di spacciarsi per un paio di aspiranti minatori con appresso il figlio di uno dei due, per questo poco prima di arrivare nei pressi del villaggio, al riparo da occhi indiscreti, Takumi, Yu e Yosuke si erano trasformati nei rispettivi personaggi che avrebbero interpretato per quella sera, mentre Hideyoshi…beh lui era stato quello più sorprendente. Aveva preso le sembianze di un piccolo serpente e il Rosso lo aveva nascosto per bene nel proprio zaino. In questo modo avrebbero dato l’impressione di essere meno di quanti in realtà fossero. Un piano semplice che avrebbero continuato a costruire mano a mano che procedevano addentrandosi in quell’incarico.
La locanda da loro prescelta era uno dei pochi edifici costruiti in superficie e, a dirla tutta, spiccava abbastanza. Era un palazzo a due piani, affiancato ad un secondo della medesima grandezza. Un posto che, a occhio e croce, avrebbe potuto dare accoglienza ad un bel po’ di gente…il posto adatto a fare un paio di domande, soprattutto ad ora di cena, quando tutti si riunivano nella sala comune per consumare un meritato pasto. Per questo avevano atteso proprio quell’ora prima di farsi avanti…quando le ombre iniziavano ad allungarsi e il sole a sparire dietro l’orizzonte. Quando il buio cominciava a fare capolino. L’ora adatta ad una creatura come Natsume che con i suoi occhi ferini non avrebbe avuto problemi a muoversi là fuori e dare un’occhiata in giro, mentre loro si occupavano di mettere assieme una bella commedia nella locanda.

E ora era il momento di entrare in scena.
Varcata la soglia della Grotta Buia si aprì dinnanzi a loro la sala comune di una locanda di tutto rispetto. Avrebbe sicuramente potuto contenere una cinquantina di posti, sebbene ce ne fossero solo una trentina di occupati. Delle scale annunciavano l’ingresso al piano superiore, mentre una porta confermava l’ampliamento nell’edificio adiacente. Dietro al bancone dove si trovava la vecchia locandiera, la bacheca con le chiavi dava ad intendere che solo un terzo delle stanza fossero occupate…e decisamente non da gente del posto. Bastava un’occhiata ai presenti lì dentro per capire che fossero tutti minatori e forestieri, semplicemente intenti a godersi una buona cena. Nessuno aveva i tratti caratteristici degli abitanti di Ishi no Kuni, tranne la locandiera. Ma nemmeno sembrava ci fossero discorsi interessanti o movimenti strani. Per lo più era gente stanca che stava trovando un attimo di pace nel consumare il pasto, chiacchiere di poco conto si mischiavano al ticchettio delle bacchette e allo strascicare delle sedie sul pavimento.
Nei panni dell’aspirante minatore Toki, Yu si avvicinò al bancone accompagnato da Takumi che interpretava il ruolo di suo fratello maggiore Nori, nonché padre di Ikki, povero ragazzino sventurato che calzava a pennello al loro fabbro preferito. Si appoggiò alla superficie levigata - e un po’ appiccicosa - facendo un cenno all’anziana albina che si affaccendava tra piatti e bicchieri.

E’ lei la padrona qui? Avremmo bisogno di una camera per tre. Err…Due e mezzo in realtà. Parlò con una voce arrochita, mostrando un sorriso da fumatore sul volto piuttosto anonimo di un trentacinquenne moro che non si sbarbava da qualche giorno, mentre accennava col capo all’uomo sulla quarantina e al ragazzino accanto a lui.
La locandiera alzò subito le antenne e si fece avanti, presumibilmente con l’accoglienza che riservava a chiunque.

Buonasera, buonasera! Benvenuti alla Grotta Buia! Il mio nome è Ichika e sì, sono la padrona di casa! Siete fortunati, camere ce ne sono in abbondanza! Non potete certo passare la notte sotto le stelle! E si da il caso che questa sia la migliore locanda della superficie!

Tenendo fede agli accordi sulla loro recita, Takumi chiese la possibilità di avere una camera appartata per via dei problemi del figlio. Yosuke a quel punto fece del suo peggio, facendo sfoggio di una doppia personalità…cosa che gli riusciva bene tanto quanto quella che aveva normalmente. La cosa parve convincere Ichika, che affidò loro una delle camere del piano di sopra, in quanto generalmente la maggior parte degli avventori prendeva posto nel dormitorio affianco. Prese una delle chiavi dalla bacheca alle sue spalle consegnandola a Takumi, e indicando quale fosse la camera: la seconda sulla sinistra.

Lei è un angelo Ichika-san, glielo garantisco! Vero ragazzo? Yu ringraziò a modo suo - cazzo se era liberatorio interpretare qualcuno come Toki - dando quindi una spettinata alla zazzera di Yosuke. Siamo stati davvero fortunati a trovare ancora posto! Fortuna sottolineata anche da Takumi prima di proporre a Yu di fermarsi giù a cenare. Assolutamente, sto morendo di fame! Quindi, visto che la locandiera era piuttosto alla mano, proseguì con la recita. L’avevano presa bella alla larga, ma era necessario prima di arrivare a ciò che davvero gli interessava. Cosa ci consiglia Signora? Qual è il piatto forte della casa?

Oggi abbiamo dell'ottimo nattō con riso e salsa di soia, oppure tofu marinato grigliato con verdure. Vi consiglio entrambi, sono davvero squisiti!

