Kawaakari 川明かり - I Custodi del Crepuscolo, Quest Eremita delle Kitsune per Lucifergirl88

Fu un attacco combinato quello dei due compagni, ormai rodati. I fuochi fatui di Natsume furono i primi a colpire la creatura immonda, andando a debilitarla ed esporla all’attacco di Yu che richiedeva qualche attimo di più per essere scagliato. La kitsune aveva ormai imparato che quando il Rosso richiamava quelle strane lame d’energia e queste si posizionavano a cerchio di fronte alla sua mano, aveva bisogno di qualcuno che lo coprisse, che impegnasse il nemico per quei brevi secondi che gli servivano per concentrare il chakra e scagliarlo verso l’obiettivo! Si mosse quindi di conseguenza, seguito solo qualche istante dopo dal dardo di luce di Yu che, pericoloso, tagliò l’aria, colpendo la creatura in pieno “petto”…o quanto meno quello che lo shinobi ritenne essere tale. Il Rancore si aprì come fosse burro al contatto con la sua offensiva, squarciato, e varie parti di melma finirono un po’ ovunque, anche addosso ai due compagni di sventura che, però, istintivamente, se li levarono subito di dosso, con un gesto secco. Fu una reazione più al bruciore causato al tocco di quella roba che ad una reale consapevolezza del fatto che, un contatto prolungato, avrebbe potuto corrompere anche loro come era successo con Umeko e tutti gli altri.
Non sembrava che quel trattamento piacesse molto a quella fanghiglia. Non appena colpita, urlò di un urlo inumano, prodotto da non si sa quali corde vocali - forse solo un’imitazione di ciò che poteva fare finchè occupava il corpo di Yoyuki - che scosse l’intera stanza. Un gorgoglio di dolore che si rifletté sul suo stesso essere che prese immediatamente a ribollire e dimenarsi, richiudendo l’apertura causata da Yu qualche istante prima. Kitsune e shinobi se ne accorsero immediatamente e l’istinto fu quello di battere il ferro finchè era caldo, di non dare respiro a quella creatura che, in maniera piuttosto evidente, sembrava in grado di rigenerarsi. Se non che, probabilmente proprio per coprire quel momento di debolezza, il Rancore si allungò in un tentacolo grossolano, nel tentativo di allontanare dal proprio corpo malconcio i due avversari. Fu veloce, una scia di viola schifezza che i due riuscirono a schivare per un pelo, indietreggiando e riprendendo le distanze. Era chiaro che quel mostro melmoso avesse più di un asso nella manica. Non solo si rigenerava, ma assumeva forme sempre più grottesche - nel delirio del dolore, riuscì per qualche istante a prendere vagamente l’aspetto di Yoyuki - e si allungava, spiaccicato a terra di fronte all’altare, andando a recuperare tutti i pezzi di rancore presenti nella stanza.

« Chikushō! Sarebbe così facile se potessimo utilizzare la Teriosfera! Un attimo e bum! Di quella cosa non resterebbe che il ricordo, te lo dico io. »
Già...ma non siamo nella posizione di poterlo fare. A meno che non vogliamo distruggere completamente il tempio. E la montagna…E il villaggio. Forse anche l’isola intera, ma non sapeva con precisione quando forte potesse essere una Teriosfera lanciata da lui e non da Kurama. Francamente sperava di non scoprirlo a breve.
« Lo so, dannazione! Lo so! Dobbiamo assolutamente trovare il modo per…Kuso! Attento a quello! »

Troppo tardi. Nel mentre schivava uno dei tentacoli con cui la creatura stava tenendoli occupati, un secondo lo colpì in pieno proprio alla bocca dello stomaco, scaraventandolo verso una delle colonne. L’impatto fu poco piacevole. Il dolore causato dallo sbattere sul legno massiccio, gli fece strabuzzare gli occhi e mancare il fiato per qualche attimo, ma Natsume fu subito accanto a lui. Si era trasformato in versione volpina - per risparmiare energia e per essere più agile, diceva - ma si capiva lo stesso dal suo muso che fosse terribilmente preoccupato. Un sorriso affaticato e una pacca sul dorso però bastarono a tranquillizzarlo, gli orecchi abbassati si drizzarono e Yu si rimise in piedi. Quell’agglomerato di rancore, restava però un grosso problema…e diventava sempre più grande! Aveva assorbito ormai tutti i pezzi di melma che coprivano la scritta dietro all’altare e anche i residui di quelli scaraventati in giro da Umeko quando aveva aperto il portone. Ma non sembrava avere la benchè minima intenzione di fermarsi. E Natsume, checchè ne dicesse, aveva assunto quella forma perché non aveva più le energie per mantenere quella umana. Non era uno sciocco Yu…la sua barretta poteva averlo aiutato un po’, ma non mangiare adeguatamente per giorni e giorni non permetteva a quel pasto di fare miracoli!
Dovevano assolutamente liberarsi di quella roba al più presto. Ma come?! Ogni ferita che gli infierivano veniva risanata nel giro di pochi attimi. I tentatoli che tagliavano, si ricreavano con un rumore umido e melmoso…Aveva sicuramente un punto debole da qualche parte, un nucleo, ed era lì che avrebbero dovuto colpire! Ma ancora non l’avevano trovato e, cosa ben peggiore, iniziavano a faticare a tenere a bada le propaggini che si allungavano per tutto il tempio.

Umeko!

Natsume si lanciò proprio verso una di queste che stava avvicinandosi pericolosamente alla barriera dove la volpina e Yoyuki erano barricati. Cieco a tutto il resto. Fu per puro miracolo che Yu riuscì a proteggerlo da un secondo attacco, ponendosi tra lui e il Fulvo e tagliando il tentacolo con le sue spade di chakra.

Non farti guidare dalla tua paura Natsume! Il nemico è qui davanti. Lo redarguì, per poi affiancarlo, retrocedendo lentamente, senza togliere gli occhi dal Rancore. Capisco la tua preoccupazione, ma non hai di che temere per lei…C’è il mio clone. Lui è me, agirà come se fossi io.

<p align="center">Ed era così. Nelle retrovie il clone di Yu, dopo aver portato le prime cure alla ferita sul petto subita da Umeko, si era posto a difesa della barriera, uscendo dalla stessa, andando ad erigere, di fatto, una seconda difesa. Yoyuki era forte, ma dopo tutto quel tempo in cui aveva resistito e combattuto contro quella cosa, aveva le energie ridotte al minimo. La sua barriera avrebbe retto, ma se avesse subito notevoli pressioni dall’esterno avrebbero potuto esserci dei problemi. Era per questo che Yu lo aveva lasciato lì: per impedire che questo accadesse, per proteggerli, per permettere alla Zenko di fare ciò che andava fatto, per permettere a loro di non preoccuparsi troppo di chi avevano alle spalle.
E il clone era l’unica opportunità che Yu aveva. Il suo unico lascito. Ma si rivelò essere quello giusto. La formazione di bolle umana, agì come avrebbe agito il Rosso stesso. Ragionava come ragionava lui, i suoi obiettivi erano gli stessi e non appena vide il rancore iniziare ad espandersi mirando al loro rifugio, si mise in gioco. Hakanai alla mano, non permise mai che la melma si arrampicasse sulla barriera, sovraccaricando la resistenza di Yoyuki. Fece di tutto per fermala lungo il perimetro. Poteva usare solo le sue bolle, ma furono abbastanza. Creò una barriera ulteriore e con le esplosive fece in modo di distruggere i tentacoli che si allungavano fino a lì. Non poteva e non voleva che Natsume si preoccupasse. Il suo compito era difendere quel piccolo angolo e lo avrebbe fatto ad ogni costo…fino a quando i colpi subiti non lo avessero fatto dissolvere.
Fu dopo l’ennesimo salvataggio al limite che la voce di Yoyuki fece capolino alle sue spalle. Il clone voltò appena gli occhi, tirandoli, per poi tornare con l’attenzione verso l’esterno, pronto a difendere quel punto a costo della vita. Ma questo non significava che non ascoltasse, anzi, i suoi orecchi seguirono tutto il discorso della Zenko. I suoi ringraziamenti, le su scuse…quella lunga confessione sul fatto che gli dispiacesse di averlo coinvolto, ma che fosse inevitabile, in quanto scritto in un destino che moltissimi anni addietro lui aveva già visto. Non si perse nulla e, proprio come avrebbe fatto l’originale sé stesso, si chiese se il fatto che, proprio in quell’occasione specifica, la visione di Yoyuki fosse stata così precisa e specifica, contrariamente al solito, non significasse che dietro a tutto ci fosse davvero lo zampino di un essere superiore. Tra l’altro, se ciò che la Zenko diceva era vero, la vittoria di Natsume e Yu era già stata decisa. Ma meglio non rischiare!
Fece esplodere un altro tentacolo che si era avvicinato troppo e solo alla conclusione del lungo flusso di coscienza di Yoyuki, la copia sorrise soddisfatta, rispondendogli con le sue stesse parole.

Così deve essere.

<p align="center">Nel frattempo Yu e Natsume stavano continuando a combattere la melma. La fatica iniziava a farsi sentire per entrambi, ormai. Ricoperti di abrasioni ed ustioni causate dal contatto col Rancore, i due compagni non si erano però ancora arresi. Concentrati sull’obiettivo, consci che, alle loro spalle, un fidato compagno stava lavorando per loro, come avrebbero fatto loro, potevano dedicarsi unicamente a ciò che dovevano fare. Ma…nonostante tutto, non avevano fatto molti progressi. Gli attacchi si susseguivano senza sosta. Sia da parte della melma, sia da parte di kitsune e shinobi, ma, mentre loro erano sempre più stanchi e feriti.., il Rancore si rigenerava di volta in volta, tornando all’attacco più furioso di prima. Quei suoi strani lamenti ormai erano diventati quasi un mantra. Sembrava chiamasse Yoyuki con quella sua voce grottesca, ma avrebbe potuto benissimo essere solamente un suono che ci assomigliava. Non che la cosa fosse comunque d’aiuto. Ma lo sapete com’è, no? Sono quei momenti in cui la stanchezza offusca la vista, attutisce l’udito e si finisce per concentrarsi su qualsiasi cosa, anche la più banale, fino a che…l’ennesimo attacco non costringe a tornare coi piedi per terra! Rotolarono a terra, stavolta, per schivare il tentacolo e si ritrovarono uno accanto all’altro, occhi sul nemico.

Che facciamo, Yu? Qualsiasi cosa sembra non tangerlo minimamente! Ed era così. Lo avevano colpito in tutti i modi, eppure era ancora lì, di fronte all’altare in tutta la sua schifosa presenza.

Deve avere un punto debole…Solo che non lo abbiamo ancora trovato. Si passò il dorso della mano sulla fronte, levando il sudore. Bruciava tutto, ogni parte del suo corpo, ogni muscolo era in fiamme. Ma non potevano arrendersi ora.

…E se non ci fosse? Voglio dire, guardalo!

Ce l’ha. Rispose secco, forse troppo, perché gli orecchi di Natsume scattarono indietro pochi secondi, quasi fosse stato rimproverato, prima di tornare belli dritti.

D’accordo. Ce l’ha. Ammise la volpe, muovendo la coda nervosamente. Dov’è? Dove potrebbe essere il suo nucleo?

Volse gli occhi verso il compagno. Giusto. Fino a quel momento non si erano fermati un secondo a ragionare sul “dove”. Immagino sia nella parte più protetta del suo corpo.

Bella merda.

