過去 Kako - Affrontare il Passato, Role libera per .Astaroth, Vale93ba e The Catcher in the Rye

Di frecce al suo arco, il Demone Vermiglio aveva già dimostrato di averne diverse. Anche durante l'ultima manovra offensiva della Lacrima Cremisi aveva adoperato un Jutsu diverso, questa volta ricorrendo ad un peculiare utilizzo del chakra emanato dai palmi delle mani e da quello che - per una sola frazione di secondo, purtroppo - a Fuyuki era sembrato essere un sigillo che aveva reagito contro la Tecnica della donnola, smorzandone la potenza in un istante. Come se ciò non bastasse, il dono della preveggenza dello Sharingan rendeva pressoché impossibile metterlo sotto scacco. La sua perizia nell'adoperare quel Dōjutsu superava di gran lunga quella di Yamaneko, avvicinandosi più a quella dimostrata da Akane, della quale Kinji si stava mostrando degno erede.
- Pazienza e fermezza, Kinji. Sono queste le frecce che mi hanno permesso di ammazzare la più potente kunoichi del Continente. - replicò a tono alla provocazione del coetaneo, come per rimarcare l'ovvio: se non aveva ancora visto Namida usare le sue carte migliori, era chiaro che il motivo fosse dovuto al fatto che quest'ultimo stesse solo attendendo il momento propizio per mostrare al suo avversario una mano vincente.
- La tua fama di Eremita ti precede, Shuiroyasha. - lo anticipò, prima ancora che lui pagasse il tributo in sangue necessario per adoperare il Kuchiyose. Poi concluse, stizzito: - Sappiamo entrambi che non sarà uno scontro impari.

Ne ebbe la conferma, quando il Byakugan ebbe modo di ammirare la maestosa regalità di Yugure, un falco la cui apertura alare era talmente ampia da far sembrare entrambi gli shinobi due moscerini. L'ultima volta in cui Namida si era battuto contro una simile creatura risaliva al calvario di Yason Mori, quando aveva lottato fino allo stremo delle forze contro Lora, dentro la zona di quarantena al di fuori della montagna. Per quanto Kamiza si fosse rivelata un'Evocazione assai abile, tuttavia, Yugure aveva tutta l'aria di essere su di un altro livello e ne diede dimostrazione subito dopo, quando decise di mettere alla prova la tenacia di Fukuizuna. L'urlo della donnola fu come un tamburo che scandiva i passi di un plotone in marcia, uno sfogo per permettere all'Energia Naturale di scatenarsi per contrastare i proiettili d'aria nati dal battito d'ali del falco. Nonostante gli sforzi, tuttavia, l'enorme mustelide non fu in grado di smorzare la potenza del Jutsu nemico. Si trovò con l'haori completamente rovinato e diversi graffi sulla pelliccia, circondata per di più da quelle spire di vento, le quali la infastidirono anche mentre si esibiva nella stessa Tecnica adoperata in precedenza, accompagnando le sue movenze con un "Maledetto pennuto." ringhiato a denti stretti. Una nuova tempesta di lame di chakra si sarebbe abbattuta contro il Vermiglio - cosa che, forse, avrebbe rappresentato un'offesa per la sua alleata piumata.

Intanto, Namida aveva invertito la posizione con la sorella, indietreggiando fino ad arrivare alle sue spalle. Kinji avrebbe notato come le vene intorno all'occhio sinistro si fossero nuovamente appiattite, segno che il Byakugan fosse stato disattivato e che con molta probabilità lo Hyuga fosse quindi pronto a passare al contrattacco con una nuova strategia. Ciò nonostante, contro ogni aspettativa, il Quarto non si mosse di lì. O meglio, rimase completamente immobile per diversi secondi, come una statua di sale... o per chi come Kinji conosceva quel segreto, come chi stava mantenendo uno stato di profonda concentrazione per accumulare Energia Naturale e trasformarla in chakra eremitico.
L'intuizione che aveva avuto era corretta, poiché in un lasso di tempo assai breve l'Hokage sembrava già aver radunato abbastanza chakra da far manifestare le prime modificazioni fisiche della Sage Mode, seppur ancora incompleta. Un alone ambrato circondava il suo occhio sinistro, mentre denti e unghie si erano fatti più affilati - così come barba e capelli, divenuti più lunghi ed ispidi. C'era una breve finestra temporale che avrebbe potuto sfruttare per interrompere quel processo, ma la formazione assunta dai due sfidanti rivelava da sé quale fosse il suo intento: Fukuizuna era pronta a difendere Fuyuki da qualsiasi minaccia, affinché quest'ultimo potesse concentrarsi e trovare il perfetto equilibrio per l'energia accumulata, così da stabilizzare la Sage Mode. Insomma, se Kinji intendeva centellinare le proprie risorse, la Lacrima Cremisi pareva invece intenzionato a ricorrere ad una tipologia di chakra ben più potente ed esplosiva.

Sul perché invece Namida avesse deciso di giocare così presto quella carta, invece, c'era molto da speculare. La soluzione risiedeva nelle impressioni che lo Yondaime aveva collezionato durante le prime battute dello scontro. Se in un primo momento aveva avuto la sensazione di poter surclassare l'Uchiha in uno sparring ravvicinato, con l'incedere dei secondi la situazione si era come invertita. Era qualcosa che non riusciva a comprendere, né spiegare. La preveggenza dello Sharingan poteva far sembrare Kinji più veloce e reattivo del normale, di questo ne era perfettamente consapevole. Ciò che non riusciva a spiegare, invece, era il perché anche lui si sentisse diverso, come più lento, per certi versi. Era una sensazione che non aveva mai sperimentato davanti a quegli occhi vermigli, neanche contro Fujitaka ed il Terzo Hokage.
Per questo, aveva deciso di ricorrere alla Sage Mode per poter incrementare la potenza del suo chakra e la rapidità dei suoi movimenti. Forse, o almeno così sperava, in quel modo avrebbe avuto un margine di manovra più ampio per comprendere quale fosse l'asso nascosto nella manica del Vermiglio - e di conseguenza, per trovare un modo per contrastarlo e tornare a tenere le redini di quella battaglia dall'esito incerto.