Avrebbe santificato Takumi seduta stante quando ordinò, senza pensarci due volte, acqua, sakè e tre porzioni di tofu marinato grigliato con le verdure: se avesse dovuto sorbirsi il nattō, avrebbe dovuto trattenere i conati da lì al momento in cui sarebbero saliti in camera. Probabilmente lo sapeva…probabilmente valeva anche per lui. E poi via, il tofu e le verdure almeno erano più facili da passare al povero Hideyoshi nascosto nello zaino.
Vennero fatti accomodare su un tavolo e ci volle poco perché arrivassero le pietanze. Al coro di un “Itadakimasu!” il trio iniziò a cenare e, subito, Takumi iniziò come da copione a riempire di complimenti la donna, per poi passare a prendersi cura del figlio che abbisognava della sua medicina.
Di suo Yu si ritrovò ad assentire energicamente a bocca piena, ingoiando un grosso boccone tutto in una volta prima di rispondere al fratello, buttare un’occhiata in giro e iniziare ad indirizzare la conversazione laddove più gli interessava. Davvero! E’ assurdo che ci sia così poca gente in un posto che offre una cena simile! Takumi lo seguì dappresso e Yu rincarò la dose. Eppure ci avevano detto che Sukoshi dōmu era un posto molto trafficato e difficilmente avremmo trovato un letto dove passare la notte, se avessimo tardato anche solo di un minuto.

Chi vi ha messo in guardia, giovanotti, ha fatto molto bene! Se non fosse che quelle parole non valgono più… Disse la locandiera, con un velo di malinconia nella voce. Fino a non molto tempo fa c'era davvero la fila fin fuori per potersi sedere al tavolo. Guardate ora, invece. Certo, non c'è da lamentarsi perché qualcuno ancora resiste, ma da quando molti dei minatori che erano arrivati hanno cominciato ad andarsene…i guadagni non sono più gli stessi. Pare che alcune delle nuove vene della miniera siano già esaurite, per questo la gente se ne sta andando man mano…Restano sempre meno stranieri, e la gente di Sukoshi dōmu non torna in superficie se non è strettamente necessario…Ahimè, questo posto è destinato a chiudere presto.

Una moria di forestieri, eh? Interessante. Forse era vero che la mancanza di nuovi arrivi era dovuta all’esaurimento delle vene della miniera, tuttavia con quello che sapevano di pregresso, veniva da chiedersi se tutta quella gente non fosse invece stata usata come cavia per gli esperimenti con le Fibre potenziate da quel minerale…D’altronde il volantino per il reclutamento di “lavoratori” indicava proprio quel villaggio come luogo X. Era certamente un punto interessante da discutere assieme agli altri, ma la recita doveva continuare.

Kuso…questo sì che è un bel problema. Finse una preoccupazione tangibile, cercando con gli occhi Takumi, suo fratello, per dare maggiore enfasi alla cosa. Eravamo venuti qui per cercare un impiego.

Fu allora che il suo compagno buttò giù il loro asso. E mentre intortava per bene la donna con la storia che avevano ideato, attirando su di sé l’attenzione, Yu ne approfittò per prendere un pezzo di tofu e farlo sparire rapidamente dal piatto. Infilò la mano col carico di cibo, tra le pieghe dello zaino - posto a terra tra le gambe - dove avrebbe trovato la pelle squamosa di Hideyoshi. Non era chissà cosa quel tofu…ma meglio di nulla. Però se Takumi ne avesse avanzato, avrebbero potuto portarselo in camera per Natsume: era una di quelle cose di cui le Kitsune erano veramente ghiotte!
Riportate le mani dove avrebbero dovuto stare, ovvero sul tavolo, diede orecchio alla risposta di Ichika, che valse la pena di quell’intera messa in scena. Pareva infatti che tutti i forestieri che arrivavano in cerca di un lavoro chiedessero di Ushijima. Un vecchiaccio a detta della donna, che forse avrebbe potuto indirizzarli al posto giusto per trovare il lavoro che cercavano. Era possibile trovarlo all’alba, al pozzo a Est.
Per un momento Yu si sentì come il predatore con gli artigli protesi sulla preda, quell’istante di sospensione, in cui già si godeva dell’attimo seguente che sarebbe venuto: quello in cui le grinfie si sarebbero piantate nelle carni dell’obiettivo.

Ah lei è troppo gentile Signora! Sarà davvero difficile ringraziarla come si deve, per questa dritta. Faremo tesoro dei suoi consigli. Quindi si chinò brevemente. Domo arigatō.

Una volta rimasti soli al tavolo, ci furono una serie di fugaci e loquaci occhiate tra i tre, accompagnate dalla consueta recita che sarebbe dovuta continuare fino a quando occhi indiscreti non fossero stati ciechi nei confronti delle loro figure.
Avrebbero avuto un po’ di cose di cui discutere una volta arrivati in camera. Avevano scoperto qualche dettaglio interessante e poteva essere buona norma controllare di persona. Anche se, per quanto ne sapevano, la parola d’ordine indicata nel volantino avrebbe potuto essere stata soppiantata da una nuova. C’era da discuterne. Chiaramente in quel luogo succedeva qualcosa e si augurava che Natsume potesse dare loro qualche altra informazione dopo il suo giretto esterno.