Lo era davvero. Significava che era in mezzo a quel grumo di melma. Nella parte più profonda…ma - sempre ammettendo che fosse vero - per metterlo allo scoperto avrebbero dovuto ridurlo talmente male da fare in modo che ci mettesse un po’ a rigenerarsi. Un taglio netto non bastava. Serviva qualcosa di più esteso, più numeroso, più imprevedibile. Qualcosa che gli permettesse di colpirlo e ridurlo ad un ammasso di fanghiglia disciolta senza doversi preoccupare di affrontare quei tentacoli per annullare le distanze e portare un attacco di spada. Doveva rimanere fuori dalla sua portata, non farsi sotto.
Ce l’aveva qualcosa di simile nel suo repertorio, escludendo la Teriosfera di Kurama?
Sorrise. Oh, ma certo che ce l’aveva.

Credo di avere un’idea. Annunciò al compagno, mettendo mano all’Hakanai. Tieniti pronto e tieni gli occhi aperti, ok?

Ehi! Ti dispiace dirmi cosa vuoi fare?!

Ottenne solo un sorriso come risposta, ma fece ugualmente qualche passo indietro come il compagno. Istintivamente. Come se si aspettasse qualcosa di pericoloso. Glielo diceva il pelo che si era rizzato sulla sua schiena! Un attimo dopo Yu stava soffiando una moltitudine di bolle che subito fece raggruppare attorno alla melma, proprio come aveva fatto precedentemente con il portale. Erano tantissime, di misure differenti, munite d’un chakra denso ed instabile e rilucevano di tutti i colori dell’iride.
Fu un attimo che parve un’eternità. Poi, il sogghigno irriverente dello shinobi. Lo schiocco delle sue dita. E, infine…la detonazione a catena che brillò attorno alla melma.

L’aspra difesa del clone continuava senza sosta, allo stesso passo dei tentativi dei due compagni d’armi di trovare il modo di liberarsi del Rancore al più presto. Ma così come in prima linea la situazione non era delle più rosee, anche nelle retrovie la battaglia si faceva di minuto in minuto più complessa e problematica. La sola copia iniziava a faticare a tenere a bada i continui attacchi della melma. I tentacoli violacei arrivavano da ogni direzione, mettendo a dura prova i suoi riflessi e la sua resistenza, così come quella della barriera innalzata da Yoyuki. Sì, perché ora che le offensive si erano fatte così insistenti, il clone non riusciva più a garantire che nessuna di queste andasse a fare pressione sul perimetro di difesa imposto dalla Zenko. Ogni secondo che passava, diventava sempre più difficile impedire che i tentacoli raggiungessero quel velo protettivo e, spesso, gli attacchi della copia giungevano quando la melma aveva già messo le zampe sulla barriera! Iniziava a chiedersi se la visione di Yoyuki fosse veramente corretta…Dalla distanza osservava di tanto in tanto il suo originale e Natsume combattere senza sosta, ma era chiaro che anche loro stessero accusando la fatica. Li vedeva resistere senza però giungere a qualcosa di concreto. Era una situazione davvero critica e se si fosse prolungata ancora per molto sarebbe stata la fine per tutti. Fu mentre quel pensiero gli attraversava la mente e volgeva in tralice gli occhi a coloro che stava proteggendo, dietro di lui, che un attacco più massiccio degli altri lo prese alla sprovvista! Costretto a difendersi col kunai, recise uno di quei tentacoli giusto poco prima che lo raggiungesse, imprecando a denti stretti. Movimento questo che gli costò un fianco scoperto. Aveva già visto la morte in faccia, quando un secondo tentacolo puntò a lui. Non si sarebbe mai voltato in tempo, non sarebbe mai riuscito ad imbastire una difesa adeguata e, se lo avesse scansato - come avrebbe normalmente fatto - quell’offensiva si sarebbe schiantata sulla barriera! Stava ancora cercando di scindere cosa fare, quando un’ombra bianca si frappose tra lui e quel portatore di disgrazia. Era Yoyuki! Uscito dalla barriera, si era messo in mezzo e aveva fermato quel tentacolo con una sola mano, facendolo esplodere un secondo più tardi solo aumentando la propria stretta. Pazzesco…se ridotto in quella maniera riusciva a fare una cosa simile, come doveva essere il suo meglio? Kurama aveva ragione a dire che non fosse da sottovalutare. E le parole che pronunciò erano sicuramente specchio di quella forza che, in quel momento, era solamente l’ombra di sé stessa. Parole potenti, pregne di convinzione, parole che in qualche modo toccarono il cuore della copia. Stava infatti per rispondere qualcosa, ma riuscì solamente a pronunciare un Arigat..?!. mangiucchiato, prima che un’esplosione a catena, rimbombasse per il tempio.

Aveva funzionato! Le sue bolle erano detonate in sequenza, esenti da un apparente schema, senza dare tregua alla melma che non ebbe né tempo, né modo di rigenerarsi. Troppe esplosioni per potersi concentrare su un punto, troppi danni per riuscire a contenere le ferite ed organizzare una ricostituzione generalizzata. Non poté nulla per difendersi da quell’attacco, nulla. Se lo prese in pieno con tutte le conseguenze del caso. Quando il fumo causato dall’esplosione e dal contraccolpo subito dalla struttura del tempio, iniziò a diradarsi, quello che i due compagni videro fu un ammasso informe, pericolante su sé stesso, senza più nemmeno quella sottospecie di “forma” che riusciva a mantenere fino a poco prima. Ma non era tutto lì. Perché, proprio in mezzo a quella massa distrutta, piantavano radici quattro orrendi occhi…Avevano l’iride ocra e una pupilla ferina e nervosa che scattava di qua e di là, su Yu e Natsume, con rabbia crescente, mentre la melma cercava di ricomporsi e nascondere nuovamente quelle strane formazioni oculari. Ma non ne ebbe mai il tempo.
Proprio mentre il Rosso e il Fulvo stavano ancora capacitandosi di quello che stavano vedendo, due fasci di candida luce fischiarono nell’aria andando a colpire due di quegli occhi che si gonfiarono per poi esplodere, lasciando al proprio posto due monconi con radici che si piantavano nella melma senza più alcuno scopo.
Non fu difficile risalire all’autore di quell’attacco. Era stato Yoyuki, con le sue ultime forze, prima di accasciarsi a terra sorretto dalla copia. Ma era quanto bastava per dare forza e fiducia a Yu e Natsume, che non ci misero molto a capire che quelli fossero i fantomatici punti deboli che andavano cercando. Quando la kitsune si rianimò partendo all’attacco, lo shinobi annuì con convinzione, mettendosi in guardia, pronto ad intervenire nel momento opportuno. Le spade di chakra volteggiavano attorno a lui, con rinnovato vigore e Kurama piantava gli artigli nel ghiaccio della lastra su cui sostava, teso ma euforico.
Attendere, osservando l’azione a distanza non fu facile. Aveva un misto d’agitazione ed esaltazione addosso, simili ad elettricità che correva sulla pelle. Ma doveva pazientare, doveva aspettare. Natsume stava dandogli l’opportunità definitiva. Si era lanciato contro gli ultimi due occhi con rinnovato ottimismo, lasciando che i suoi stessi fuochi fatui gli aprissero la strada. E su quelle strane formazioni stava ora sfogando tutta la sua ira. Lo vedeva chiaramente Yu, lo aveva notato già da come era partito, ma lo vedeva molto meglio ora mentre strappava quelle radici melmose dalla base, agguantandole tra le fauci e tirandole via con rabbia. Fu solo dopo che Natsume ebbe lacerato e sradicato entrambi gli occhi che dalle membra di quella melma se ne innalzò un quinto. Orrendo tanto quanto i precedenti, ma più grande, aprì le palpebre violacee mettendo a fuoco colui che, probabilmente, avrebbe decretato la sua fine.

« E’ lui Yu! Mettiamo fine a questa faccenda: distruggiamolo! »

Il sollecito di Kurama arrivò in concomitanza a quello di Natsume ed entrambi funsero da via libera per uno Yu che non ne poteva più di stare a guardare. Con un gesto secco, sottrasse all’aria una coppia di Kitsuneo, scattando con ferocia verso il nemico. Sette spade di chakra, sarebbero bastate a difenderlo, da eventuali attacchi di quella creatura ormai morente. Ma non gliene importava granchè. A dirla tutta, non vedeva l’ora di piantare quelle spade in quel bulbo orripilante…Era forse la prima volta che si sentiva in quel modo, era forse la prima volta che potesse dire di avere veramente sete di sangue, anche se lì di sangue non ce n’era di sicuro. Lasciò che fosse l’istinto a guidarlo, lasciò che la rabbia sua e di Kurama accompagnassero quell’ultimo attacco. Stava ancora coprendo la distanza, quando cambiò impugnatura delle spade di chakra. Voltò la lama indietro, stringendo l’elsa come fosse quella di un kunai e fu a quel modo che le brandì contro il suo nemico. Con rabbia, spiccò un balzo piombando sull’occhio dall’alto, piantando di cattiveria le Kitsuneo di punta, fino a dove riuscì a spingere. Mentre un grido lasciava la sua gola, graffiandola.

Kieusero!

Successe tutto in un battito di ciglia. Le Kitsuneo vennero piantate nell’occhio fino a quando il pugno di Yu non entrò in contatto con la melma di cui era composto, avvertendo chiaramente le lame di chakra penetrare in quel mostro dalla consistenza gelatinosa, sentendo gli spasmi della creatura, le sue grida incomprensibili a riempirgli gli orecchi. Ma non mollò la presa. Non la mollò mai. Voleva essere certo di mettere la parola fine a quella storia, d’osservare con i propri occhi la fine di quell’immondo essere.
E lo fece. Sotto il suo sguardo scarlatto ricolmo d’ira, l’occhio si gonfiò sempre di più fino ad esplodere. Il rumore secco lo rese sordo per qualche attimo, ma l’onda d’urto che lo investì la sentì tutta. Fu come un pugno in pieno stomaco: gli rubò il respiro e gli diede una nausea istantanea. L’impeto fu tremendo. Non riusciva a muoversi per compiere qualche manovra d’atterraggio che gli impedisse di finire a peso morto addosso a qualcosa. Era come un sacco di patate sospinto da un forte vento. Si vide sempre più lontano dalla creatura e comprese, con quella lucidità sinistra e masochistica che precedeva certi momenti, che stesse volando dritto dritto verso l’entrata del tempio. Sarebbe andato a sbattere contro una delle ante semiaperte del portone. Chiuse gli occhi fortemente, facendosi piccolo, preparandosi all’inevitabile impatto…ma quando questo avvenne, fu meno doloroso di quanto si fosse prospettato. Ancora intontito, sentì un lamento di dolore non proprio seguito da dei colpi di tosse. Riaprì gli occhi, confuso, guardandosi attorno. Era a terra, proprio vicino al portone, ma tra quest’ultimo e lui c’era Natsume! Era tornato in forma umana e ora stava a terra rannicchiato; al suolo, vicino alla sua bocca, delle macchie di sangue. Quello sciocco lo aveva intercettato prima che andasse a sbattere, era palese! Ma come gli era saltato in mente?! E la prima cosa che faceva era preoccuparsi per lui! Razza di…Aaaaargh! Non poteva nemmeno picchiarlo!

Baka! Inveì alla sua domanda preoccupata. Hai già un braccio malmesso, che sarebbe successo se ti fossi fatto qualcosa di serio? Fammi vedere. Cercò di capire se fosse tutto intero, questa volta sembrava di no…doveva avere almeno una o due costole incrinate. Nulla di fatale per fortuna. Sospirò. Ti rimetterai. Ma sei stato un folle! Non dovevi…me la sarei cavata. Lo aiutò a rimettersi in piedi, mentre quei rimproveri lasciavano la sua bocca, in maniera sempre meno convinta. Alla fine, Yu, sul suo viso di sempre, senza più i segni della presenza di Kurama, aveva stampato un broncio infantile. Grazie, però.