Fukuizuna dovette riconoscerlo, la barriera eretta dal chakra evocato da Yugure aveva smorzato completamente la sua offensiva - facendo in modo che sia la creatura che il suo evocatore ne uscissero completamente indenni. Per quanto abile e potente potesse essere, però, il falco sembrava peccare di autocontrollo. Le parole pronunciate dalla donnola erano state recepite come un gravissimo insulto, al quale il volatile rispose a tono, dando della "brutta puzzola" all'avversaria, la quale al contrario reagì lasciandosi andare ad un risolino sommesso.
Venne poi il momento per il duo dell'Eremo dei Rapaci di farsi avanti, con una strategia volta ad indebolire - e quindi poi eliminare dall'equazione - il mustelide dal manto marroncino, così da potersi portare in superiorità numerica rispetto a Namida e, quindi, avere una possibilità per metterlo con le spalle al muro. Mentre il Vermiglio e Yugure combinavano le loro Tecniche, dando vita ad un vero e proprio inferno di lame di vento e fiamme alimentate dalla corrente d'aria, Fukuizuna impugnò l'elsa della sua dai-katana con entrambe le zampe. Il suo filo si caricò di Energia Naturale, la quale poi si diffuse dall'impugnatura lungo tutto il piatto della lama; a quel punto, la donnola portò indietro la zampa inferiore sinistra, per stabilizzare la propria posizione sulla neve sciolta. Così, con un montante rapido e preciso sfidò la potenza del Jutsu combinato: grazie alla potenza del suo chakra, il mustelide fu in grado di tagliare letteralmente in due il globo ardente che gli era stato scagliato contro, lasciando che i due lembi superstiti continuassero il loro percorso alle sue spalle, secondo una traiettoria diagonale che non coinvolse Namida. Seppur provata dallo sforzo fisico e mentale, nonché dai nuovi tagli e da alcune ustioni che aveva appena collezionato sulle zampe superiori, la donnola si mostrò sicura di sé, esibendosi in una smorfia compiaciuta che aveva tutta l'aria di essere una provocazione per Kinji e la sua Evocazione.
- Tutto qui? - domandò tagliente, per sottolineare che, nonostante tutti i loro sforzi, lei fosse ancora in piedi e perfettamente in grado di controllare la propria respirazione.

Alle sue spalle, intanto, Fuyuki era riuscito nell'intento di accumulare Energia Naturale a sufficienza per poterla poi equilibrare con quella spirituale e fisica contenuta nel suo corpo e, dunque, trasformare la prima in chakra eremitico a sua disposizione.
- Sennin Mōdo. - sussurrò mentre il processo veniva definitivamente ultimato. A quel punto, cominciò a muovere alcuni passi in avanti per affiancare la sorella, la quale era già pronta per passare al contrattacco, la pesante mannaia ben stretta con entrambe le zampe. Da quella distanza, Shuiroyasha avrebbe potuto osservare i cambiamenti fisici subiti dal suo avversario, il quale non aveva soltanto acquisito dei tratti peculiari tipici dei Mustelidi, come unghie e denti più affilati. Il suo occhio sinistro, ad esempio, era... peculiare. Circondato da un alone ambrato, accoglieva una sclera nera come pece, al cui centro svettava un'iride non più perlacea, ma azzurra e dotata di una pupilla scura che risultava stonata, su uno Hyuga. Ciò che più avrebbe colpito l'attenzione del Vermiglio, però, sarebbe stata l'assoluta calma mostrata dallo Yondaime. Pur dovendo controllare un potere così pericoloso e difficile da bilanciare, sembrava perfettamente coscienzioso del fatto di saperlo manovrare con perizia, grazie ai numerosi allenamenti ai quali si era sottoposto negli ultimi dieci anni, insieme ai suoi fratelli dell'Eremo. In quell'occhio, che per un attimo si puntò su di lui, Kinji avrebbe trovato una determinazione senza eguali.
Namida intendeva fare davvero sul serio. Fino a dove si sarebbe spinto, pur di raggiungere il suo scopo?

- Come vedi, i nostri avversari sono in gamba. Dovremo farlo. - sentenziò Namida, perentorio.
- Pff, me la sono cavata con qualche graffio, in tua assenza. Saranno anche bravi, non lo nego... ma sei sicuro di non starli sopravvalutando? - rispose la donnola, approfittando di quello scambio di parole per riprendere fiato.
- Chi abbiamo davanti è un Jonin esperto, Fukuizuna. Dopo la morte della sua maestra, forse, è lui il più potente fra gli Uchiha. Tu hai combattuto lo Yokai, ma non hai visto di cosa sono davvero capaci quegli occhi. Non ho la più pallida idea di quali Jutsu potrà utilizzare, quando si deciderà a mostrarmi il suo Mangekyou, ma una cosa è certa.
- Non avrà vita facile. - completò la frase al posto del suo eremita, intuendone le intenzioni.
- Precisamente.
A quel punto, Fukuizuna riassunse una postura più flessibile, mostrandosi nuovamente pronta a lanciarsi all'attacco come aveva fatto fino a quel momento. Quando Fuyuki le disse di aver ancora bisogno di qualche secondo per poter preparare il suo fisico ad uno sforzo ulteriore, la donnola annuì seria, intuendone le intenzioni. Rispose con un chiaro "Lascia fare a me.", per poi esibirsi nel Jutsu del quale aveva sfoggiato le proprietà fino ad allora. Una strategia che forse avrebbe permesso ai suoi nemici di avere vita facile, data la forte prevedibilità di ciò che avrebbero affrontato, ma che alla lunga stava mostrando i suoi frutti. Mentre il Quarto Hokage si preparava per combattere al meglio contro un avversario che reputava degno di veder giocate le sue carte migliori, Fukuizuna stava dando del filo da torcere ai due nemici, i quali avrebbero dovuto impegnarsi di più, se davvero intendevano spezzarne la difesa ed avere la meglio su di lei. Il suo turbine di lame di chakra avrebbe nuovamente raggiunto il Vermiglio in pochi secondi, mettendo lui e Yugure nella condizione di porsi una domanda fondamentale.
Quali carte avrebbero giocato per rispondere alla mano della Lacrima Cremisi?

L'ennesimo scambio tra le due creature si risolse con un nulla di fatto, con il falco sempre pronto a prendere le difese del suo eremita e la donnola incrollabile, anche di fronte alla devastante potenza delle correnti d'aria scatenate dalle ali di Yugure. La Tecnica del rapace si infranse contro il filo della possente dai-katana del mustelide, dando conferma ad un'osservazione ormai divenuta chiara ai due contendenti. Al momento, per ciò che avevano mostrato del loro arsenale, la loro battaglia rappresentava un perfetto stallo fra due dei più potenti shinobi conosciuti dal Continente. Ciò che avrebbe fatto la differenza, da lì in avanti, sarebbe stata la determinazione con la quale avrebbero mantenuto saldi i propri ideali, per confrontarli con quelli dell'avversario. Una prova di forza che avrebbe richiesto un dispendio di energie notevole, motivo per il quale i due contendenti avevano saggiamente deciso di riprendere fiato, dopo le battute iniziali, servite entrambe per studiare le caratteristiche più lampanti di chi avevano di fronte.