« La giovane Kitsune saprà farsi valere, come sempre. E’ quel tipo di volpe che non torna senza portare qualcosa tra le zanne, lo conosciamo bene ormai. »
L’importante è che non si impunti troppo. E’ da solo lì fuori e se davvero qualcosa di marcio si muove in questo villaggio…o sotto lo stesso, preferisco essere con lui.
« Oh per tutte le code Yu! E’ il tuo Legato, sa fin dove può spingersi. La sua forza e la sua abilità sono indiscusse a Momiji. Non farti contagiare da preoccupazioni inutili. Non ho voglia di avere il mal di testa! Questa missione suicida è appena iniziata. »
Ryōkai, Kurama-dono! Scherzò. Farò del mio meglio.
« Tsè, sarà il caso. »

Buttò giù l’ultimo sorso di sakè, intavolando qualche conversazione superflua prima di decidere che fosse il momento di lasciare la sala comune e prendere posto in camera. I due adulti si alzarono, accompagnati dal ragazzino, salutando e ringraziando nuovamente la locandiera per l’ottima cena e l’ospitalità, accomiatandosi per la notte.
Salirono le scale scricchiolanti, dirigendosi alla stanza loro assegnata, la seconda a sinistra. Una volta lì la loro missione sarebbe passata allo step successivo.

Non che si aspettasse chissà cosa, ma l’odore di chiuso che lo investì una volta arrivato nella stanza, complice di quel sakè che sembrava piscio, fu abbastanza per risvegliare il suo stomaco e ribaltarlo sotto sopra peggio di un pugno. Era abituato al peggio del peggio, ci era cresciuto, però doveva dire che quell’alloggio riusciva pericolosamente a muoversi sul filo del kunai. Si vedeva subito che era stato creato per ottimizzare gli spazi, una tipica camera che dovrebbe valere per una persona, ma che piazzandoci un letto a castello o due riusciva ad ospitare fino a tre o quattro lavoratori che di sicuro non si sarebbero lamentati degli spazi ristretti, ma avrebbero ringraziato anche solo per avere un materasso su cui andare a decedere a fine turno. Un po’ come i locandieri facevano all’arrivo di una bella scolaresca in gita: stanza singola, cinque letti…o come si tendeva a fare negli orfanotrofi. Non all’Hikisaku però, ma quello era un discorso a parte, visto che occupava un intero quartiere di Kiri.
Comunque c’era da dire che, quanto meno, quel posto i comfort di base ce li aveva, bagno escluso. Un paio di sedie dove appoggiare i bagagli, una stufa con un po’ di legna accanto per stemperare il clima, un tavolino traballante - forse bastava uno spessore sotto una gamba per renderlo stabile - e uno strato di pulciosissima pelliccia - seriamente…chissà da quanto non la lavavano - sulla parete che dava verso l’esterno.
Sbuffò dalle narici, seccamente, quasi come a ricacciare fuori quell’odore di cane bagnato che sentiva, mentre si avvicinava alla finestra nella penombra della stanza, illuminata solo da qualche lume. Senza ancora riprendere il proprio aspetto, aprì il chiavistello che aveva visto giorni migliori, proprio come accordato con Natsume prima di entrare al villaggio. Fece cenno di silenzio ai proprio compagni, per evitare che si allarmassero troppo o si lasciassero sfuggire qualche parola più del dovuto nel lasso di tempo che la volpe avrebbe impiegato per individuare il loro alloggio. Fortunatamente un tempo estremamente breve. Nel buio esterno, la sagoma del vecchio minatore che aveva impersonato per indagare, si palesò sull’apertura. Entrò subito, dando modo a Yu di richiudere la finestra e mettere nuovamente in sicurezza la stanza; solamente una volta che sia il Rosso che la volpe furono lontani dai vetri, si trasformarono riprendendo uno le proprie sembianze di Mizukage, l’altro…una via di mezzo tra una volpe e un ragazzo.

Aaaah finalmente, non ne potevo più di quel corpo ingobbito! Si sedette di schianto su uno dei letti, sollevando una nuvola di polvere. Seguito da Yu, che prese posto su una delle sedie, chinandosi in avanti, posando i gomiti sulle ginocchia. Non serviva un genio per leggere lo sguardo in quegli occhi chiari, figurarsi al suo Legato. Sembrava un ragazzo, qualche anno più giovane del Rosso, in quel momento ma…probabilmente la somma delle età dei presenti non raggiungevano la sua. Attese solo che tutti si fossero accomodati, sia il ragazzino strambo, sia quel tale che aveva addosso lezzo di serpente, sia Takumi…l’unico in quel gruppo che conosceva per nome. Molto bene. Tirò su le gambe, incrociandole, mentre la coda vaporosa si posava morbidamente accanto a sé, effettuando movimenti lievi e morbidi di tanto in tanto. Su e giù. Gli ingressi alle miniere sono cinque. Quattro di questi, si trovano agli estremi cardinali del villaggio, li potete riconoscere perché si tratta di strutture chiuse all’interno delle quali si trova un montacarichi usato dai minatori per scendere e risalire. Visto che c’era il cambio turno, sono riuscito ad avvicinarmi abbastanza da vedere che non sono sorvegliati né all’interno, né all’esterno. Osservò tutti con quegli occhi ramati e intelligenti che si ritrovava, prima di riprendere il discorso. Il quinto e ultimo pozzo, si trova più o meno al centro del borgo. E’ il più grande di tutti e presumo venga utilizzato per portare in superficie il materiale. Ho visto salire e scendere un carro trainato da cavalli. Il carico viene portato in dei magazzini dislocati all’interno del villaggio… fece precedendo l’ovvia domanda che sarebbe sicuramente giunta, salvo poi digrignare i denti e abbassare le orecchie sconsolato …ma purtroppo non sono riuscito a vedere al loro interno, così come non sono riuscito a scorgere il contenuto del carro. Per il resto…sembra un punto ordinario d’estrazione, con lavoratori ordinari che fanno discorsi ordinari. Nulla di così sospetto. A quel punto gli orecchi di Natsume si drizzarono e il suo naso fiutò l’aria fino a individuare qualcosa in direzione di Takumi. Sbaglio o è odore di tofu?