Sorreggendo Natsume, il Rosso si avvicinò a Yoyuki e Umeko. La sua copia era scomparsa nel momento in cui era stato colpito dall’esplosione, così come le spade di chakra. I ricordi del clone, si erano incastrati coi suoi rivelando le conversazioni e i fatti vissuti da quest’ultimo. Un risvolto che aveva già ipotizzato, ma che finalmente trovava conferma: la Zenko già sapeva cosa sarebbe successo dalla nascita della volpina bionda. Un fato pesante, implacabile ed ineluttabile che, crudele, si era mostrato chiaro ai suoi occhi per poi verificarsi con altrettanta spietatezza, senza permettere che Yoyuki potesse opporvisi. Non era così che doveva andare. Il destino era già scritto. Quanto meno quella trama specifica. E prevedeva che Yu arrivasse in quel luogo. Che i protagonisti di quella storia muovessero i loro passi tutti assieme, perché si potesse giungere alla conclusione che ora era di fronte ai loro occhi. Sebbene non fosse quella che lo stesso shinobi si aspettava.
La corruzione stava sparendo, disfacendosi in particelle di luce, liberando il tempio dalla sua presenza infestante e, probabilmente, anche il villaggio e i suoi dintorni. Se c’era un posto da cui non se ne stava andando, però, era il corpo di Umeko. La volpina dormiva ancora sonni tranquilli, ma le macchie viola sul suo corpo non accennavano ad andarsene. Sembrava fossero stranamente persistenti e risultava preoccupante, nonostante l’espressione serena sul viso della kitsune addormentata. Yu si sentiva in colpa per quanto le era successo al villaggio, vederla ancora in quello stato lo angosciava, ma non era l’unico. Sentì Natsume al suo fianco farsi nervoso ed irrequieto di fronte a quella vista e non ci mise molto, il Fulvo, ad esternare la sua collera. La sputò, velenosa, addosso ad un Yoyuki mortificato. Probabilmente, nonostante quella storia fosse già scritta, non riusciva a fare a meno di ritenersi colpevole. Se ne stava lì, con gli orecchi bassi e le code strette attorno al corpo, di fronte alle zanne snudate di Natsume. Ci sarebbe voluto tempo perché la corruzione scomparisse dal corpo di Umeko completamente, a quanto pareva, ma sarebbe guarita. Su questo Yoyuki fu chiaro, prima di avvicinarsi alla volpina ed imporre la mano sinistra su di lei. Al fianco di Yu, Natsume si irrigidì, come pronto a scattare ad azzannargli quella mano.

Stai tranquillo. Lo strinse mentre lo sorreggeva, come a convincerlo. Non le farà del male, ne sono sicuro. Ormai è tutto finito.

Una luce candida si irradiò dalla mano della Zenko e qualche istante dopo, tossicchiando, Umeko espulse qualche grumo di corruzione che sparì come tutti gli altri. Yoyuki non diede spiegazioni su quel gesto, rimanendo in silenzio e spostandosi poco più in là, ai piedi di quel che restava dell’altare del tempio, andato distrutto dall’esplosione che aveva messo allo scoperto i punti deboli della melma. Yu lo osservò a distanza, mentre Natsume si sedeva accanto a Umeko sussurrandole parole gentili, promettendole che sarebbe guarita, che non avrebbe permesso a nessuno di farle del male, mai più.
Sembrava stesse meditando la Zenko, respirava lentamente per regolarizzare il respiro e osservava nostalgico la scritta che il Rosso aveva notato durante lo scontro. Purtroppo, la lastra di pietra su cui era incisa era rovinata in più punti, logorata dalla corruzione che chissà per quanto tempo vi era rimasta attaccata. Sembrava, però, qualcosa di importante. La sua posizione, dietro l’altare, proprio al centro del tempio, lo suggeriva e poi anche il modo in cui la Zenko la osservava…mesto e malinconico. Quasi cercasse di trovare in quelle parole mangiucchiate il coraggio e le risposte che gli servivano.
Fu mentre Kiyoshi e un manipolo dei superstiti che avevano permesso a Yu e Natsume di raggiungere quel luogo entravano circospetti dal portone principale, che la voce di Yoyuki tagliò l’aria debolmente, richiamando l’attenzione del Rosso. Non si chiese come facesse a sapere delle kitsune corrotte che aveva imprigionato con le sue bolle appiccicose, probabilmente i ricordi acquisiti durante l’attacco, gli erano rimasti…così come forse tutti gli altri. Quello che lo shinobi si chiese era cosa avesse intenzione di fare. Negli occhi della Zenko, mentre osservava alternativamente lui e Natsume, vi era qualcosa di strano, una decisione particolare, velata di speranza. Aveva palesemente intenzione di fare qualcosa, ma cosa poteva fare in quello stato? Certo, era ancora abbastanza in forze da poter mantenere l’aspetto umano e questo era tutto dire, però…

Che vuoi fare, nelle condizioni in cui sei? Fece, incuriosito e preoccupato al tempo stesso che potesse finire con l’esagerare, mentre zoppicando un po’ - anche lui era un po’ ammaccato, sebbene meno di Natsume, Yoyuki e Umeko - andava a recuperare il kiseru della Zenko, ancora appiccicato a terra.

Yoyuki sorrise. Quello che è necessario. Non importa in che condizioni verso.

Sembrava particolarmente sicuro di quelle parole. Quando Yu gli porse la lunga pipa, incrociando il suo sguardo, comprese che non avrebbe mollato l’osso tanto facilmente. Gli piacevano quegli occhi, gli piacevano le parole che aveva detto. Lasciavano trasparire quanto ci tenesse a fare qualcosa, nonostante fosse allo stesso tempo certo di meritarsi la collera di Natsume e di tutti gli altri.

Cosa ne pensi?
« Che quello è un testone, non cambierà idea nemmeno tra cento o mille anni, te lo assicuro. »

Sospirò e senza fare ulteriori domande, aiutò Yoyuki ad issarsi in piedi. Kurama dice che sei uno zuccone e sarebbe inutile tentare di farti desistere… Spiegò all’eventuale stupore del Candido. Quindi tanto vale assecondarti e tenerti d’occhio per evitare che ti sforzi inutilmente.

Fossi in te lo ascolterei. Mi conosce meglio di quanto pensassi. Era la prima volta che lo sentiva ridacchiare sinceramente divertito.

Lo ascolto sempre. Diventa intrattabile se non lo faccio.

« Ehi! E questa da dove ti esce? »

Oh, allora non è cambiato poi più di tanto, nel corso dei secoli. Convenne la Zenko, mentre con Yu iniziava a muovere i primi passi. Ricordo ancora come mi redarguiva, quando non potevo prestargli la massima attenzione.

« Mh, sì, mi fa piacere che vi divertiate alle mie spalle. C’è solo un piccolo dettaglio…SENTO TUTTO! Ancora una parola e quel pugno glielo do ora! »

Fu un po’ difficile trattenere le risate alla reazione del Kyūbi, ma c’erano Natsume e Umeko che avevano bisogno di una mano per evacuare quel posto. Bastò un attimo per accertarsi che il Fulvo riuscisse a camminare da solo, ma non poteva caricarsi la volpina sulle spalle con due costole incrinate. Così a lei ci pensò Kiyoshi che, sistematosi il kusarigama alla cinta, la sollevò con attenzione sotto lo sguardo severo di Natsume.
La piccola comitiva si mise quindi in marcia verso il villaggio, scendendo l’unica strada percorribile: la scalinata con i resti dei guardiani. Ad aprire il gruppo, c’erano Yu con Yoyuki e Natsume al fianco del Rosso. Diversi metri più indietro il guercio con Umeko. Sembrava che il Fulvo si fidasse più di quest’ultimo che della Zenko in quel momento, perché affiancò il suo compagno d’armi shinobi con estrema veemenza, lanciando occhiatacce di tanto in tanto. Il percorso era accidentato, scendere avrebbe richiesto un po’ di tempo senza contare che, di tanto in tanto, tra le macerie del combattimento spuntava il corpo di qualche loro compagno che ci aveva rimesso la pelliccia. Coraggiose kitsune che avevano fatto il loro per permettere che tutto quello divenisse realtà…ma faceva male al cuore, ogni volta che ne incrociavano una. Non immaginava nemmeno cosa provassero Yoyuki e Natsume. Cercò quindi di distogliere l’attenzione quanto più poteva, ponendo domande - d’altronde ne aveva tante da fare - e facendo quanto in suo potere per alleggerire l’atmosfera tesa che c’era tra i due.

Allora…come vi siete conosciuti tu e Kurama? Avrebbe potuto chiederlo direttamente al Nove Code, ma perché non approfittarne per riempire quel silenzio?

Oh…è una storia molto lunga. Ma credo si possa riassumere. Esordì Yoyuki, inizialmente stupito. Eravamo molto giovani entrambi quando ci siamo incontrati la prima volta. Lui era poco più di un cucciolo e io ero da poco stato nominato Zenko. Ero uno dei più giovani, sai? Yu lo aiutò a superare un ostacolo, lasciando che si sedesse su uno dei piedistalli rotti delle statue, per poi allungare la mano anche a Natsume che, benchè immusonito e forse un po’ confuso, accettò facendosi issare oltre le macerie. Non so bene da cosa stesse fuggendo, ma lo vidi in difficoltà e gli diedi rifugio nel mio bosco. Avevano ripreso a scendere la scalinata, quando la conclusione del racconto fece capolino dalle labbra della Zenko. Tristemente…perché Yu si rese conto che lo avrebbe ascoltato per ore. Nessuno sapeva che fosse qui. E’ rimasto da queste parti per diverso tempo…prima di decidere di andarsene. Ogni tanto, però, tornava. Chi lo sa, forse per prendersi una pausa o perché, infondo, un po’ si era affezionato.

Eeeeeh…non pensavo ci fosse un tempo in cui non affrontava le cose a muso duro.

« Ero poco più di un cucciolo! E poi ogni tanto mi scoccio anch’io d’avere a che fare con voi umani. Sapete essere particolarmente insistenti e noiosi. »
In effetti sparire è una buona soluzione per avere un po’ di tregua.
« E’ proprio quello che ho pensato. Ho fatto perdere le mie tracce per un po’, sperando che si fossero scordati di me. Non avete una gran memoria voialtri. » Ringhiò basso « Purtroppo non ha funzionato come speravo. »

Decisamente no. Però era interessante scoprire quei dettagli. Era chiaro che fosse perché si fidava molto di Yoyuki che aveva continuato a tornare in quel luogo. Forse era lo stesso motivo per cui lo aveva guidato fin lì…o magari voleva semplicemente rivedere il suo amico. C’erano tante domande che avrebbe voluto fare al Candido, così tante che non riusciva neanche a contarle. Decise intanto di iniziare dall’ultima che si era aggiunta alla lista.

Ascolta, ho visto quella scritta sopra l’altare. Iniziò, cercando di spezzare la tensione creata dalle occhiatacce di Natsume e il sentirsi mortificato di Yoyuki. Che cos’è? Cosa recita? Era rovinata e non sono riuscito a leggerla. Però sembrava importante.