- Sei sicuro di volerlo fare, ragazzo mio? - domandò ancora una volta Fukuizuna, tradendo un sentimento d'apprensione che rimaneva perfettamente naturale, per una sorella che aveva sempre vegliato sul fratello più giovane, infischiandone dei rischi.
- Non c'è altro modo, Oneesama. - replicò lui, con tono di voce mesto, ma traboccante di convinzione. A quel punto, la donnola tornò a posare i suoi occhi scuri sugli avversari, certa di non dover più avere titubanze circa la decisione del suo eremita. La presa sulla mannaia si fece più salda, i colpi di spada che fendettero l'aria più precisi e rapidi, mentre un urlo di battaglia le rinvigoriva un animo già forgiato da centinaia di sfide all'ultimo sangue. Mentre le lame eteree venivano scagliate, ancora una volta, contro l'Uchiha, il Quarto Hokage si privò lentamente e con solennità delle bende che oscuravano il suo occhio destro, proprio come aveva fatto nella stanza in cui lui ed il suo avversario si erano confrontati verbalmente. In quel caso, però, non avrebbe mostrato al Vermiglio il suo potere oscuro per dargli una dimostrazione di chi fosse davvero lo Yokai di Konoha...

Sorrise, percependo l'adrenalina scorrere nelle sue vene, mentre quel chakra nero lo avvolgeva come un mantello di oscurità. Una smorfia perversa, accompagnata dal movimento della mano destra che venne portata all'occhio istintivamente, quasi costretta dal dolore lancinante che provò nel mescolare quell'energia corrotta ad una più pura, come quella della natura. Nel riflesso cremisi di quell'iride così simile allo Sharingan, ma al tempo stesso diametralmente opposta in quanto a proprietà, Kinji avrebbe trovato l'innata euforia di chi, dalla lotta, aveva imparato a trarre piacere e beneficio. Del resto, Fuyuki Hyuga era stato chiaro nella sua visione. Per lui lottare non era né una scelta, né un'imposizione.
Era forse una delle poche cose al mondo capace di farlo sentire vivo. E l'idea di potersi battere con l'allievo della sua nemesi, di poter sperimentare sulla propria pelle la potenza di chi aveva ereditato gli insegnamenti di Akane Uchiha, per un momento, oscurò del tutto la motivazione per la quale aveva deciso di sfidare Shuiroyasha in un duello che avrebbe potuto rivelarsi mortale, per chi avrebbe ceduto alla superiorità dell'altro. Per un istante, si dimenticò del Segno Maledetto e dello spettro del Cantore di Lame che avrebbe potuto aleggiare sopra le teste del suo popolo.
Per un secondo, per un solo maledetto secondo, si augurò che il Vermiglio potesse regalargli una lotta degna di essere paragonata alla forza dei colossi con i quali si era già scontrato e che, alla fine, aveva ucciso.

- Mostrami i tuoi occhi, Demone Vermiglio. Dammi un assaggio di ciò di cui il tuo Mangekyou Sharingan è capace. - lo sfidò direttamente, mentre la manifestazione di chakra oscuro ribolliva all'esterno del suo corpo come un incendio impossibile da domare. Puntò lo sguardo sul Vermiglio e così, in un attimo, la terra ai piedi di quest'ultimo iniziò a sgretolarsi, finché una crepa lunga due metri non si aprì davanti a lui, come a tracciare una linea di separazione fra i due contendenti. Comprendere le proprietà di quel Dōjutsu avrebbe richiesto ingegno, oltre che una fervida immaginazione. Probabilmente, soltanto mettendosi nei panni di Namida, avrebbe potuto comprendere davvero cosa potesse significare controllare e vivere quel potere. Essere immerso in un mondo privo di sfumature e colori, circondato esclusivamente dal chakra di ogni cosa, umano, animale, vegetale che fosse. Persino la terra ai piedi di Kinji... era stato capace di percepirla, vederla ed infine modificarla, dilaniandola in maniera distruttiva soltanto per mezzo della sua volontà.
Allargò dunque le braccia aprendo i palmi delle mani, come per invitare il suo avversario a farsi avanti e a gettarsi nell'abbraccio di un confronto senza precedenti, per entrambi.

Io ti mostrerò l'eredità che mi ha tramandato la tua maestra. La maledizione che mi è stata lasciata da quella maledetta donna, Akane Uchiha, e che ho dovuto affrontare a costo della mia vita, prima di poter ottenere giustizia.
Stai per ammirare il potere dello Yomigan, Shuiroyasha.
« Dovrai combattere, ragazzo. Esita un solo istante e pagherai con la vita la tua distrazione. »

Due poteri nati da esperienze che avevano segnato le loro vite, da due dolori ugualmente cocenti, ma nati per ragioni differenti. Uno covato a seguito del tradimento che aveva messo in discussione ogni cosa e gettato un alone di incertezza sul destino di Namida, uno shinobi distrutto, un uomo pugnalato ed un padre privato di interi anni di vita al fianco di sua moglie e dei suoi figli. Un altro, invece, suscitato dalla perdita di una madre che aveva fatto dono dei suoi occhi al figlio, come ultimo gesto d'amore che avrebbe potuto permetterle di osservare quel mondo attraverso lo sguardo del suo primogenito. Da un lato, sofferenza, sangue e vendetta. Dalla parte opposta, la determinazione nutrita nello spirito dopo interi mesi a brancolare fra le tenebre, senza neanche uno spiraglio di luce.
Due Dōjutsu tremendi, entrambi capaci di manipolare a piacimento uno spazio ben definito, attraverso un campo visivo oppure un raggio d'influenza dai confini precisi. A quel punto, nessuno avrebbe potuto scommettere con certezza sulla vittoria di un contendente, piuttosto che dello sfidante.