Ci fu un gioco di sguardi. Natsume guardò speranzoso Takumi, Takumi fulminò con lo sguardo la volpe, questi lo pregò ancora in silenzio scodinzolando, mettendo lo Shinobi in difficoltà. Alla fine il castano cercò gli occhi di Yu e questi ridendo gli fece capire che poteva sganciare il tofu, cosa che Takumi fece un po’ controvoglia, sbuffando un Cominci a darmi fastidio a cui Natsume ribattè Ti voglio bene anch’io con un sorriso furbo stampato in faccia e strappandogli letteralmente il tofu di mano.

Hai fatto un ottimo lavoro, Natsume! Sapevo di poter contare su di te. La Kitsune già si stava sbafando il caglio di semi di soia della locanda, quando Yu lo ringraziò, tant’è che non si capì bene cosa bofonchiò in risposta, ma la coda sembrava indicare che fosse felice…difficile dire se più per il complimento o per il tofu.
Sebbene le informazioni ricevute non fossero poi così determinanti, erano sempre dei punti in più da cui partire, tanto che immediatamente Hideyoshi fece un rapido sunto di quello che sapevano e di quello che valeva la pena controllare, offrendosi di andare ad investigare di persona al magazzino. Yu soppesò la cosa. Si era ripromesso di non togliere troppo gli occhi di dosso al Kokage, ma era indubbio che in una situazione come quella era l’uomo giusto per il compito che si proponeva di portare a termine. Sebbene sia Takumi che lui stesso fossero membri della Squadra Speciale, nessuno meglio di qualcuno che non fosse minimamente visibile sarebbe stato più adatto nello svolgere quelle indagini, visto e considerato la scarsa, se non minima, conoscenza che avevano della presenza di sorveglianti o meno.

Mi trovo d’accordo. Siete il più adatto a questo compito e sono certo lo porterete a compimento nel modo più pulito e silenzioso possibile. Noi tre, invece, ci occuperemo di Ushijima. Lanciò un’occhiata complice a Takumi e Yosuke. Continueremo con la recita iniziata questa sera e ci presenteremo a lui in cerca di lavoro, facendo il possibile per essere ingaggiati e avere l’accesso alle miniere. Una volta lì ci muoveremo di conseguenza, raccogliendo tutte le informazioni di cui necessitiamo, fosse anche che questo implicasse diventare delle cavie.
Se tutto va bene, a fine turno ci ritroveremo qui.

Bisognava dire che era stato un risveglio strano. Al di là del buco in cui avevano dormito, in un angolino della stanza trovarono un ammasso putrido di carne, sangue, pelle e ossa. Non proprio la prima cosa che ti mette maggiormente di buon umore al mattino. Faceva veramente schifo a vedersi, era come se qualcuno si fosse svestito della carne di troppo e l’avesse lasciata lì a marcire…l’odore pungente di carogna già iniziava a farsi sentire. Non ci volle un’intelligenza superiore a capire cosa fossero quei resti, d’altronde il Kokage già aveva lasciato la stanza quando loro tre si erano destati. Fatto stava che avrebbero dovuto liberarsi di quella roba, fosse mai che alla locandiera o a qualche dipendente saltasse il grillo di andare a pulire la stanza. L’avrebbe fatto da solo, ma Takumi aveva il talento adatto per non lasciare nemmeno un residuo di quella roba, quindi si rivolse a lui quando ci fu bisogno di ripulire. Fu il Fai sparire questo schifo più pesante della storia, ma era certo che il castano non se la sarebbe presa a male…non con lui almeno.

« Questa volta non ne sarei così sicuro. »
Al massimo mi chiederà di farmi perdonare pagando in natura…nulla di cui non possa godere anch’io.
« Detta così viene quasi da pensare che tu l’abbia programmato apposta. »
Ma ti pare potessi sapere che avrebbe fatto una cosa così?!
« Touchè. Resta comunque il fatto che voi umani fate proprio schifo. Penso che nemmeno la bava di Saiken faccia altrettanto ribrezzo ed emani un puzzo simile. Phua! »
Nemmeno la mia faccia di quella volta, faceva così schifo.