Una frase incisa a quel modo, proprio sopra all’altare, al centro del tempio, non poteva essere una preghiera casuale. Era certamente qualcosa di importante, qualcosa che andava conservata, conosciuta e ricordata. Qualcosa che innanzitutto andava letta, ma che, purtroppo, il tempo e la forza corrosiva del Rancore avevano rovinato così tanto da essere impossibile da interpretare…salvo per chi non conoscesse già quelle parole. E, di sicuro, Yoyuki le conosceva. Probabilmente tutte le kitsune del villaggio le conoscevano. Ma chiederle al loro rappresentante più alto, al loro “capo” come lo aveva chiamato Natsume agli inizi, sembrava la cosa più giusta agli occhi di Yu. Perché meglio di chiunque ne portava il peso e il significato. E lo vide tutto quel peso e quel significato, prima velare di tristezza gli occhi e il viso tutto della Zenko, per poi essere soppiantato da un sorriso fiero, nostalgico, mentre spiegava all’ignaro shinobi che quell’incisione fosse il loro retaggio. La loro identità, patrimonio spirituale del popolo delle kitsune che piantava le radici in un lontano e antico passato. Nel momento in cui iniziò ad enunciare a memoria l’incisione, calò un insolito e rispettoso silenzio. Solo i loro passi che si cingevano a superare i piedi della lunga scalinata, coloravano di sdrucciolevole rumore l’altrimenti severo nulla, rotto unicamente dalla voce sicura di Yoyuki che, senza inciampare in nessuna parola - quanto meno se anche avesse sbagliato, Yu non se ne sarebbe accorto - recitò solenne l’intero testo inciso su quella lastra di pietra. Un enunciato particolare, che descriveva in una serie di semplici e chiare frasi quale fosse il posto delle volpi in questo mondo, il loro ruolo. Tra animali e uomini, morti e vivi, divinità e mostri, luce e oscurità, immortali e demoni…le kitsune vivevano in un luogo a metà tra tutto, proprio come il crepuscolo che illuminava eternamente quel villaggio segnava il confine tra giorno e notte. Una descrizione calzante, fatta di parole semplici e comprensibili, eppure che non mancavano di rendere limpido e importante il proprio messaggio. A quanto diceva la Zenko, era stato il primo meritevole a pronunciarle, colui che agli inizia aveva fatto da ponte tra le volpi e gli umani. Chissà che tipo era e di quanto tempo fa si parlava…doveva essere davvero un bel po’! Gli sarebbe piaciuto saperne di più su tutto. Su questo fantomatico primo meritevole, sulle kitsune, su Yoyuki…Aveva così tante domande, ma si rendeva conto di non poter soffocare il Benedetto di Inari con la sua curiosità, non mentre era in quello stato, per lo meno. Doveva essere abbastanza evidente che si stesse trattenendo, lo vide negli occhi stanchi eppure ancora vispi, della Zenko, quando gli rivolse quella specie di domanda retorica.

Sono perfette. Annuì. Rappresentano al meglio la vostra essenza. Siete i Custodi del Crepuscolo.

Un nome che gli uscì naturale, come naturale era stato per Kurama chiamare Takumi “Lingua Lunga”. Trovava calzasse a pennello, considerato il loro retaggio, e sorrise soddisfatto mentre lo pronunciava, coniandolo proprio in quel momento quasi per scherzo, mentre arrivavano piano piano dinnanzi alle volpi imprigionate nella colla. Erano ancora lì come le avevano lasciate. “Spente” e apparentemente senza vita, appiccicate in malo modo con le zampe incrociate, il muso a terra e il pelo impiastricciato. La loro piccola processione si fermò lì, raggiunta ben presto da un manipolo di kitsune che erano corse a mettersi in salvo al momento dell’attacco e da altre che erano rimaste stoicamente chiuse in casa. Guardinghe, ma incuriosite dalla scena si avvicinarono creando un capannello tutto attorno agli ex corrotti, imprigionati dai residui delle sue bolle. Fu allora che Yoyuki si distanziò da Yu, scivolando via rispettosamente dalla sua presa, rivolgendogli uno sguardo carico di gratitudine e determinazione che convinse il Rosso a non riagguantarlo per paura che cedesse. Con quell’occhiata il Benedetto di Inari sembrava volerlo rassicurare, lo stesso effetto di una carezza tiepida o delle code di Kurama quando lo tenevano strette a sé. Poteva lasciarlo andare. Non sarebbe scomparso lì sotto gli occhi di tutti, non avrebbe esagerato superando il limite consentito dal suo corpo. Avrebbe retto il colpo qualsiasi cosa avesse in mente di fare.
Gli occhi chiari di Yu seguirono la camminata claudicante del Sommo, accompagnandolo da lontano, rimanendo accanto a Natsume, mentre si avvicinava alle volpi appiccicate.
E come le pupille del Rosso, anche tutte le altre erano puntate su quella scena. Le madri trattenevano i cuccioli, curiosi e felici di rivedere la Zenko, temendo un ritorno di fiamm, i superstiti osservavano il tutto dubbiosi e ovunque aleggiava un certo velo di sospetto. Ma d’altronde era normale. Tutto ciò che era stato non poteva essere cancellato così rapidamente…tanto più che nessuno capiva ciò che stesse tentando di fare. Yu per primo. Ricordava chiaramente che Kurama gli aveva detto che quelle volpi erano come già morte, quindi cosa aveva in mente di fare Yoyuki? Sotto gli occhi di tutti, compì un gesto che il Rosso gli aveva già visto fare con Umeko: impose la sinistra sui corpo delle volpi, chiuse gli occhi e si concentrò. Quasi subito una luce candida, tiepida e avvolgente si infuse nei corpi senza vita. Qualche attimo dopo, sotto gli occhi esterrefatti dei presenti, le volpi riaprirono gli occhi. Erano vive! E forse stupite tanto quanto chi aveva osservato la scena da fuori.

Come diavolo è possibile?! Erano praticamente morte…lo hai detto anche tu, no?
« Quel folle! E’ riuscito a richiamare i loro spiriti, probabilmente vagavano ancora in questo mondo, senza pace. »
Se è così avrei dovuto imprigionarne di più nella colla…se lo avessi fatto forse i conti delle vittime sarebbero molto inferiori.
« Non potevi saperlo. Nessuno di noi poteva. Forse nemmeno Yoyuki stesso era sicuro della riuscita di questo suo tentativo. Guardalo…è a pezzi quel baka. »

Yoyuki barcollò e cadde in ginocchio sfinito dopo quel miracolo. Ansimava pesantemente e sembrava davvero aver dato fondo a tutto ciò che poteva...Fu allora che avvenne un altro prodigio. Il corpo della Zenko venne avvolto da candida luce argentea e, sotto gli occhi sbalorditi del suo stesso popolo e dello shinobi ospite, le sue quattro code divennero cinque. Aveva letto di quel fenomeno Yu, capitava quando le kitsune acquisivano più esperienza, fosse questa puramente un fatto di potere, o un passo avanti dal punto di vista spirituale. Non sapeva quale dei due casi fosse quello di Yoyuki, forse un po’ entrambi, tuttavia, in entrambe le ipotesi si trattava di una crescita, di un premio arrivato proprio da colui che, all’inizio di quella storia, sembrava aver abbandonato e ripudiato il suo Benedetto.
Inutile dire che l’incredulità generale serpeggiava ovunque. Liberati dalla sua tecnica gli ormai redivivi ex corrotti, questi si riunirono ai propri cari. E tra chi piangeva ciò che mai più avrebbe riavuto indietro e chi inneggiava al miracolo, fu la voce di Kiyoshi a sovrastare quel fastidioso brusio.

Lo abbiamo riportato a casa finalmente. Disse, sorridendo soddisfatto mentre teneva Umeko tra le braccia. Il Sommo Yoyuki è tornato!

Seguì un’esultazione di massa che vide protagonisti buona parte dei presenti. Tra chi lanciava cappelli e piantava a terra le armi, però, c’era anche chi non aveva ancora la forza di esultare. Le ferite lasciate da quel periodo buio erano dolorose e profonde. C’era chi aveva perso tutto, chi solo qualcosa o qualcuno, e la rabbia - per quanto magari fossero sotto sotto felici del ritorno di Yoyuki - dipingeva tutto in toni ancora amari. Ci sarebbe voluto tempo perché quelle ferite guarissero e il Benedetto di Inari avrebbe dovuto darsi da fare in tutti i modi possibili per aiutare chi era stato coinvolto e sovrastato dal suo Rancore. Ma di questo Yu non aveva motivo di preoccuparsi…se un po’ aveva capito Yoyuki, era sicuro che si sarebbe tirato su le maniche del kimono e avrebbe fatto di tutto, proprio come in quel momento.

…Perché ha fatto il miracolo, ma Umeko sta ancora così? La voce di Natsume, accanto a lui, tremava di rabbia. Osservava la schiena piegata della Zenko, con occhi lucidi.., ma le mani strette a pugno, tanto da farsi sbiancare le nocche.

C’è tanto da sistemare. Ma vedrai che si darà da fare per riportare tutto alla normalità e farsi perdonare. Cercò di rassicurarlo, ben sapendo che per molti, però, la normalità sarebbe stata più dura da conquistare. Non mi sembra il tipo che se ne lava le mani, anzi…Ma tu lo conosci meglio di me, no?

Mugugnò un Mh ben poco eloquente, salvo poi sbottonarsi un po’. E’ che non riesco a dimenticare tutto quello che abbiamo passato. Non è qualcosa che si cancella con un colpo di spugna quello che in anni ha logorato l’anima. Il suo viso stanco espresse tutto quello che aveva vissuto in quel periodo terribile. Fame. Morte. Paura. Incomprensione. Sì, Yoyuki-dono è tornato, ne sono certo, ma questo non riporta indietro il nostro villaggio, non riporta indietro nulla.

Lo avrebbe abbracciato, se non fosse stato cosciente che gli avrebbe fatto un male del diavolo alle costole incrinate. Dimenticare e perdonare sono due cose differenti. Affermò invece, con un sorriso gentile. Nessuno diceva che avrebbero dovuto dimenticare ciò che era accaduto, anzi! Tutto quello andava ricordato. Yoyuki per primo lo avrebbe ricordato per sempre. Perché simili errori non si ripetessero nuovamente. Perché le anime innocenti che non c’erano più, meritavano d’essere commemorate. Per chi non c’è più possiamo fare ben poco, se non ricordarli e stare vicino ai loro cari. Mentre il villaggio… Osservò le case distrutte, le architravi a terra, i muri sfondati. Lo ricostruiremo! Dichiarò deciso. Tutto quanto. Le case, quell’enorme stabile che non so cosa sia, il tempio, tutto. Tornerà ad essere bello quanto prima, se non di più! Promesso.

E lo disse davvero senza pensare e chiedersi se avrebbe davvero potuto farlo. Se gli sarebbe stato permesso ricordare quella giornata e quel luogo…Ne conosceva tante di storie sugli Yōkai. Spesso e volentieri le avventure più belle, seppur vissute veramente, rimanevano nella mente del protagonista solamente come il ricordo di un bel sogno. Un riverbero lontano, qualcosa di fantastico, seppur così dannatamente vero da fare male.
Sperava non accadesse anche a lui. Quella sua risposta istintiva era reale e sincera. Davvero voleva aiutare. Davvero ci teneva a poter tornare in quel luogo. Parlare con Natsume, conoscere meglio Yoyuki e gli abitanti, assicurarsi che Umeko guarisse. C’erano cose che non voleva restassero solo l’ombra di un bel sogno.

Forse ho solo bisogno di tempo. Riconobbe infine il Fulvo. E di vedere fuori pericolo Umeko che si è data tanta pena per tutti, prima di finire divorata dalla corruzione. Era chiaro fosse quello a premergli di più. Era quello che lo preoccupava e che lo faceva arrabbiare. Ma sì! Ricostruiremo tutto. E attento a ciò che prometti, che se ti prendo in parola poi sono affaracci tuoi. Per fortuna sapeva ancora ridere e scherzare.