D'un tratto, il manto di chakra nero che avvolgeva Namida cominciò ad abbandonarlo. Mentre il Vermiglio dava una dimostrazione - un assaggio, come lo Yondaime lo aveva chiamato - delle capacità del suo formidabile Sharingan, l'aura oscura scivolò giù dal corpo dell'Hokage come fosse sporco lavato via dal getto d'acqua di una doccia. Giunta al suolo si appiattì fino a permeare la candida neve come un abbraccio appassionato, dando l'impressione che ai piedi della Lacrima Cremisi vi fosse un'ampia pozza di pece. Intanto, la sua smorfia euforica era mutata. Stavolta, il suo sorriso sembrava contrariato. O meglio, deluso.
- Giudicata dal popolo, dici? E come, di grazia? Dove, poi? In una sala della Magione, io ed Akane, di fronte ad una giuria? - lo provocò, come per smontare quella che era una visione fin troppo ottimista ed idealistica, per qualcuno che come Shuiroyasha aveva rivestito il ruolo di Generale della guerra di Kumo e che, quindi, era esperto a sufficienza per comprendere come funzionasse il mondo.
- Vuoi davvero sapere per quale ragione Akane mi ha impresso quel Marchio? Per cosa ha rinunciato alla mia più cieca lealtà nei suoi confronti? Prima che lei incontrasse la sua fine, ha avuto modo di rivelarmi la verità. - lanciò quella domanda come l'ennesimo guanto di sfida, senza celare un pizzico di curiosità circa quali potessero essere le congetture dell'allievo dello Yokai in merito. Quanto articolata potesse essere la sua idea, spronata dalla stima che aveva sempre nutrito nei confronti del suo sensei e da quanto male avrebbe potuto rimanerci, nel sentire quanto la realtà fosse invece banale.
- Non vi era altra via, Shuiroyasha. Esporre me e lei al giudizio di ogni shinobi del Villaggio, permettendo ad ognuno di loro di scegliere liberamente a chi credere avrebbe portato ad un unico risultato. Una guerra civile. Qualcosa che non poteva e non doveva valere il mio desiderio di vedere morti Akane ed i suoi collaboratori. Ciò nonostante, tutti loro dovevano morire. Se non loro, a soccombere saremmo stati io e la mia famiglia. Eppure, riconosco che questa non può essere un'attenuante, né io intendo adoperarla come tale. Come ti ho già detto, avevo fatto ritorno proprio per far rinascere Konoha dalle ceneri del vecchio governo e pertanto non posso, né devo ritenermi migliore di loro. Tuttavia, dentro di me custodisco ancora la Volontà del Fuoco, la stessa che ogni giorno mi ricorda che lo spettro di una rivoluzione interna alla Foglia aleggia ancora sulle nostre teste.
Non poteva essere diversamente, in fin dei conti. Se già in molti avevano notato criticità e debolezze nella leadership del Terzo Hokage, auspicandone la successione o pianificandone la dipartita, lo stesso sarebbe potuto accadere per il Quarto, colui che l'aveva uccisa.
- Liberare Konoha dalle sue tradizioni più sanguinose ha un prezzo: rischiare la vita, ogni giorno. Come shinobi, capirai che sono pronto a morire per il mio Villaggio da ben prima della mia nomina ad Hokage. Ciò nonostante, non posso permettere che ciò accada e che i miei detrattori, armati e pronti, possano sovvertire ed annientare i progressi compiuti per garantire l'eguaglianza, tra ogni ninja della Foglia. Per mantenere l'ordine, monitorare le dinamiche interne alle mura e scongiurare un nuovo colpo di stato - il quale potrebbe rivelarsi fatale, specialmente con la possibilità di essere subito coinvolti nel conflitto con l'Impero - io avrò bisogno di te, Kinji Uchiha.

Del perché, beh, era superfluo parlarne.
In primis, l'intera Konoha avrebbe trovato una stabilità interna, soffocando i pettegolezzi contraddittori fra i sostenitori ed i detrattori del nuovo governo instaurato dallo Yondaime. Se persino Kinji Uchiha, l'allievo di Akane Uchiha nonché secondo nome venuto fuori durante la riunione dei Jonin per decidere la successione, avrebbe appoggiato la politica del Quarto e la sua ascesa al seggio di Hokage, nessuno avrebbe più potuto mettere bocca in merito senza valide argomentazioni a sostegno della propria tesi. Con anche Fujitaka e Saitō fra le guardie scelte di Namida, il Clan Uchiha avrebbe potuto sentirsi privilegiato e ciò, nei riguardi degli Hyuga, avrebbe potuto portare a due possibili scenari. Kenichi Hyuga avrebbe potuto mettere da parte il suo orgoglio, pur di tornare fra le grazie di un Hokage che, in fin dei conti, apparteneva alla Casata Principale, oppure avrebbe potuto cedere alle sue vetuste visioni del mondo e pianificare davvero un golpe. In quel caso, avendolo spinto in quella direzione, Fuyuki avrebbe potuto facilmente svelare le intenzioni del Capoclan e ordinarne l'arresto - oppure l'esecuzione, perché no. In entrambi i casi, le cose si sarebbero messe bene per la Lacrima Cremisi, il quale avrebbe avuto modo di sedare con calma ed in maniera relativamente semplice la più impellente minaccia interna, rappresentata proprio dalla tradizionalista Casata Principale dei maestri del Pugno Gentile.

Questo, beh... soltanto se Shuiroyasha avrebbe accettato di continuare a servire la Foglia, condividendo la visione di Fuyuki, anche se non i metodi adoperati per vederla divenire reale. Soltanto se avesse deciso di far ardere la sua Volontà del Fuoco ben più della volontà di punire, un giorno, colui che aveva reclamato la vita della sua maestra. Soltanto se avrebbe reputato possibile che sia lui che Namida, in qualche modo, potessero collaborare per la prosperità di Konoha ed avere successo dove invece il Terzo ed il Quarto Hokage avevano miseramente fallito. Nell'appianare le divergenze ed essere custodi del Fuoco, prima ancora che uomini che nutrivano desideri di rivoluzione. Se Akane Uchiha e Fuyuki Hyuga sarebbero potuti essere i più fervidi difensori di quella Volontà, lo stesso valeva per il secondo e l'erede della prima.
In caso contrario, tanto valeva farla finita sin da quel momento e che uno dei due soccombesse per mano dell'altro, alla conclusione di quello scontro. Per quello, oltre che per verificare che del Segno Maledetto non fosse rimasta alcuna traccia, lo Yondaime aveva deciso di condurlo fino a lì, in quel palcoscenico dove nessuno avrebbe potuto assistere all'eventuale epilogo della loro storia.