Era poco dopo l’alba quando uscirono dalla stanza, nuovamente nei panni dei loro alter ego minatori in cerca di lavoro. Natsume se n’era tornato a Momiji ancora la sera prima, con la promessa di rimanere a disposizione per qualsiasi cosa Yu avesse bisogno, quindi ad avanzare nella polvere rischiarata dall’aura solare che faceva capolino in ritardo da dietro i monti che circondavano quel luogo, erano solamente in tre. Il trio più sgangherato della storia, la famiglia più sfigata che la Pietra avesse visto negli ultimi tempi, eppure forse proprio per questo avrebbe funzionato. Si erano accordati di non accennare al volantino se non fosse stato loro espressamente richiesto. Non sapevano se quella parola d’ordine fosse ancora valida, tanto meno quanto vecchio potesse essere quel foglio di carta. La strada che si erano creati con l’aiuto della locandiera che li aveva indirizzati dal vecchio, era sicuramente quella più attendibile e meno irta di trappole. Cosa avrebbero scoperto era difficile dirlo. Quel posto ormai era preda di uno spopolamento evidente, quindi forse erano arrivati troppo tardi per trovare ancora qualcosa, ma valeva la pena di provare ugualmente, fosse anche solo per confermare questa tesi.
E avrebbero iniziato da lì, dal pozzo est. Di fronte alla struttura cadente - una delle quattro di cui aveva accennato Natsume - c’era una persona. Dall’aspetto poteva apparire o un vecchio pallido o un vecchio di Ishi no Kuni leggermente abbronzato. Aveva la pelle dorata, un color caramello molto chiaro e i pochi capelli che restavano erano bianchi. Se ne stava lì, quasi in attesa, annoiato ma abituato a quella routine. Se le informazioni della locandiera erano corrette, doveva trattarsi di lui, Ushijima. Ma beh, l’avrebbero capito definitivamente solo se si fosse voltato nel sentirsi chiamare per nome.

E’ lei Ushijima-san? Toki, il personaggio interpretato da Yu era il più adatto a rompere il ghiaccio. Un po’ zotico e senza troppi peli sulla lingua, il classico campagnolo irriverente. Attese giusto il tempo di vedere se l’uomo si sarebbe voltato prima di aggiungere, con un cenno di saluto. Ah, scusi la maleducazione. Siamo Toki, Nori e Ikki Yamada. Li presentò, quindi Takumi terminò di dare le informazioni di base che sarebbero servite a Ushijima per inquadrarli, ovvero che erano dei minatori e che stavano cercando lavoro.

Carne fresca eh? Arrivate tardi. Rise, con la sua voce gracchiante. Non vi ho mai visto da queste parti. Siete qui da poco? Purtroppo il lavoro scarseggia, tanta gente se ne è già andata.. Ma qualcosa, per chi vuole davvero lavorare, lo facciamo saltar sempre fuori.

Ha l’occhio lungo lei! Siamo arrivati ieri alla ricerca disperata di un impiego per tirare avanti la baracca. Intervenne Yu, assentendo a più riprese prima di rimpallare il discorso a Takumi. In effetti la poca vita della zona ci ha un po’ spaventati, ma ci adattiamo a tutto, no Aniki?

Il castano si attenne scrupolosamente al copione, andando a confermare ad Ushijima che anche suo figlio avrebbe lavorato. Tanto bastò per convincere il vecchio che subito segnò i nomi sul registro dalle pagine ingiallite e li accompagnò all’ingresso del montacarichi più vicino, liquidandoli in maniera piuttosto sbrigativa con un Siete del mestiere e capirete come arrangiarvi.

Insomma, infiltrarsi nelle miniere era stato più semplice del previsto. Ushijima non aveva fatto troppe domande e loro non avevano esagerato nel porne a lui per evitare che subodorasse qualche cosa. Se dovevano scambiare quattro chiacchiere, era meglio farlo con i minatori di sotto. Tra una picconata e l’altra, era normale che dei nuovi arrivati volessero sapere come andavano le cose, cosa si estraesse in quel posto e cose simili…Ora tutto stava nel capire come muoversi senza farsi sgamare. Perché sì, avevano detto di essere minatori da generazioni, ma supponeva che nessuno dei tre sapesse cosa significasse esserlo davvero, al di là delle nozioni di base che si poteva imparare per osmosi sentendone parlare o leggendole in qualche libro. Quindi in un primo momento si fecero dare qualche indicazione dal primo bendisposto che trovarono, quanto meno per sapere dove trovare gli arnesi del mestiere e per imparare a muoversi tra le vene. Un simpatico cicerone che permise loro di fare un primo giro e guardarsi intorno, scoprendo che effettivamente quella in cui si trovavano era davvero una semplicissima miniera dove la gente batteva e scavava a suon di piccozza, caricando carrelli di materiale che venivano fatti convergere verso il centro del complesso, dove doveva esserci il montacarichi grande. Si estraeva pietra da quasi tutte le vene, ne rimanevano un paio dove si ricavavano metalli, ma nulla di nobile, solo roba comune. Attaccando bottone mentre erano a lavoro, si trovarono più volte a chiedere come andassero le cose da quelle parti e ricevevano più o meno sempre la solita risposta: prima c’era un sacco di gente, mentre ora tanti se ne erano andati. Qualcuno si lamentava del fatto che ormai non ci fosse più bisogno di estrarre così tanto materiale, visto che prima veniva usato principalmente per ampliare il villaggio in superfice, altri dicevano che in realtà la maggior parte delle cave ormai erano per l’estrazione delle pietra. Fu a uno di questi ultimi a cui Yu cercò di allacciarsi per capire meglio la situazione.

Perché, non è sempre stato così? Chiese, perché dalle parole che aveva sentito, sembrava che un tempo si estraesse altro piuttosto che pietra. In fondo è strano, no? Dico…questo fuggi fuggi generale. Se il lavoro non mancava ha ben poco senso.