Lei è la nostra eroina. Convenne, ammiccando al compagno, prima di farsi un po’ malizioso. E tu sei cotto, amico mio. Si vedeva lontano un miglio!

Sì, lo è. Alla seguente affermazione di Yu, mosse un po’ la coda imbarazzato, cercando inutilmente di nasconderlo sviando il discorso. E sì, diciamo che preferivo la bastonata a Tsuriito, ma ne è valsa la pena.

Lo so. Lo accarezzò sul capo, tra le orecchie pelose. Poi, vedendolo un po’ in difficoltà, lo accompagnò a sedere su un muretto di sassi lì vicino, per poi rivolgersi a Yoyuki che, quasi dimentico di tutto ciò che aveva attorno, non aveva reagito nemmeno allo spuntare della sua quinta coda. Allora? Sei ancora convinto che tuo padre ti abbia abbandonato?

Sinceramente…non so che pensare. Confessò, prendendo un profondo sospiro mentre rivolgeva lo sguardo aureo al cielo crepuscolare del villaggio. Quasi come se nelle volute scarlatte avesse potuto trovare la chiave di volta alla confusione che, in maniera evidente, lo attanagliava, tanto quanto la stanchezza. Sono stato ricompensato per cosa? Per aver fatto il mio dovere dopo il casino che ho combinato? Non capisco…

Yu se lo immaginava, Inari, in quel momento. Non aveva idea di che faccia avesse o come fosse il posto in cui risiedeva, ma se lo vedeva lì mentre guardava fiero suo figlio, nella maniera distorta che hanno gli dei di far capire le cose. Tuttavia non disse nulla. Piuttosto sorrise. Una bella dormita penso possa aiutare. La notte porta consiglio, dicono…beh, qui non c’è la notte, ma presumo funzioni lo stesso. Hai bisogno di riposare… Si sedette pure lui accanto a Natsume, posando il culo su quel muretto spigoloso con un lamento mal trattenuto. Il suo corpo iniziava a gridare pietà. Tutti abbiamo bisogno di riposare.

Fu così che un gruppetto di abitanti, facendo appello a un po’ di coraggio, presero in consegna i quattro malridotti compagni. Tra di loro c’era il nonno volpe che li aveva ospitati proprio quel giorno, prima che partissero alla volta del tempio. Sorrise sollevato, sotto i lunghi baffi bianchi, nel vederli tutti ancora integri, soprattutto la furbetta che gli era stata affidata, ma che era riuscita a circuirlo con un fiume di belle parole. Chi lo sa se, quando si erano fermati alla sua dimora, dissestata ma accogliente, aveva anche solo minimamente pensato che sarebbero mai tornati e che sarebbero riusciti nella loro impresa impossibile. Difficile capirlo, quelle rughe che accerchiavano gli occhi vispi non permettevano di comprendere appieno cosa passasse per la testa di Ojiisan, tuttavia Yu fu più che felice che fosse stato lui, ancora una volta, ad aprire loro la porta. Si mossero stancamente tra le strade del villaggio, di fronte agli occhi curiosi dei più piccoli e a quelli ancora un po’ dubbiosi dei più grandi. Inutile dire che ad attirare più di tutti l’attenzione era Yoyuki, sorretto ancora una volta dal Rosso mentre percorrevano quel breve tragitto. Di fatto la casa del vecchio non era molto distante, era letteralmente a due passi da dove Yu aveva colpito i Corrotti con le sue bolle appiccicose e ben presto furono tra le sue accoglienti quattro mura. Mano a mano che si rilassavano, mano a mano che la tensione scivolava via, più velocemente il corpo diventava pesante, stanco e la mente confusa. Era piacevole potersi sedere un momento. Solo un momento, sì. Perché lì dal vecchio potevano alloggiare solamente due persone, ma Ojiisan disse loro che gli avrebbe offerto anche l’alloggio che fu di suo figlio e della sua famiglia. Ce li avrebbe guidati dopo, prima era il caso di far accomodare Umeko e Natsume che avrebbe passato la notte con lei. Preparò proprio accanto al futon della volpina bionda, un secondo giaciglio ed entrambe le kitsune vennero portate lì: chi depositata gentilmente sul materasso da Kiyoshi, chi fatto sedere dopo un’attenta manovra di convincimento da parte di Yu. Sarebbe rimasto lì volentieri anche lui, ma non era il caso di lasciare Yoyuki da solo…Non in quel momento. Quindi lo assistette nell’intento di dare sollievo alle fratture riportate da Natsume. Fu una scena molto dolce in realtà: nonostante il chiaro nervosismo e la palese diffidenza del Fulvo, il Benedetto di Inari lo carezzò con gentilezza sul fianco, mentre un barlume di luce gli illuminava la mano, segno dell’attivazione dei suoi poteri di guarigione. C’era amore in quel gesto, a un livello talmente profondo che nemmeno le continue occhiatacce di Natsume riuscirono a farlo vacillare.

Sei stato bravo. Sussurrò il Rosso al suo compagno kitsune, dopo che la triste schiena di Yoyuki fu scomparsa oltre la botola del soppalco, ma non prima di aver dato un ultimo controllo anche ad Umeko. Perché sì, quanto meno si era trattenuto dal dire altre cattiverie. Domattina appena sveglio, vengo a vedere come state, va bene? Adesso vi lascio riposare un po’…ne avete bisogno entrambi.

Con un’ultima carezza ai due, e col tossicchiare di Umeko che gli lacerava il cuore, Yu lasciò la casa, dirigendosi assieme a Yoyuki verso l’alloggio che gli era stato destinato. Esteticamente era identico alla casa del nonno volpe. Cambiava giusto qualche dettaglio, rimasto intatto nonostante l’evidente tempo passato da quando era realmente abitata. Anche l’interno era strutturato alla stessa maniera: una grande sala sotto e un soppalco a cui si accedeva da delle scalette e una botola. Faceva rabbrividire come tutto fosse rimasto perfettamente come un attimo prima che quel posto venisse abbandonato. C’era ancora la tavola apparecchiata per tre: tre sedie e una specie di alto sgabello a capotavola, probabilmente per un cucciolo. La legna preparata accanto al caminetto, pronta per essere bruciata, il cesto con la biancheria da lavare - ora tutta impolverata a divorata dalle tarme. Un sacco di strani ninnoli in ceramica e creta facevano bella figura sulla mobilia, tra qualche foto col vetro ormai opacizzato dagli anni. Non sapeva se a Yoyuki facesse bene vedere quelle cose…ne dubitava, ma era presumibile che preferisse questo al salire nuovamente al tempio, per stare solo nel luogo in cui tutto aveva avuto inizio e che da allora era stato la sua prigione. Faceva un sacco tristezza. Probabilmente anche Ojiisan ci pensò e li invitò a salire di sopra, mentre lui “sistemava” di sotto. Il suo sistemare comprendeva rassettare quella casa dai ricordi di chi ci aveva abitato, accendere il fuoco, dare una rapida ripulita, prima di salire al piano di sopra fare altrettanto e preparare due futon, proprio come aveva fatto a casa propria. Li mise uno accanto all’altro, ma il Candido si accucciò in un angolino, per conto suo, una volta che ebbero ringraziato la vecchia volpe e questa se ne fu andata. Dal suo futon, Yu osservò Yoyuki nella penombra creata dalla lampada ad olio. Non sapeva cosa dire o cosa fare. Ogni cosa gli sembrava superflua e, nel suo che, sapeva che la risposta ai suoi turbamenti non avrebbe potuto dargliela lui.

« E’ giusto così. » Intervenne Kurama, nel percepire l’angoscia del suo tramite. « Yoyuki è un adulto: è stato svezzato da così tanti anni che non ti basterebbe una vita per contarli. Sa benissimo cosa deve fare, semplicemente deve trovare il coraggio di farlo. »
Tu dici? A me sembra confuso e so che lasciarlo a sé stesso in questo momento è crudele, però…
« Però è necessario lo capisca da solo. Anche questo fa parte della prova a cui è stato sottoposto. »
Forse hai ragione.
« Certo che ho ragione! E ora fila a letto e smettila di preoccuparti. Hai bisogno di riposare. »

Quasi a conferma di quelle parole del Bijū, un sonoro sbadiglio lasciò la bocca dello shinobi. In effetti crollava dal sonno. In quel posto faticava a tenere conto del tempo che passava…Quell’eterno crepuscolo non permetteva di capire che ore fossero, ma non era solo quello. Tutta la tensione della giornata era finalmente scivolata via dal suo corpo che ora si era fatto di una pesantezza insostenibile. Le ferite e le contusioni non erano così gravi e insopportabili - Kurama stava già agendo per annichilirle - tuttavia era indubbio avesse bisogno di farsi una bella dormita, così da essere in forze per il giorno dopo.
Alla fine cedette alle lusinghe del sonno e ai consigli del Kyūbi. Si sdraiò sul futon, coprendosi con la coltre. Diede un’ultima occhiata a Yoyuki, prima di allungare la mano verso la lampada ad olio per spegnerla e girarsi sul fianco.

Oyasumi…

Biascicò, con voce impastata. Che parlasse con Kurama o con il Candido, non era dato saperlo, e nessuno lo avrebbe saputo perché nel giro di pochi minuti il suo respiro era regolare e profondo, segno che lo shinobi si era addormentato per bene. Si fece un bel sonno, senza incubi e senza sogni. A disturbarlo solamente uno spiffero d’aria fredda che rischiò di svegliarlo, ma che ben presto se ne sparì come era venuto. Nella semi-incoscienza del sonno, diede la colpa a quelle crepe sul muro al piano di sotto e alla sua dimenticanza di chiudere la botola. Ma fu comunque solo uno sprazzo. Per tutto il resto del tempo dormì come un bambino, cullato dal tepore di quel futon, fino a quando le prime luci dell’alba non tagliarono l’aria come una lama, filtrando dai balconi della finestra e andando a colpirlo dritto in viso. Resistette un po’, rigirandosi infastidito nelle coperte, coprendosi con le stesse, mugugnando qualche cosa, prima di alzarsi a sedere tutto d’un tratto. Era stata la mancanza dell’odore delicato di Yoyuki a farlo scattare. E, di fatto, la Zenko non era in casa.

« Sembra abbia preso una decisione, dopo la nostra chiacchierata. »
Chiacchierata..? Chiese Yu di rimando, mentre si stiracchiava. Scusami Kurama, lo sai, la mattina appena sveglio faccio fatica ad ingranare.
« Pff..! E’ venuto da me questa notte. Aveva bisogno di schiarirsi le idee. »
Ci mise un po’ a capire. Yoyuki…lui è entrato…perché non mi hai svegliato?!
« Non ce n’era bisogno. Dormivi profondamente, eri stanco. E poi lui è venuto per parlare con me. Sapeva che non gli avrei fatto sconti e che gli avrei dato un bello scossone. Era solo di questo che aveva bisogno, infondo. »
E quindi? Ha funzionato dici?
« Presumo lo scopriremo uscendo. »

Sembrava una buona idea. D’altronde doveva andare a trovare Natsume e Umeko, sarebbe uscito ugualmente. Non sapeva di preciso cosa si fossero detti Kurama e Yoyuki e, sebbene avrebbe potuto saperlo se solo avesse deciso di forzare i ricordi dell’Enneacoda, non l’avrebbe fatto. Così come non lo aveva mai fatto fino ad allora. Quello che Kurama gli aveva comunicato era abbastanza, tant’è che il Rosso uscì dal letto e scese al piano di sotto. Sulla tavola, trovò un vassoio con una colazione frugale, ma che gli fece ugualmente brontolare lo stomaco. Riso, pesce arrosto, un po’ di nocciole e frutta secca. Non era la colazione dei campioni, ma quanto bastava per dargli l’energia con cui iniziare la giornata! Non era difficile intuire che fosse stato il Candido a procurargliela prima di uscire. Avrebbe dovuto ringraziarlo.
Consumò quel pasto con molta gratitudine, prima di lavarsi il viso nel catino messo a disposizione e fiondarsi alla casa di Ojiisan, per vedere come stessero le due kitsune che tanto lo avevano aiutato. Fu un piacere e una sorpresa, varcare la porta dell’abitazione e venire investiti da una Umeko ben sveglia che gli si buttò al collo, felice, profondendosi in una serie di ringraziamenti senza fine. Scodinzolava così tanto da muovere l’aria e l’impeto fu abbastanza da far cadere a terra Yu.