- Adesso però torniamo a noi, Demone Vermiglio. Abbiamo discusso abbastanza. - concluse infine, riportando l'attenzione sua e di Shuiroyasha sulla violenta battaglia che stava per scatenarsi alle pendici dello Tanensei Shimo. Mentre Fukuizuna tornava alla carica senza scambiare una parola con il suo eremita, certa su quale fosse la strategia da seguire per trarre il massimo vantaggio dalla loro collaborazione, Fuyuki si portò alla bocca una sigaretta e la accese. Posò lo Yomigan sulla figura del Vermiglio, il cui chakra ribolliva come una caldera ardente pronta ad esplodere. In un attimo, l'energia oscura ai piedi della Lacrima Cremisi si alzò a diversi metri d'altezza, prendendo la forma di una sottile spirale. Come un cobra pronto a scattare in avanti per affondare i suoi denti venefici nelle carni della sua preda, quel chakra saettò poi svelto in direzione dell'Uchiha. Chiunque fosse entrato in contatto con quella particolare energia, la quale gli sarebbe passata attraverso, avrebbe sperimentato la spiacevole sensazione di sentirsi ancora più provato e senza fiato, svuotato delle forze necessarie per affrontare al massimo quella sfida. Come se ciò non bastasse, sia Kinji che Yugure avrebbero sentito la voce dell'Anima - o meglio, dello spettro dello Yokai - che fino a quel momento era rimasta in silenzio, zittita dalla volontà di Namida di discutere le sorti di Konoha, sogghignare con scherno nei loro riguardi.

- Su questo hai ragione, Shuiroyasha. Ed è quello che ho giurato di fare per il bene dei miei figli e del Villaggio, anche a costo della mia vita.
Sorrise, mesto. Stava già facendo tutto ciò che era in suo potere, per donare alla futura generazione una società diversa da quella vissuta dai loro padri e nonni. Un posto dove poter crescere e coltivare sogni e speranze, senza che non vi fosse sopra la propria testa una spada di Damocle pronta a portare via tutto ciò che si era costruito, senza alcuna pietà. Un luogo dove nessuno, soltanto per la sfortuna di essere nato nel ramo sbagliato di una famiglia, avrebbe dovuto prostrarsi ad ogni ingiustizia e vessazione soltanto per puro istinto di sopravvivenza. Lo doveva a Chiaki, a Mirai, ai suoi figli, ai suoi giovani allievi e a tutti coloro che, nel sentire il suo discorso durante la cerimonia d'insediamento, avevano guardato sul tetto della Magione con gli occhi traboccanti di speranza di chi desiderava soltanto smettere di soffrire e di divenire nuovamente padrone del proprio destino. Tuttavia, essere il migliore fra i pari non era sufficiente, per un motivo scontato: ottenere il rispetto di tutti era un'utopia impossibile da realizzare, a meno di essere un leader interessato più al consenso dei suoi sudditi più potenti, che alle vere necessità del popolo. Ci sarebbe stato sempre qualcuno interessato a reclamare la sua testa, pur di tornare a poter imporre le proprie sevizie ai più deboli. Qualcuno come Kenichi Hyuga, ad esempio.
Per questo e per altre mille ragioni era importante che lo Yondaime e Shuiroyasha imparassero a cooperare e divenire l'uno la spalla dell'altro, per garantire la prosperità della Foglia e riuscire là dove il Terzo Hokage aveva fallito miseramente.

Lo scontro intanto sembrava essersi fatto molto più acceso, rispetto alle sue battute iniziali. Se da un lato il Vermiglio era stato capace di estinguere le lame eteree di Fukuizuna grazie al misterioso potere dei suoi occhi, Yugure invece era stata devastata dalla voracità dell'Anima. Il falco pellegrino aveva nascosto le sue condizioni al suo eremita, anche in maniera piuttosto stoica, ma il modo in cui il suo chakra era stato brutalmente strappato via dal suo corpo non era sfuggito allo sguardo attento di Namida, né alla visuale del suo Yomigan. Il suo occhio riuscì anche a scorgere subito la figura dell'Uchiha sfondare la coltre di polvere che si era sollevata, mentre si fiondava su di lui e Fukuizuna come un fulmine caduto dal cielo. Con un sorriso dipinto sul volto, lo Hyuga si preparò a fronteggiare il nemico nuovamente in uno scontro ravvicinato, ma quanto accadde lo colse completamente impreparato.
"Cos... che diamine succede?!" imprecò mentalmente, mentre le sfumature del tramonto assumevano tonalità vacue ed il suo corpo faticava a rispondere ai suoi comandi, come se la gravità intorno a lui si fosse improvvisamente fatta più pressante. Non ebbe nemmeno il tempo di processare l'informazione e di reagire, non in quelle condizioni - perché, a differenza sua, Kinji si muoveva con la velocità e la precisione di un'aquila in picchiata, pronta a posare le sue zampe sulla sua preda. Per scongiurare il peggio, Fukuizuna si frappose tra suo fratello ed il suo avversario, senza però avere il tempo di richiamare il chakra per irrobustire il filo della sua dai-katana. Ne risultò una difesa quasi suicida, poiché le scariche del Raiton del Vermiglio non raggiunsero il Quarto, ma dilaniarono inesorabilmente il fisico della povera donnola, la quale si accasciò al suolo priva di forze. Colto in contropiede dal potere del Mangekyou di Kinji, l'unica cosa che poté fare Fuyuki fu quella di adoperare l'Hiraishin per sottrarsi al confronto con il suo nemico. Scomparve dalla vista di quest'ultimo in un battito di ciglia, riapparendo nel cuore del crepaccio, dove diversi anni prima aveva lasciato uno dei suoi kunai a tre punte.