Ci pensò uno dei più anziani a rispondere, uno di quelli che sembrava saperla lunga. Picconò la roccia con violenza, piantando l’attrezzo prima di alzarsi e asciugarsi la fronte rugosa col braccio, mentre ridacchiava. Un tempo si estraevano anche gemme! Son state quelle a far risollevare l'economia del paese. Ma la terra non dona i suoi beni all'infinito.. Ora sono rimasti dei depositi metallici, certamente ancora molto utili, e tanta, tanta pietra. Spiegò prima di fare spallucce e rispondere alla seconda domanda. Quando chi paga per un lavoro smette di pagare, nessuno si ferma a spaccarsi la schiena gratis.

Eeeeh interessante. Quindi chi aveva commissionato gli scavi, gli artefici della chiamata in massa di minatori da tutti i paesi limitrofi e non solo, aveva smesso di pagare e se n’era presumibilmente andato. Forse perché non aveva trovato ciò che voleva o forse perché l’aveva trovato e finito di sfruttare la cava era andato a succhiare polline da un altro fiore.
Restava da capire chi fosse a pagare ora visto che il finanziatore originale se n’era andato. Curiosità che venne resa manifesta con una certa preoccupazione da Takumi e il vecchio rispose che adesso era il Paese a finanziare gli scavi con conseguente paga misera.

E’ finito tutto quello che si stava prendendo…

In un momento di silenzio, si fece avanti un giovane, attirando l’attenzione degli Shinobi e gli sguardi torvi da parte di tutti i minatori presenti alla scena. La voce della verità, insomma. Era una delle possibilità che potevano essere vagliate in una situazione come quella, di fatto quel ragazzo non troppo inquadrato non aveva fatto altro che confermare al gruppo che ciò che cercavano, non si trovava più lì da diverso tempo. Poteva sapere ancora qualcosa però, così Yu lanciò un’occhiata a Yosuke e Takumi, mentre cercava di riscaldare il gelo che era caduto nel ventre di quella miniera. Battè sulla spalla del vecchio con cui stava parlando poc’anzi, prima che questi linciasse con lo sguardo il ragazzo, e ammiccò verso di lui con un occhio sotto le sopracciglia cespugliose.

Paese che vai, maniaci del complotto che trovi. Rise, riprendendo a lavorare.

Durante la giornata sia lui che gli altri provarono altre volte ad approcciare il giovane dalla lingua pungente, possibilmente da solo, ma non ci fu verso. Appena entravano nella sua area di sicurezza, si dileguava senza lasciarsi avvicinare. E visto che non potevano placcarlo senza essere visti da almeno qualcuno lì sotto, alla fine furono costretti a lasciare perdere. Peccato…magari aveva qualche informazione su dove si fosse spostato adesso il finanziatore della miniera - difficile ma non impossibile - o su cosa effettivamente fosse di suo interesse estrarre. Se dovevano dar credito a ciò che avevano sentito potevano essere le gemme, o qualche metallo comune, ma era possibile fossero proprio questi materiali quelli che venivano usati come potenziamento per le Fibre?
Difficile avere conferme. L’unica cosa certa era che chi e cosa cercavano non si trovasse più lì. Quella ormai era una miniera come un'altra, dove la gente tirava a campare. Non c’era nulla di sospetto lungo le gallerie, nessun anfratto che portasse in grotte lontane dagli occhi dei più. Nulla. Solo odore di terra, pietra, sudore e chiuso.
Per il resto del turno, i tre continuarono la loro recita, lavorando come chiunque altro in quelle gallerie, attendendo solamente che le ore passassero, macerando nella consapevolezza di avere tra le mani solamente un pugno di mosche.
Quando ripresero il montacarichi per tornare in superficie, era ora di pranzo e il sole era a picco sulle loro teste. Il cambio di illuminazione fu doloroso, quanto meno per Yu. Ci volle qualche istante perché si abituasse di nuovo alla luminosità del giorno dopo quelle ore passate sotto terra. Imprecò tra i denti, mentre si avviavano verso la locanda, iniziando già a pensare a qualche dovesse essere la loro prossima mossa.

L’odore stantio di muffa, polvere e roccia era nauseante. Quasi invidiava il ruolo di palo del Kokage che, da fuori, avrebbe dovuto controllare la situazione e rientrare solo quando Ushijima fosse in procinto di tornare a casa. Almeno lui non avrebbe dovuto sorbirsi tutto il tempo quel tanfo assurdo. Davvero…comprendeva che l’abitudine inibiva il fastidio, ma faceva davvero fatica a credere che quel vecchio abitasse in quella topaia senza sentirne il lezzo. Evidentemente era quello che poteva definirsi un “uomo solo”. Ed era abbastanza chiaro dalla sua abitazione. Semplice, frugale, a dir poco essenziale. Ma grande abbastanza per permettere ai tre shinobi, adeguatamente trasformati, di trovare un nascondiglio adatto in attesa del suo rientro. E questo era quanto bastava.
C’era aria d’attesa lì dentro. La sentiva provenire dai suoi compagni, soprattutto da Yosuke, ma la provava lui stesso. E non avrebbe potuto essere altrimenti, quella era veramente l’ultima carta che avevano da giocarsi: non potevano assolutamente permettersi che andasse storto qualcosa. Dovevano riuscire a ricavare un risultato, altrimenti sarebbero stati punto e a capo e quella permanenza a Sukoshi dōmu sarebbe valsa solo come totale perdita di tempo.
Anche perché, ormai, le avevano provate proprio tutte.

"Tutto nella norma, presumo?
Sta arrivando."