Ehi, ehi! Qualcuno si sta riprendendo bene, vedo, eh? Rise, accarezzando la testa della volpina mentre anche Natsume sbucava da sopra il soppalco.

Sì! Umeko si staccò da lui, aveva una sorriso così radioso come non gliene aveva mai visti nel breve tempo passato lì. Le macchie di corruzione stavano sbiadendo e pareva che la piccola non tossisse più. Forse il veleno che aveva colpito il suo organismo era stato finalmente eliminato. Yoyuki è passato di qui che non era nemmeno l’alba! Ha detto che sto migliorando e che guarirò prima del previsto!

Ha detto anche che ci metterai comunque ancora un po’ a guarire, quindi cerca di non esagerare troppo. Puntualizzò Natsume scendendo le scale. E poi io ancora non mi fido di quello che dice quello lì.

Smettila di fare il brontolone! Si volse verso Yu, su di cui la piccola stava bellamente seduta. Diglielo anche tu che sta esagerando. Yoyuki si sta dando un gran da fare!

A proposito di questo…sapete mica dov’è? Quando mi sono svegliato era già bello che sparito. Alla sua domanda, Yu vide i due guardarsi tra loro. Quindi Umeko si alzò, porgendogli la mano per farlo alzare a sua volta.

Vieni.

Lo guidarono di sopra, fino alla finestra che dal soppalco dava sulla vista del villaggio. E, proprio da lì, il Rosso ebbe modo di vedere uno Yoyuki che sembrava finalmente aver trovato la sua strada, proprio come aveva detto Kurama. Aveva i lunghi capelli argentati legati e le maniche del kimono fermate con un laccio in modo che non gli dessero fastidio mentre aiutava nei lavori di ricostruzione del villaggio e a curare chi aveva riportato ferite. Non si risparmiava un secondo e non si tirava indietro di fronte a lavori che, probabilmente, non aveva mai fatto. Lo dovette guardare a lungo prima di convincersi che fosse proprio lo stesso Yoyuki che la sera prima era raggomitolato a terra con le mani a coprirgli il volto. Sembrava un’altra persona o, quanto meno, una persona con uno scopo ben preciso in testa: riparare ai propri sbagli. Perché anche i migliori facevano errori, ma erano in grado di porvi rimedio. Per questo venivano considerati “i migliori”.

Se pensa che basti questo a far scordare alla gente quello che ha fatto, sogna ad occhi aperti… La voce disillusa e, in un certo senso, tagliente di risentimento di Natsume, giunse alle sue orecchie da dietro, attirando l’attenzione di Yu e gli sbuffi esasperati di Umeko.

Non penso sia questo ciò che intende fare. Anche perché, in questo momento, non penso ci sia qualcuno che odi Yoyuki più di quanto lui odi sé stesso. Sorrise nel dire quelle parole, sapeva che Natsume le avrebbe capite. Lui sta solo assumendosi le sue responsabilità. Da questo punto di vista è davvero ammirevole.

Tsè…Sarà.

Anche se Natsume faceva lo scorbutico e il musone, era abbastanza evidente anche ai suoi occhi quella faccenda, Yu ne era sicuro. D’altronde il Candido stava dando precedenza alla gente del villaggio rispetto al tempio che, per quanto fosse simbolo di prigionia per lui, era anche qualcosa di molto importante. Di questo il Rosso ne era certo! Ricordava bene come gli aveva enunciato quelle parole incise nella pietra, con che solennità e orgoglio…e un pizzico di malinconia. Sarebbe stato bello sistemare quel luogo per lui, soprattutto quelle incisioni, ma francamente Yu non avrebbe saputo da dove iniziare.

Sapete…stavo iniziando a pensare che potremmo rassettare il tempio a sua insaputa. Vide immediatamente gli occhi di Umeko accendersi. Ma non saprei da dove iniziare. Avremmo bisogno di falegnami, scultori, pittori, architetti…gente che ne sappia per poter fare le cose per bene. E io personalmente non so fare nulla di queste cose. Takumi sarebbe stato di grande aiuto in quel momento. Peccato non fosse lì.

Basterà chiedere a qualcuno nel villaggio! Ci aiuteranno senz’altro, no? Fece, rivolta a Natsume.

Forse…

Se è così, potremmo anche farcela. Un piccolo gruppo, non troppa gente, altrimenti daremmo nell’occhio. E qualcuno a turno dovrà essere al villaggio, così a rotazione aiuteremo anche qui e desteremo meno sospetti in Yoyuki. Sembrava davvero che si fosse fatto più problemi del dovuto. Ci pensi tu Umeko a sondare il terreno e trovare chi può e vuole darci una mano? Al segno affermativo della volpina, si volse verso Natsume. Io e te, invece, faremo un rapido sopralluogo per capire quanto grave sia la situazione. Ieri eravamo lì, ma non certo per valutare.

Ehi, io non ho detto che accetto. L’occhiataccia che si prese da parte di entrambi fu più che sufficiente a fargli rizzare il pelo e, conseguenzialmente, cambiare idea. Va bene, va bene! Sbuffò seccato. Ma non aspettatevi chissà che cosa da me!

Che fosse un disastro, lo capirono immediatamente. Tutto, a partire dal basso della gradinata fino al tempio aveva bisogno d’essere risistemato. Il torii d’ingresso a terra, la scalinata con le pietre che la componevano sbeccate, crepate, divelte, annerite e sporche di sangue. Le statue delle volpi guardiane a pezzi…ad alcune mancava solo la testa, ad altre erano state distrutte le zampe per evitare che si muovessero, altre erano proprio sgretolate in grossi frammenti. Ed era solo l’inizio. Il complesso templare, in cima alla gradinata portava i segni della corruzione un po’ ovunque.., ma era il tempio principale quello che maggiormente aveva subito danni. Il robusto portone d’accesso, ancora ancora era accettabile: i bassorilievi erano stati un po’ mangiucchiati, ma nulla che un bravo falegname non potesse sistemare in breve tempo, mentre il resto…beh, il resto era un gran bel pasticcio. Ovunque voltassero gli occhi Natsume e Yu c’era qualcosa di rovinato, distrutto, rotto. L’area colpita dall’esplosione delle bolle del Rosso era sicuramente quella messa peggio - l’altare era totalmente da ricostruire! - ma un po’ tutto in quell’enorme stanza, una volta sicuramente maestosa e magnifica, riportava i danni del tempo passato sotto la corrosione del Rancore. I dipinti sulle pareti, le colonne, il pavimento, quell’importante scritta proprio dietro all’altare, le statue…non si era salvato nulla. Era tutto a pezzi, tutto a terra, un po’ come l’animo stesso di Yoyuki in quel momento. Ricostruire tutto sarebbe stata una bella impresa, sperava davvero che Umeko riuscisse a trovare un po’ d’aiuto da parte degli abitanti del villaggio: d’altronde aveva mandato lei di proposito. Sapeva farsi ascoltare. Se fossero andati lui o Natsume non sarebbe stata la stessa cosa. Ma, anche così, sembrava davvero un gran bel casino, non poteva biasimare lo scetticismo con cui il Fulvo espresse un pensiero abbastanza condiviso. Ma non gli andava proprio di arrendersi senza prima provare!

Intanto vediamo cosa riesce a fare Umeko. Rispose, dando al compagno una lieve stretta sulla spalla. Non gli piaceva vederlo così sconsolato. Non ho dato quel compito a lei per caso…sono sicuro che riuscirà a stupirci, vedrai! Intanto torniamo al villaggio ed iniziamo ad aiutare lì, appena avremo notizie potremo organizzarci.

Fu una giornata di duro lavoro per tutti quella. Ma si iniziarono ad avere già le prime soddisfazioni. Piccoli passi che avrebbero portato il villaggio - che Yu scoprì chiamarsi Momiji - a tornare fiorente come un tempo! C’era tanto da fare, questo era indubbio, ma tutti stavano dando una sostanziosa mano. Ognuno aveva il suo compito, anche i più piccoli aiutavano, portando acqua per tutti. Una comunità che non voleva arrendersi e si aggrappava con le unghie e con i denti a ciò che aveva per rinascere. Yoyuki non si risparmiava. Lo shinobi lo vedeva lavorare a testa bassa, parlando quasi nulla se non per ringraziare, dandosi un gran daffare a destra e a manca, instancabile. Vederlo donarsi a quella maniera, lo convinse ancora di più che quel tempio andava assolutamente rimesso a nuovo! Nonostante le difficoltà che avrebbero potuto incontrare, nonostante la poca manodopera che avrebbero potuto trovare. Era qualcosa che andava fatto.
Fu così che quella “sera”, quando Yoyuki si era ritirato a riposare come tutti, Yu si trovò con Natsume al tempio. Umeko aveva detto loro di aspettare lassù, che sarebbe arrivata con quelli che era riuscita a raccattare. Non aveva voluto dire quanti fossero e alla domanda del Fulvo circa la quantità di manodopera, la volpina bionda aveva ridacchiato buttando lì un Qualcuno. Vedrai! molto vago. Quindi i due compagni stavano attendendo, con un misto di trepidazione e disillusione addosso. Certo era che nemmeno nelle loro più rosee aspettative si sarebbero aspettati tutti quei volontari! Umeko giunse all’appuntamento con un nutrito gruppo di volpi a seguito! Il basso chiacchiericcio e lo scalpiccio della loro salita, preannunciò il loro arrivo, lasciando basiti sia kitsune che shinobi.

…Ora ho seriamente paura di lei. Commentò Natsume, riferendosi all’amica tutta sorridente che non perse tempo a raggiungerli.

Pff! A questo punto penso che potremmo anche farcela!