- Merda. - sussurrò a denti stretti, appoggiando per un attimo la schiena contro la fredda roccia per riprendere fiato. Pur avendo fatto perdere le sue tracce, era certo che non ci sarebbe voluto molto prima che Kinji e Yugure scovassero la sua posizione. Ciò nonostante, avrebbe fatto meglio a sfruttare quel breve lasso di tempo per riorganizzarsi ed ideare una strategia d'azione per evitare di trovarsi impreparato una seconda volta, davanti a quegli occhi. In quel caso, non avrebbe più avuto nessuno che gli guardasse le spalle. Un aiuto, però, lo avrebbe comunque avuto: uniti i palmi delle mani dopo aver pagato un tributo in sangue, poté infine richiamare i due furetti che, insieme a lui, si erano sottoposti all'addestramento di Kenshin-sensei per imparare a padroneggiare le Arti Eremitiche. Comparvero sulle sue spalle, la pungente Aki sulla sinistra e il più taciturno Fuyu sulla destra. Pur avendo Namida momentaneamente chiuso l'occhio destro, entrambe le creature ebbero modo di percepire l'oscuro chakra dello Yomigan scontrarsi con la purezza dell'Energia Naturale.
- Sei sicuro di volerlo fare, Fuyuki? Non ci siamo ancora addestrati a sufficienza. - lo rimproverò il piccolo mustelide dal manto candido come la neve, posando sul viso provato dell'eremita i suoi occhietti celesti.
- Ne sono consapevole, Fuyu. Tuttavia, non penso di poter agire diversamente. Il nostro avversario si sta rivelando più temibile del previsto. Il potere del suo Sharingan... non ho mai visto nulla del genere. - replicò lo Hyuga, con sincera meraviglia ed apprensione a macchiare il tono della sua voce.
- Lo sai che odio arruffarmi il pelo, Fuyuki-chan. E questo tuo chakra mi mette i brividi. - lo canzonò invece la creatura dal pelo arancione, incrociando le zampe davanti al petto e voltando lo sguardo, mettendo il broncio.
- Ancora con questa storia? Sei proprio una zitella petulante.
- A chi hai dato della zitella? - ringhiò Aki, incenerendo il fratello con lo sguardo e mettendosi in guardia, come se fosse pronta ad afferrarlo per il colletto del kimono. Sospirando, rassegnato, ci pensò Fuyuki a riportare entrambi con le zampe per terra e sul motivo per il quale tutti e tre si trovavano lì.
- Voi pensate ad accumulare Energia Naturale e a bilanciarla con il mio chakra. Io rimarrò concentrato per evitare che il chakra dello Yomigan abbia il sopravvento.
Anche se ancora sul piede di guerra, fratello e sorella annuirono e fecero come Namida aveva chiesto loro. Rimasero perfettamente immobili, lasciando che i loro corpi facessero da tramite fra l'Energia della Natura ed il loro eremita. Man mano che quel potere confluiva in lui e veniva trasformato in Chakra Eremitico, tuttavia, lo shinobi sentiva i propri muscoli e le ossa farsi dolenti. Un rivolo di sangue gli bagnò le labbra, mentre in silenzio manteneva la concentrazione per bilanciare il naturale contrasto fra l'Energia Naturale e la voracità dell'Anima Oscura.
- Fuyuki-chan... - lo richiamò la sorella, accorgendosi di quanto stesse accadendo.
- Non è niente, tranquilla. - mentì lui, asciugando il sangue colato sul mento col dorso della mano destra - Mi raccomando, teniamo gli occhi aperti. Io e Fukuizuna siamo stati messi alle strette dal potere del suo Mangekyou Sharingan. Non sono sicuro di come funzioni con precisione, ma sembra che sia in grado di controllare la gravità in un'area vicina a lui. Cercherò di non ingaggiare uno scontro ravvicinato e di combatterlo dalla distanza, ma se dovesse essere lui ad azzerare le distanze, tenetevi pronti.

Non appena i due furetti ebbero annuito in risposta alle sue istruzioni, questi tornarono a svolgere il loro compito, mentre la Lacrima Cremisi apriva nuovamente l'occhio destro. In un attimo, l'Anima Oscura risalì il crepaccio all'interno del quale Fuyuki aveva trovato riparo dai Jutsu del Vermiglio, facendo crollare al suo passaggio pezzi di roccia e ghiaccio prima incastonate sulle pareti della gola. Si sarebbe poi lanciata ancora una volta contro Shuiroyasha, non più come una lunga e sottile spirale, ma come uno spesso fascio di chakra nero pronto a portare distruzione al suo passaggio e a cibarsi dell'energia della sua preda, qualsiasi essa fosse.

Non c'era alcun dubbio. Il Demone Vermiglio era uno shinobi straordinario. Di battaglie la Lacrima Cremisi ne aveva combattute a centinaia, ogni volta contro avversari sempre più potenti ed agguerriti. Aveva sempre trionfato, a volte usando il cervello, altre prevalendo per mera prestanza fisica. Era da tanto, troppo tempo che un nemico non lo faceva sentire così in difetto - e non c'era da stupirsi che Shuiroyasha ci fosse riuscito: i suoi Jutsu superavano le fantasie più fervide ed il potere del suo Mangekyou era semplicemente sublime. A conti fatti, complici anche gli anni che il Terzo aveva trascorso in coma in seguito al suo ultimo parto difficoltoso, Kinji aveva superato di gran lunga le orme del suo predecessore, almeno agli occhi dello Yondaime. A quel punto, certo del suo valore, non rimaneva che sopraffarlo per provocare qualsiasi traccia del Segno Maledetto rimasta nel suo corpo. Un'impresa più facile a dirsi che a farsi, dato che l'Uchiha si trovava in superiorità numerica ed era scontato dire che la sua prestanza fisica fosse invidiabile, rispetto a quella di un ninja dilaniato da cicatrici e mutilazioni. Dunque, ancora una volta, avrebbe dovuto far ricorso alla sua arma più letale. Il suo cervello, insieme alle sue fine doti da stratega.

Dopo l'ultimo assalto, qualcosa parve andare storto. Forse Namida aveva abusato troppo a lungo dello Yomigan ed il suo fisico lo punì immediatamente, costringendolo a portarsi una mano sull'occhio destro e a chiuderlo, per soffocare un dolore acuto altresì insopportabile. Ghignò sofferente il Quarto, suscitando una comprensibile apprensione nei suoi due alleati.
- Avrai anche imparato come padroneggiarlo, ma quel potere logora troppo il tuo fisico, Fuyuki-chan.
- Aki ha ragione, non ha senso spingersi oltre. Non finché dovrai servirti della Modalità Eremitica, almeno. Come ti ho già detto, non ci siamo addestrati a sufficienza. - rincarò la dose un Fuyu talmente tanto pragmatico da non fornire al suo interlocutore nessun appiglio per controbattere.
- Maledizione. - riuscì a dire solo questo lo Hyuga, frustrato per essere ancora incapace di protrarre a lungo l'utilizzo dello Yomigan e di bilanciarne l'energia negativa con la forza pura e dirompente della Sage Mode. Ad ogni modo, proprio come aveva immaginato, per Yugure rintracciarlo in volo era stato un gioco da ragazzi. Seguendo le sue istruzioni, il Vermiglio si era gettato nel cuore del crepaccio, pronto a sfidare l'Hokage a viso aperto. Sguainando la sua katana nera ancora una volta, quest'ultimo concentrò una lieve patina di chakra sotto le piante dei sandali e così cominciò a correre sulla parete di roccia e ghiaccio, andando incontro al suo nemico.