Il sussurro di Hideyoshi lo riscosse dai suoi pensieri riportandolo coi piedi per terra. Anche volendo, non c’era più tempo per i ripensamenti. Quella sera, avrebbero avuto le risposte alle loro domande a tutti i costi. Quella sera, l’uomo chiamato Ushijima avrebbe cessato di esistere. Quella sera, volenti o meno, si sarebbero lasciati il villaggio di Shikoshi dōmu alle spalle, assieme al corpo del vecchio e alle domande di coloro che l’avrebbero trovato…prima o poi. Ci avevano pensato la sera precedente a come poter fare per liberarsi del cadavere, ma alla fine avevano pensato che una vera e propria sparizione avrebbe creato più scandalo di trovare l’uomo morto a casa propria. Se avessero lasciato dei segni, sarebbe potuta passare per una mera aggressione…se non l’avessero fatto, per una morte improvvisa. Nulla avrebbe potuto collegare la cosa a loro, non avrebbe dovuto. Sarebbe stato un lavoro pulito. Niente sarebbe andato storto. Ushijima non aveva motivo di sospettare di nulla. Sarebbe caduto in trappola con entrambi i piedi e, a quel punto, nemmeno una sua possibile ostinazione l’avrebbe salvato dalla tecnica di Takumi.

« Eheheh… »
Che c’è di divertente?
« Oh nulla. Solo tu che ripassi ancora i dettagli del piano come un moccioso alla sua prima missione. »

Non lo rimbeccò solo perché proprio in quel momento la maniglia scattò. Ignaro, Ushijima entrò in casa con passi stanchi, richiudendosi la porta alle spalle per dirigersi verso il lume poco distante ed accenderlo. Fu allora che Takumi lo colpì. Un colpo secco, preciso che lo tramortì all’istante. Sarebbe caduto a terra come una pera cotta se il castano non l’avesse trattenuto per sistemarlo su una sedia dove l’avrebbero bendato e legato.
Yu, riacquistato il proprio aspetto, arrivò qualche attimo dopo con un secchio d’acqua fredda. Osservò la scena, cercando il più possibile di distaccarsi dalla stessa. Ushijima molto probabilmente non era altro che una marionetta, ignaro e innocente delle azioni che aveva compiuto in nome del loro nemico. Pagava per qualcosa che non aveva commesso con coscienza. Verosimilmente, non si era fatto domande quando gli era stato assegnato quel lavoro. Lo pagavano e tanto bastava. Un ragionamento che avrebbe potuto fare chiunque, un ragionamento che anche un ANBU farebbe di fronte ad un omicidio imposto dal proprio Kage, coperto dalla legge del proprio villaggio. Tuttavia nulla proteggeva Ushijima…e la sua vita fatta di routine e di soldi facili - racimolati per cosa poi? - sarebbe stata presto interrotta.
Ad iniziare con la secchiata d’acqua gelida che Yūzora gli lanciò addosso.
Il vecchio si svegliò di colpo, voltando il capo di qua e di là confuso, prendendo lentamente nota di essere legato, bendato e fradicio. L’odore della paura si diffuse nell’aria ancor prima che Takumi iniziasse a fare alcun che. Era percepibile in ogni mossa dell’uomo, nel suo tremore, nel gozzo che deglutiva nervoso, nella voce insicura che volse un appello all’oscurità che lo cingeva nel suo abbraccio gelido, ricevendo in risposta solamente il sinistro tintinnio degli spiedi con cui il castano stava giocando. Fu allora che, come un gatto che gioca col topo, Takumi prese ad alimentare la paura del vecchio Ushijima, gonfiandola, accrescendola…Da fuori non si notava nulla, se non il mutare dell’espressione del prigioniero, attanagliato tra le spire del jutsu.

Allora Ushijima-san…vogliamo scambiare due chiacchiere? Una proposta retorica, che non cercava una vera risposta quanto piuttosto l’attenzione del vecchio, seguita qualche istante dopo da una domanda diretta. LA domanda. Che rapporti hai con la Tanjo Co.?

Si aspettava un balbettio, un mero tentativo di dissimulazione e negazione, qualsiasi cosa.., ma non quel silenzio ostinato. Al di là del fatto che non fosse altro che la riprova che fosse in possesso di informazioni che potevano essere utili, cos’era quella cocciutaggine? Sciocca caparbietà? Serietà nel proprio lavoro? O…paura? Possibile che la Tanjo facesse più paura di un gruppo non ben identificato che ti aggredisce in casa tua? Nah, ne dubitava. Forse era veramente semplice compostezza nel mantenere il riserbo sui propri clienti.
Fatto sta che ostinazione o meno, a nulla valse contro l’inasprirsi della tecnica di Takumi. Ushijima iniziò a parlare, non in maniera brillante in realtà all’inizio. Il classico “loro pagano e io lavoro” di cui si parlava prima. Ma la loro conversazione era ben lungi dall’essere conclusa. Yu non era certo qualcuno che mollava l’osso così in fretta, soprattutto se aveva le informazioni giuste per le mani.

E’ tutto, eh? Sì certo, come no. E sentiamo…cosa eri tenuto a fare con chi ti riportava queste parole: la luna d’inverno è più calda? Se la ricordava bene la parola d’ordine del volantino. Doveva esserci qualcosa che rendesse quei lavoratori diversi da chi si presentava come loro tre alla ricerca di un mero impiego. E infatti, i “fortunati prescelti” venivano portati in una vena speciale, diversa dalle altre per estrarre il nuovo minerale. Che tipo di minerale? Incalzò. Di quale vena si tratta?