Quella sera iniziarono i lavori. Decisero di cominciare dal tempio, liberandolo dai detriti in modo tale da poter prendere atto con più chiarezza dei danni e iniziare a metterci mano. Le scale sarebbero state l’ultima cosa. Siccome le fratture di Natsume non erano ancora completamente guarite, il Rosso chiese lui di mettere in salvo il salvabile delle piante e dei fiori presenti nel giardino esterno. Aveva capito che il Fulvo aveva buon occhio per queste cose, ed essendo un lavoro meno pesante che non gravava sulle sue costole in maniera eccessiva, lo invitò ad occuparsene. D’altronde se si fossero messi a lavorare, avrebbero potuto finire col calpestare piante e fiori che sarebbero potuti essere salvati, solo perché in mezzo al passaggio comodo. Meglio spostarli, farli riprendere e, una volta finiti i lavori al tempio, rimetterli al loro posto. Yu e la sua copia, vennero reclutati da Ojiisan - che era un vecchio scultore - per sistemare l’antica iscrizione. Umeko aiutava qui e là dove c’era bisogno, dando buoni consigli su come migliorare l’aspetto estetico del tutto. Insomma…lentamente tutti si organizzarono in piccoli gruppetti per occuparsi di questo o quel particolare. C’era chi costruiva le impalcature per poter raggiungere i danni più alti - anche se non tutti ne avevano bisogno, perché Yu si accorse che diversi sapevano camminare sulle pareti proprio come lui! - chi si era fatto un piccolo cantiere per progettare e mettere assieme il nuovo altare, chi stava rimettendo a nuovo i dipinti e chi si occupava delle statue. A rotazione, poi, durante il giorno, andavano al villaggio, aiutando anche lì. Umeko aveva messo assieme davvero una bella squadra! Funzionava e i lavori procedevano ad un buon ritmo. Ovviamente non era l’unica cosa a cui pensare. Tutto quel rimettere in sesto, faceva venire fame! E gli abitanti del villaggio avevano preso l’abitudine, la sera, di fare una bella cena tutti assieme. Siccome Momiji era un po’ un cantiere vivente in quei giorni, allestivano il posto leggermente fuori dal villaggio, nei pressi del bosco sacro. Un bel falò - anche se non c’era mai una vera notte lì - e una serie di ceppi e trochi, avanzati dai lavori, tutto attorno. Yu, Natsume, Kiyoshi e un piccolo gruppo di altre kitsune erano gli addetti alla caccia. Che più che caccia era pesca, nel novanta per cento dei casi. A quelle cene partecipavano tutti, ma proprio tutti! Sia chi lavorava al villaggio, sia chi si dava da fare di nascosto anche al tempio, sia chi credeva non fosse corretto per lui essere lì. Quindi c’era sempre bisogno di una buona dose di pesce o carne e verdure.

Una di quelle sere, avevano preparato una bella zuppa di pesce e radici di loto, accompagnate da un tè verde un po’ slavato per farlo bastare per tutti. Ricevuta la sua porzione da Umeko, Yu aveva finalmente posato le chiappe stanche sul tronco. Anche quel giorno avevano lavorato come dannati! Ci voleva proprio quel pasto gratificante. Aveva anche un buon profumo. Era un momento conviviale quello, tutti ricevevano la loro ciotola e il loro bicchiere e tra una chiacchiera e l’altra cenavano animatamente. Solo Yoyuki se ne stava in disparte. Il Rosso lo aveva visto in più di un’occasione avvicinarsi solo una volta che tutti si fossero serviti. Quella sera probabilmente avrebbe fatto lo stesso. Stava giusto osservandolo di sottecchi, infilandosi miracolosamente un cucchiaio di zuppa in bocca, quando si vide arrivare sotto al naso un’altra ciotola colma e un secondo bicchierino di tè. Risalendo il braccio che la teneva, incontrò Natsume a cui rivolse uno sguardo interrogativo. Stava ancora mangiando la sua porzione, perché gliene dava un’altra? Il Fulvo fuggì il suo sguardo, immusonito, forse un po’ in imbarazzo, facendo un cenno con la testa proprio verso dove Yoyuki se ne stava solo soletto.

Non lascio nessuno senza qualcosa da mettere nello stomaco…nemmeno lui. Era evidente che non avesse ancora perdonato il Benedetto di Inari, ma sembrava che un po’ si fosse ammorbidito.

Capito. Gliela porto volentieri!

Meglio di un giocoliere, Yu, tenendo tra le mani sia le proprie ciotole che quelle di Yoyuki, uscì dal cerchio di convivialità, per raggiungere la kitsune solitaria. Se ne stava lì al bordo del bosco, con gli alti alberi percorsi di luce azzurrina alle spalle. Faceva un po’ tristezza e, seppure comprendesse il motivo per cui s ne stava in disparte, gli sarebbe piaciuto che si avvicinasse piano piano. Osservandolo, gli venne in mente quello che gli diceva sempre Hisakata di loro padre. E, sebbene lui avesse la vista meno chiara di quella di suo fratello a riguardo, trovò piuttosto simile il comportamento di Aoi e di Yoyuki.

Oi…non dovresti startene qui da solo, sai? Tieni. Gli porse le sue ciotole fumanti, la più grande per prima, la più piccola per seconda, prima di sedersi al suo fianco per finire a sua volta di mangiare. Non è moltissimo, ma è davvero tutto ottimo!

Yoyuki sollevò lo sguardo e sorrise. Stavo solo aspettando che prendessero tutti il pasto, prima di avvicinarmi. Esatto, come al solito. Per poi rimettersi di nuovo in disparte per non essere un fastidio. Arigatō. Lo ringraziò, prima di chiudere gli occhi dorati, fare un cenno con le mani e sussurrare un “itadakimasu” prima di iniziare a mangiare. Era palesemente affamato, eppure manteneva una compostezza e un’eleganza che in qualche modo a Yu ricordavano quelle di Takumi. Avrebbe voluto dirgli che non c’era bisogno di tutte quelle cerimonie, ma sapeva che, se la kitsune era anche solamente un po’ somigliante al castano, quelle cerimonie facevano parte del suo essere. Se condividi lo stomaco con Kurama, ti conviene procurarti un pasto soddisfacente…e della marmellata di azuki… Lo sentì ridacchiare poi.

Mmmh credo che in realtà lui non abbia affatto bisogno di mangiare. Rispose pensieroso, posando il cucchiaio intagliato sulle labbra. Però ho notato che prova piacere quando metto qualcosa di buono nello stomaco, come gli azuki appunto, quelli gli piacciono proprio! Sento uno strano solletico quando è soddisfatto.

« Ehi, ti dispiace non dargli troppa corda?! E poi non raccontargli queste cose, quello è capace di usarle contro di me alla prima occasione utile! »
Ahahaha, però sono vere!
« Proprio perché sono vere, non dirgliele! »
Maddai…non essere così brontolone. E’ tuo amico infondo no?
« Questo non significa che mi piaccia che sappia certi dettagli. »
Oh e va bene. V a b e n e. Cambio discorso.

Buongustaio, piacciono anche a me. E probabilmente gli piaceva anche l’inarizushi, ma si trattenne dal chiederlo per decenza.

Sai, è stato Natsume a dirmi di portarti la cena. Disse piuttosto, cambiando argomento di punto in bianco e strappando un sorriso sincero al Candido.

Fa ancora fatica a perdonarmi, lo so. Ammise. Ma che ti abbia mandato lui stesso e abbia mostrato preoccupazione per me, mi rende felice. C’è ancora speranza che possa rimediare nei suoi confronti, così come in quelli degli altri.

Stai andando bene! Finì di mangiare la propria cena e bere il proprio tè, riponendo tutto all’interno della ciotola più grande, prima di rivolgere un gran sorriso a Yoyuki. Ne aveva bisogno. Non strafare, però. E riposati come si deve. Se ti ritrovi ammaccato prima di aver finito tutto, sarebbe un bel guaio. Il tuo aiuto è fondamentale per rimettere in piedi Momiji.

Annuì. Finito il mio pasto, andrò subito a letto. Domani si lavora nuovamente. Sistemate le case, si dovrà passare ai campi e alla semina. Poi c’è la distilleria. Elencò, come se si stesse facendo un piano mentale che, come Yu si aspettava, non prevedeva il tempio. E tu? Hai intenzione di tornare nel tuo mondo in questi giorni?

Tornare a casa, eh? Mah, credo di restare ancor qualche giorno. Fece, osservando in lontananza le abitazioni ancora in ricostruzione. Non voglio andarmene senza la sicurezza che il villaggio sia nuovamente in grado di andare avanti con dignità…Insomma lo vorrei salutare da ricostruito. E poi… E qui lo guardò in tralice, brontolando un Nessuno mi garantisce che una volta che me ne sarò andato, potrò tornare o ricorderò anche solo di essere stato qui. Sciorinò quei dubbi e quelle paure, un po’ perché sì, un po’ perché sperava in una risposta che, però, non arrivò.

Corretto. Ridacchiando, Yoyuki disse solo questo, senza dare sazio alla sua curiosità. Nessuno oltretutto ti ha detto che puoi lasciare il villaggio. Se te lo permettessi, suppongo che Natsume mi detesterebbe di più. Probabilmente anche Umeko.

Quando Yoyuki sottolineò a quel modo che effettivamente nessuno gli aveva dato il benestare per lasciare Momiji, Yu fece per dire qualcosa, ma aprì e chiuse la bocca nell’istante in cui vennero tirati in ballo Natsume e Umeko. …Detesterebbero anche me. Commentò. Ma prima o poi dovrò andare…anche lì ci sono persone che mi aspettano. Tipo Takumi, che gli avrebbe tirato il collo per essere stato via così tanto senza avergli detto nulla. Stessa cosa Kai, Hisakata e Urako. Suo padre non era sicuro…

Lo comprenderanno quando sarà il momento. Una carezza sul cuore pesante. Ci si era affezionato a quel luogo e ai suoi abitanti. A Natsume e Umeko in maniera particolare, per ovvie ragioni. Andarsene non piaceva nemmeno a lui. Per il momento non pensiamoci. Ancora il villaggio è ben lontano dall’essere ricostruito e queste sono preoccupazioni dettate dalla stanchezza.

Probabilmente è così. Ridacchiò mentre si stiracchiava, rendendosi conto che era letteralmente uno straccio. Sono più a pezzi che dopo una sessione di allenamento! Quello che ho detto a te, dovrei ricordarlo pure io.

Non perdiamo tempo, allora. E finito l’ultimo sorso di tè, si alzò e allungò i muscoli pure lui. Ma prima va da loro. Va da Natsume.

Prese tra le mani le ciotole di entrambi e annuì deciso Yu, alzandosi a propria volta, facendo per avviarsi e salutando il Benedetto di Inari con un inchino. Ma fatti due passi si fermò, voltandosi di nuovo. Dovresti provare ad avvicinarti domani e dopodomani e dopodomani ancora. Un consiglio che si sciolse in un sorriso. Ci vediamo a casa.

Con la promessa di Yoyuki che avrebbe fatto come gli diceva, raggiunse Umeko e Natsume con le stoviglie da lavare. Sarebbe rimasto con loro e con i pochi volenterosi che li avrebbero aiutati anche quella sera. C’era da spegnere il falò, ripulire l’area, lavare le ciotole e riporre tutto al proprio posto per il giorno seguente. Sembrava di no, ma di lavoro ce n’era da fare eccome, anche senza prendere in conto la ricostruzione. Ma in fin dei conti, farlo assieme era divertente, diventava meno pesante. E anche se una volta sul proprio futon, spesso finiva per addormentarsi prima ancora d’essersi tolto i vestiti, andava bene così. Giorno dopo giorno piccoli progressi si vedevano a vista d’occhio e anche il morale degli abitanti migliorava. Forse, piano piano, altre mani si sarebbero unite a quelle già presenti per la ristrutturazione del tempio.