- Non montarti la testa, Shuiroyasha. Se vuoi saggiare la forza della mia Volontà del Fuoco, ti accontenterò. - rispose a tono, continuando sulla sua strada finché la distanza fra sé ed il suo avversario non si fu azzerata. Proprio come aveva immaginato, una volta vicino al Vermiglio ebbe modo di sperimentare la stessa sensazione provata in precedenza. A quel punto, però, un campanello d'allarme avrebbe dovuto catturare l'attenzione di Kinji. Possibile che un ninja esperto come Namida non avesse compreso che quel potere fosse legato ad un'area di influenza ben precisa? E se invece l'aveva capito, perché diamine si era lanciato a capofitto contro di lui, anziché prepararsi per guadagnare nuovamente terreno dopo lo scontro ravvicinato? E poi, per quale ragione sembrava così caparbio, se non era nemmeno in grado di permettere alla sua Arte Oculare di sfogare la sua potenza?
In quel breve scambio di battute, complice anche l'effetto sorpresa del Jutsu di Kinji, fu proprio quest'ultimo ad avere la meglio sulla difesa imbastita dal Quarto. Quest'ultimo era riuscito a vedere la lama di Raiton materializzarsi giusto un attimo prima dell'impatto, un lasso di tempo sufficiente per deviarne la traiettoria con il filo della sua katana, ma non per evitare che la punta gli ferisse la guancia sinistra e che parte del suo chakra seguisse la scia tracciata dalla spada di fulmine del Vermiglio. Sembrava fatta, ma poi accadde qualcosa di totalmente inaspettato. Anziché volatilizzarsi come aveva fatto in precedenza, lo Hyuga afferrò il nemico per il braccio sinistro e lo incalzò in una presa marziale che costrinse entrambi a guardarsi negli occhi, anche se soltanto per una frazione di secondo. Da quando aveva combattuto per la prima volta contro Yamaneko, Fuyuki aveva imparato che incontrare direttamente lo sguardo di un Uchiha poteva essere un suicidio, a causa della loro incredibile abilità di manipolazione della mente tramite le Arti Illusorie. In quel caso, tuttavia, sarebbe stato proprio Shuiroyasha ad incontrare per un istante il riflesso dello Yomigan, mentre l'Hokage componeva un sigillo con la mano destra, e a rimanere vittima dell'ultima Tecnica che avrebbe pensato di dover temere da uno Hyuga. Un Genjutsu, conosciuto come Izanami no Ketsueki, il Sangue della Dea Creatrice.

Adesso lascia che sia io a mettere alla prova la forza della tua Volontà del Fuoco.

... alla prova ...

... la tua Volontà ....

L'eco delle parole di Namida fu interrotto dal freddo e sordo rumore di una lama che attraversa la carne, nello specifico la schiena del suo avversario, per poi fuoriuscire dal torace. Kinji avrebbe provato dapprima un calore improvviso e lancinante, a causa del dolore, seguito subito dopo da una lenta ed inesorabile sensazione di freddo che l'avrebbe avvolto. Avrebbe sentito il Quarto ridacchiare alle sue spalle, le mani salde sull'elsa della lama che aveva trapassato il Vermiglio da parte a parte. Avrebbe percepito le forze abbandonarlo, insieme alla vita. Il suo nemico avrebbe retratto la katana con un movimento secco e rapido, costringendolo in ginocchio. Prima di poter impattare con il volto al suolo, tuttavia, tutto sarebbe stato cancellato con un colpo di spugna.
Era ancora in piedi, illeso, tanto che anche ispezionando il torace non avrebbe trovato tracce di lesioni precedenti. Di cosa si era trattato, dunque? Di un'allucinazione dettata dalla consapevolezza di star sfidando un Kage pronto a ricorrere ad ogni sua carta? Di una Tecnica Illusoria, magari? Non avrebbe avuto modo di ragionarci sopra a lungo, perché d'un tratto i suoi piedi avrebbero iniziato a prendere fuoco. Per quanto ci provasse, con ogni suo sforzo, quelle fiamme non si sarebbero fatte estinguere da niente e avrebbero continuato a divorare le sue carni, debilitandolo con le più orride ustioni, finché tra urla e disperazione la sua vita non si sarebbe spenta nuovamente.
Poi, ancora una volta quel destino fatale sarebbe stato cancellato, con un colpo di spugna. Uno nuovo, ancora più cruento e sadico, sarebbe stato scritto al suo posto, mentre ancora una volta la voce della Lacrima Cremisi riecheggiava tra pareti invisibili, formando una conversazione che avrebbe trovato spazio soltanto nella sua mente.

Abbandonati ad i tuoi istinti, Demone Vermiglio.

Non puoi battermi, con soltanto il tuo Sharingan.

Fallo...

Coraggio, fallo!

Abbandonati al suo potere.
Mostrami il Segno Maledetto ed affrontami, Shuiroyasha.

Oppure, preparati a varcare come un cane bastonato i cancelli dello Yomi.

E così, in un loop eterno che aveva incatenato la sua mente, Shuiroyasha avrebbe sperimentato atrocità senza precedenti, finché il suo spirito di conservazione non lo avrebbe spinto a ribellarsi contro quel Jutsu e a lanciarsi contro il suo artefice, in maniera frettolosa e poco ragionata. Se fino a poco prima l'Uchiha pensava di essere stato spinto fino al suo limite dal Quarto, dopo quella Tecnica avrebbe potuto affermare di aver davvero toccato il fondo, di essere andato ben oltre i confini di quanto avesse mai esplorato. L'Hokage sembrava provato dal prolungarsi dello scontro, tanto da non aver potuto più tenere aperto il suo Yomigan, ma con quella mossa era riuscito a ribaltare la situazione e a soggiogare i sensi del suo avversario, il quale peccando di lucidità rischiava di mandare in fumo il vantaggio che aveva conquistato poco prima, con l'eliminazione di Fukuizuna dalla scacchiera.
Di quel passo, per quanto ancora il loro fisico ed i loro nervi avrebbero retto?