Non avevano trovato nessuna vena particolare durante i giorni nel pozzo…e questo perché, come spiegò il vecchio, si trovava in profondità e ormai essendo esaurita, era stata bella che chiusa. Il minerale che si trovava lì, era stato tutto estratto e portato via. Lo chiamavano Libernio…e per ottenerlo nel tempo più rapido possibile, hanno pagato un sacco di persone fior di ryo. Qualcuno aveva proprio fretta di portarselo via. Come aveva detto quel ragazzo, una volta terminato erano spariti, le paghe erano diminuite e la gente se n’era andata. Nessuno si era fatto troppe domande evidentemente o, se se l’erano fatte, avevano tappato occhi e orecchie pur di ottenere quei soldi. Ma non gliene fregava granchè dell’omertà di quella gente, era giustificabile…ora era importante capire dove finisse quel materiale.

Ovviamente a caval donato non si guarda in bocca, giusto? Lo canzonò. Dove portavano il Libernio? Dove si sono spostati adesso? Il Paese della Neve. Non alla Tanjo Co., ma era troppo generico. D o v e?

Il suo tentativo di rimarcare, cadde quasi nel vuoto. Sembrava davvero che Ushijima non lo sapesse con precisione. Aveva vaghi ricordi di una bolla che indicava il nord del paese ma nulla di più e non c’erano più documenti di trasporto da consultare per confronto.
Hideyoshi provò a mettergli il dubbio che il minerale potesse essere dannoso per la salute, in modo da cercare di capire se ci fossero anche persone esterne portate direttamente dalla Tanjo per lavorare o no, ma Ushijima non parve né preoccupato né turbato dalla cosa. Lavorava chiunque accettasse il posto. Cani e porci insomma…Quanto meno ebbero una descrizione abbastanza dettagliata dell’aspetto di questo minerale. Nero e lucente come una gemma, estremamente duro e gelido. Le picconate non lo scalfivano e il suo peso specifico era parecchio importante. Un minerale davvero particolare. “Scoperto per caso” a quanto gli diceva Ushijima. Il vero tesoro di quel posto…finchè è durato. I finanziatori si erano comportati come degli squali, palese anche agli occhi del vecchio quanto fosse importante per loro il Libernio.
Tuttavia del vero mandante dietro a tutto quell’ambaradan, Ushijima non sapeva nulla. Come volevasi dimostrare era solo l’ultima ruota del carro, una pedina sacrificabile…lasciato a penzoloni in fondo alla catena alimentare. Non aveva mai visto il Tossico di persona e si interfacciava solamente con uno dei suoi scagnozzi - chissà se poi era uno alle sue dirette dipendenze o sotto qualcun altro ancora, in un gioco di matrioske che rendeva impossibile capire quanto profonda fosse la gerarchia di quell’organizzazione.
Quanto meno ora avevano la direzione della loro prossima tappa. Sarebbe stato utile approfondire ancora un po’, ma Ushijima non sapeva altro…o, se lo sapeva, teneva bene le labbra serrate a riguardo, dichiarandosi di fatto ormai inutile.
Se ne andarono da Sukoshi dōmu quella notte, lasciandosi alle proprie spalle il villaggio polveroso, le miniere e il corpo di Ushijima esanime in casa propria.

Yuki no Kuni, Nord del Paese.
4 Febbraio 253 DN - 14.00

Nonostante fosse primo pomeriggio l’aria era gelida. Quelle lande innevate avrebbero messo a dura prova chiunque, Yu stesso nonostante l’addestramento era grato che Takumi fosse vicino a lui in quella traversata. Il corpo del castano, emanava un calore piacevole che non riusciva a vincere il gelo impenetrabile di Yuki, ma dava certamente un minimo sollievo. Continuare a muoversi era importante in quelle terre candide. Così, chini in avanti, stretti nei propri mantelli per combattere la tempesta, gli shinobi avevano continuato a procedere. Prima della partenza, Hideyoshi aveva affermato di conoscere un rifugio sicuro da quelle parti…Una fortuna, ma il suo istinto gli consigliava comunque di prenderla con le pinze. Era da un bel po’ che camminavano combattendo la neve sferzante e orientarsi era veramente difficile. E dire che era cresciuto nella nebbia più impenetrabile! Eppure anche quel muro di ghiaccio vorticante non permetteva di vedere più in là del proprio naso. L’omogeneità di colore del paesaggio poi non aiutava per niente. Un posto ideale per traffici loschi, non c’era che dire. Veniva quasi da chiedersi in che occasione il Kokage avesse avuto modo di arrivare fin lì e perché…ma era quel tipo di domanda che forse era meglio non fare. Uno di quei dettagli che era meglio non sapere.

Fateci strada, Kokage-sama. Vi seguiamo.

Confermò la sua intenzione di accettare la proposta fatta prima della partenza. Non senza riserbo, ovvio, ma avevano tutti bisogno di un riparo, era evidente. E poi in fin dei conti, si sarebbe trattato solamente di una base temporanea. I monaci avevano la fama di saper tenere la lingua al proprio posto - quelli che ce l’avevano ancora - quindi si augurava davvero non ci fossero brutte sorprese. Si strinse nel mantello, cercando conforto nel calore di Takumi e proseguì accanto a lui, seguendo le orme del Kage di Oto.