I giorni passavano velocemente, quasi in sordina, in sottofondo a tutto il lavoro che le kitsune stavano compiendo in quel piccolo e speciale angolo di mondo. Era un via vai continuo, di qua e di là, che però stava dando i suoi frutti. Sotto gli occhi dei più attenti, soprattutto di chi non poteva aiutare molto se non in piccole cose - come i più giovani e i più vecchi - Momiji stava riprendendo il suo vecchio aspetto, forse anche meglio! Le case vennero tirate a lustro, tutte, anche quella in cui pernottavano Yu e Yoyuki tanto che, da un giorno all’altro, il Rosso si ritrovò con un bel letto comodo al posto di quel vecchio futon consunto che aveva usato fino a quel momento. I campi erano stati bonificati, arati e preparati per la semina che sarebbe avvenuta nei giorni seguenti. La distilleria era bella che pronta per la nuovissima inaugurazione, con tanto di programma per un tour d’assaggi per i più coraggiosi. Anche il tempio stava riprendendo il suo antico splendore, tanto che ormai nel complesso erano rimasti a lavorare solamente gli addetti al “fino”, mentre la maggior parte aveva cominciato a sistemare le scale, i torii e le statue delle volpi guardiane. Restava il problema di come liberarsi delle macerie. Per ora le avevano ammucchiate tutte in un angolino dismesso, ma…non potevano di certo tenerle lì. Un comitato apposito stava ragionando su cosa farne, se riutilizzarle per qualcosa, gettarle in mare o chiedere aiuto a Yoyuki sul da farsi. L’ultima volta che Yu aveva origliato le loro elucubrazioni, sembrava che l’idea più accreditata fosse quella di utilizzarle per fare un monumento ai caduti, ma chissà se erano rimasti di quell’opinione.
Il morale si era ben alzato da quando il Rosso era arrivato lì il primo giorno. Tutti stavano dandosi un gran da fare e, in un certo senso, guarendo da quella ferita che aveva segnato la loro storia. Certo, la cicatrice sarebbe rimasta per sempre, ma il dolore, quello, scemava piano piano. E lo si vedeva giorno per giorno, nei sorrisi della gente, nell’avvicinarsi di Yoyuki al falò per la cena - come aveva suggerito Yu - nell’energia di Umeko, ormai completamente guarita dalla corruzione. Tra tutti, solo Natsume si teneva al di fuori da quell’ondata di positività. Lui, nonostante tutto - nonostante la sua bella volpina stesse meglio, nonostante le piante di cui si era preso cura fossero ormai pronte ad essere sistemate, nonostante il villaggio stesse risorgendo più splendente che mai - si faceva sempre più cupo. Inizialmente Yu aveva pensato che fosse dovuto al fatto che fosse stanco, tutto quello che era accaduto, tutto quel lavorare…e lui era uno dei pochi che si era dato sempre da fare anche durante il periodo della corruzione. Ma nell’ultimo periodo stava iniziando a confutare questa sua idea. Aveva cercato più volte di avvicinare Natsume, per parlargli, per capire cosa stesse accadendo, ma questi in un modo o nell’altro si era sempre defilato con una scusa.

L’ultima volta era accaduto proprio quella sera.
I lavori erano ormai ad un punto tale da non dargli più preoccupazione sul futuro di Momiji e dei suoi abitanti e il suo tempo lì era ormai giunto al termine. Doveva tornare a Kiri, altrimenti non solo i suoi superiori gli avrebbero tirato una testa così, ma soprattutto Takumi. Aveva comunicato la sua decisione a Yoyuki, col cuore pesante, perché non aveva idea se gli sarebbe stato concesso di tornare o anche solo di ricordare. E in breve tempo la notizia aveva fatto il giro del villaggio. Non l’avevano mollato un secondo! Tutti volevano parlare un po’ con lui, ancora una volta, vedere le sue bolle volteggiare nell’eterno crepuscolo del villaggio, tanto che riuscì ad avere un attimo di pace solamente quando fu ora di andare a procacciare qualcosa per la cena. Era il momento migliore per approfittarne e passare un po’ di tempo con Natsume senza qualcun altro nei paraggi. Tuttavia, nel momento in cui propose al Fulvo di andare assieme, questi accampò una scusa, accodandosi al gruppo di Kiyoshi. Per l’ennesima volta Yu fece buon viso a cattivo gioco, nascondendo il dispiacere per il comportamento della kitsune, suo compagno, non riuscendo a capire perché stesse mettendo quella distanza. Stava proprio tornando sui suoi passi, corrucciato, testa bassa, quando sulla sua strada incontrò Umeko.

Ehi, cos’è quel muso lungo?

Si sedette sugli scalini del tempio, stancamente. Non lo so, sai…ho come l’impressione che lui mi stia evitando. Ma non capisco perché. Che fosse la cosa giusta parlare con lei o meno, Yu sentiva il bisogno di esporre i suoi dubbi. Forse ho detto o fatto qualcosa di sbagliato?

Lui chi? Natsume? Al cenno d’assenso dello shinobi, un pugno della volpina si strinse impercettibilmente, prima che quella stessa mano, aperta, venisse allungata verso Yu. Lascia perdere quel baka! Avrà i soliti grilli a ronzargli in testa! Ti faccio io da compagna di caccia per questa sera. Ti va?

Lasciar perdere non risolveva per niente la cosa, ma supponeva non ci fosse altro da fare. Umeko lo conosceva da più tempo di lui, evidentemente sapeva bene cosa tormentasse Natsume. Se diceva così, Yu non poteva che darle corda. Accettò l’offerta e, sebbene fosse un po’ giù per quella storia, la caccia fu un vero successo! E, di conseguenza, anche la cena.
Erano tutti attorno al falò, chi affaccendato a distribuire il cibo, chi a chiacchierare. Anche Yoyuki ormai si poteva dire fosse quasi dentro al cerchio che si era formato attorno al grande fuoco. Se ne stava lì, dopo aver consumato il pasto, a creare figure strane col fumo del suo kiseru per far divertire i bambini, ma ogni tanto anche i suoi occhi fuggivano verso la figura del Fulvo. Natsume sembrava lui qualche giorno prima. Se ne stava discosto, palesemente di umore nero, ma Yu non ebbe proprio occasione di avvicinarglisi. Lo tennero inchiodato sul suo ceppo a chiacchierare, a ricevere gli ultimi saluti, nonostante quelli veri sarebbero stati il giorno seguente e, prima che potesse accorgersene, Natsume si era defilato.
Quando finalmente riuscì a posare il sedere sul letto, era così stanco da non riuscire a chiudere occhio. I pensieri si affollavano nella sua mente, rincorrendosi fastidiosi, impedendogli di prendere sonno, coadiuvati dal frinire dei grilli che proprio quella sera avevano deciso di dare un concerto fuori dalla finestra della sua momentanea abitazione. Faceva anche discretamente caldo, tanto che lasciò una mano scivolare fuori dalle coltri per prendere un po’ di freschetto. Ovviamente il non essere riuscito a chiarire le cose con il Fulvo non aiutava per niente. Anzi. Aveva il pessimo presentimento che non si sarebbe nemmeno presentato a salutarlo l’indomani, quando avrebbe dovuto lasciare l’isola e l’idea lo divorava.
Perché si comportava così? Era certo di non essersi sbagliato sul suo conto, quindi per quale diavolo di ragione lo evitava?!

« Probabilmente ha solo paura. »
Paura? E di cosa? Lui… Ah cazzo, quasi se l’era scordato! Già, lui ci è già passato. Ricordo che ne parlava con Umeko all’onsen, ma non ho mai voluto scendere nei particolari. Sai come sono fatto, ritenevo fosse un rigirare il coltello nella piaga inutile. Lo faccio anche con te e Takumi: quando mi è possibile, evito.
« Lo so bene. » Ridacchiò a denti stretti Kurama. « Ma tant’è, il piccoletto ha evidentemente paura di affrontare nuovamente una situazione identica, se non simile, a quella che già lo ha ferito in passato. Cerca di difendersi come può. »
Si girò a pancia in giù. Farà male lo stesso. Anzi. Così sarà anche peggio, per entrambi. Che dovrei fare secondo te?
« Ah no! Non chiedere a me queste cose da umani, sai che n… » Si fermò avvertendo l’allerta del suo tramite. « Che succede? »
C’è qualcuno!

Finse di dormire, attendendo qualche istante per capire chi si fosse fermato sulla soglia del soppalco in cui lui e Yoyuki pernottavano. Ma lo riconobbe quasi subito quell’odore selvatico. Era Natsume! Cosa ci faceva lì? E perché se ne stava fermo all’entrata della loro stanza? Stava tenendo gli occhi chiusi, simulando d’essere bello che addormentato, temeva che se fosse stato sveglio, qualsiasi fosse il motivo che aveva portato il Fulvo lì, sarebbe sfumato. Lo avvertì confusamente fare un passo indietro sulla scala scricchiolante che conduceva al soppalco, per poi fermarsi. Qualche istante dopo, dei passettini felpati, accompagnati da bassi guaiti, simili a un pianto, si fecero sempre più vicini. E infine, quel rospo amaro e pieno di spine venne sputato. Un sussurro triste e abbacchiato, mentre il morbido pelo entrava in contatto con la mano a penzoloni del Rosso. Infine era quello il problema, aveva ragione Kurama. L’allontanamento di Natsume e il suo strano comportamento degli ultimi giorni era dovuto all’avvicinarsi del giorno in cui avrebbero dovuto salutarsi. Quella richiesta era straziante…una pugnalata al cuore. Avrebbe voluto alzarsi, prenderlo in braccio e stringerlo forte a sé per dirgli che valeva anche per lui. Ma temeva che se avesse reso noto adesso di essere sveglio, Natsume sarebbe scappato.
Lasciò quindi che facesse ciò che voleva. Che si strusciasse sulla sua mano, che guaisse piano piano, che si accoccolasse lì a terra andando verso il sonno. E solo allora lo accarezzò dolcemente. Una, due, tre, infinite volte, fino a quando il respiro della kitsune si fece regolare e lui non ce la fece più a vederlo lì sulle assi di legno del soppalco. Si sporse, cercando di raggiungere le ascelle delle zampe anteriori con le mani e di arrivare quanto più possibile vicino alle orecchie col viso.

Natsume? Soffiò il suo nome piano, forte dell’intontimento dovuto al sonno che la volpe avrebbe avuto. Non vorrai dormire per terra tutta la notte, no? Dai…vieni sul letto.

Il Fulvo, assonnato e chiaramente per niente conscio di cosa stesse facendo, brontolò qualcosa con la voce impastata dal sonno, obbedendo alle istruzioni dell’umano. A mo’ di sonnambulo, si issò sul letto col suo aiuto e Yu gli fece posto sotto le coperte, al suo fianco, riaccoccolandosi immediatamente. Si fece stretto stretto, nascondendo il muso nella coda tutta arrotolata attorno al corpo, sbuffando dal naso un sospiro, prima di ricadere rapidamente nel sonno da cui era stato mezzo disturbato. Il Rosso trattenne una risata, accarezzandolo piano mentre lo riaccompagnava tra le braccia di morfeo. Il pelo morbido sotto la mano, quell’odore selvatico a impregnargli le narici, il respiro caldo della volpe che smuoveva i peli della sua stessa coda e arrivava sino a lui. Forse non era giusto rubare quel momento. Forse avrebbe fatto più male ad entrambi separarsi l’indomani…ma era sicuro che se quella sera Natsume non fosse andato da lui a dirgli quelle cose, in un certo senso a dargli quel saluto, se ne sarebbero pentiti entrambi. E sarebbe stato peggio.
Che strano, adesso i grilli e il caldo non gli davano più fastidio, nonostante avesse una stufa vivente proprio accanto. Si accoccolò a sua volta, più sereno, nonostante l’imminente partenza gli chiudesse la gola in una morsa.

Grazie per essere venuto. Lo so che ti è costato tanto. Sussurrò, carezzando piano il pelo sul dorso della kitsune. Sai, nemmeno a me piace l’idea di dovermene andare senza sapere se potrò mai tornare…però sappi che se ce ne sarà la possibilità, tornerò di sicuro. Biascicò stancamente. E’…una promessa. E con quelle parole impastate dalla stanchezza, il sonno si portò via anche lui.