Certo di avere ormai il Vermiglio in pugno, Fuyuki non si accorse di essere finito vittima a sua volta di una potente Arte Illusoria, generata anch'essa nel preciso istante in cui entrambi gli sfidanti si erano guardati negli occhi. Era bastata quella frazione di secondo, seppur inaspettata, a Shuiroyasha per soggiogare la mente del Quarto Hokage in maniera subdola. Quest'ultimo conosceva i rischi della mossa avventata che aveva fatto pur di piazzare il suo Jutsu ai danni di Kinji, ma il fatto di esserne rimasto fregato a sua volta, senza nemmeno aver modo di rendersene conto, era una beffa non da poco. Del resto, come era possibile cogliere la sottile finzione di quella che pareva invece essere una realtà tangibile, nonché veritiera?
Quando si vide arrivare contro l'avversario, il Sannin aveva già afferrato il suo rotolo delle armi e lo aveva aperto di fronte a sé, con uno scatto della mano. Nel comporre i sigilli per eseguire l'Hagane no Tsūshinmō, tuttavia, si rese conto di essere stato meno rapido del solo. Qualcosa a cui non diede molto peso, sia a causa della stanchezza, sia perché l'influenza di quell'area di gravità attorno a Kinji gli stava dando del filo da torcere da quando l'Uchiha aveva fatto ricorso allo spettacolare potere del suo Mangekyou. Sul momento, quel calo di precisione non sembrò essere attribuibile a nulla di diverso, rispetto alle carte che il vermiglio aveva giocato fino ad allora. Ad ogni modo, sciolta la serie di seals, lo Yondaime riuscì a richiamare decine di shuriken vorticanti che andarono a comporre un muro di solido metallo, il quale fu in grado di smorzare del tutto le correnti d'aria generate dal battito d'ali di Yugure. Lo stesso non poté dirsi per il Jutsu di Shuiroyasha. Mosso da foga e collera, il Jonin si era spinto fin oltre il suo limite, usando ogni mezzo a sua disposizione per mettere alle strette il suo nemico. In un primo momento, la lama di fulmine rimase incastrata fra le stelle d'acciaio in continuo movimento, ma non appena il terreno sotto i piedi di entrambi gli sfidanti sembrò distorcersi, la fermezza dell'Hokage vacillò quel tanto che bastava affinché il suo nemico trovasse uno spiraglio per ferirlo al fianco e, ancora una volta, privarlo di parte del suo chakra.
Comprese che ci fosse qualcosa che non andava soltanto quando l'appannamento della vista ed un improvviso capogiro gli fecero perdere la concentrazione sul controllo del suo chakra. In preda ad un malessere ingravescente, Namida precipitò lungo la gola non appena le suole dei suoi sandali ebbero perso il contatto con la parete rocciosa sulla quale si era fermato per resistere alla manovra offensiva dei guerrieri dell'Eremo dei Rapaci. Persino quella caduta però risultò anomala, poiché il Quarto si vide precipitare ad una gravità diversa dal normale, mentre i colori spenti dal potere del Mangekyou si facevano ancora più offuscati. Con il respiro affannato ed un dolore costrittivo al petto, Fuyuki sembrò incapace di riaversi, ma l'urlo della sorella strettamente aggrappata alla sua spalla bastò per farlo rinsavire, anche solo per un istante. L'eco di quel grido si sarebbe perso nel crepaccio, che agli occhi di Kinji sembrava aver inghiottito il suo avversario.

In realtà, sfruttando l'Hiraishin, la Lacrima Cremisi si era riportato in un istante in cima alla gola, nel punto in cui si erano conficcati i primi kunai con i quali aveva aperto le danze, al principio dello scontro. Trovando riparo dietro ad un masso, lo Hyuga provò a riprendere fiato, ma quel dolore al petto non sembrava essere intenzionato a scemare. Aveva la stessa intensità dell'attacco cardiaco che aveva avuto diversi anni prima, al termine dello scontro con Sanzu, il bastardo che si era portato via la vita del padre di Chiaki, Takayoshi Aida. Memore di quell'avvenimento, avendo combattuto al suo fianco, Aki provò ad ipotizzare "Non sarà mica..." ma prima ancora che il furetto potesse concludere lo shinobi scosse il capo con convinzione, in segno di dissenso.
- No, lo escludo... - rispose con un fil di voce, sentendo il respiro farsi pesante. Il cuore batteva in maniera incessante, come un tamburo di guerra che sanciva l'arrivo di un nemico ineluttabile.
- Come puoi esserne certo? Se non hai intenzione di farlo fuori, perché insistere nel...
- È fuori discussione. - replicò lui, intransigente.

Anche se Shuiroyasha non sembrava essere sottomesso al potere del Segno Maledetto, qualsiasi esso fosse, lui avrebbe combattuto finché la lotta non si sarebbe risolta con un vincitore. Anche se il suo avversario non gli si era rivelato ostile, anche se aveva manifestato più volte la sua volontà di continuare a servire la Foglia, non si sarebbe arreso a causa di quel malore. Se avesse perso contro di lui, con quale coraggio avrebbe potuto sedere sullo scranno dal quale intendeva rivoluzionare le sanguinose tradizioni di Konoha? No, avrebbe lottato fino alla fine, anche a costo di rimetterci la vita. Ne valeva del suo nome di shinobi, del suo orgoglio di Hokage.
- Non esiste che io mi arrenda. Andrò sino in fondo. - aggiunse, ribadendo a Fuyu la sua volontà di continuare la lotta. Sguainò ancora una volta la sua katana, avvicinandosi silenziosamente sull'orlo del precipizio, là dove anche Yugure si era ormai inoltrata per rimanere vicina al suo eremita, in caso di un attacco a sorpresa. Tuttavia, ciò che avrebbe atteso lei e Shuiroyasha era una Tecnica che andava ben oltre quanto Fuyuki aveva mostrato fino a quel momento. Qualcosa che avrebbe costretto il falco a pensare alle proprie penne, costringendo il suo protetto a guardarsi le spalle da solo.
In silenzio, Namida si calò lungo la gola per un paio di metri, ritrovando stabilità subito dopo sulla parete verticale, così da poter rivolgere lo sguardo sul crepaccio che si apriva per decine di metri sotto di lui. Non appena ebbe modo di scorgere i suoi avversari, nel cuore del baratro, impugnò la katana nera con entrambe le mani e ne portò la punta lungo il suo fianco destro, torcendo appena il torace. Il movimento gli provocò ancora più dolore, ma lo sopportò senza fiatare. Chiuse gli occhi, mentre i due furetti rimanevano perfettamente immobili. Il Chakra Eremitico si spostò dal suo corpo alla lama, la quale luccicò di riflessi cremisi e azzurri sotto le luci superstiti di un tramonto che stava per far spazio ad un meraviglioso cielo notturno. Il processo durò una manciata di secondi e si svolse in perfetta armonia, come se carne e metallo fossero l'una il prolungamento dell'altro.

« Senpou... »

Poi, un singolo sgualembro a fendere l'aria. Un colpo che poteva sembrare innocuo, ma che era in realtà il frutto di anni di addestramenti estenuanti per mantenere viva la memoria di Kenshin, il furetto che gli aveva tramandato la conoscenza delle Arti Eremitiche e di quel Jutsu. Qualcuno che, per Namida, aveva lo stesso valore che Akane Uchiha aveva avuto per il giovane Kinji. E nel cuore di quel crepaccio ai piedi delle montagne di Tetsu no Kuni, gli allievi di due menti brillanti si sarebbero dati battaglia sino alla fine, senza esclusioni di colpi, come fossero macchine incapaci di percepire la fatica che, invece, li aveva ridotti allo stremo. Il fendente di Fuyuki aveva tagliato l'aria ad una velocità impressionante, scagliando il chakra accumulato sulla lama in un globo azzurro che si fece sempre più piccolo, fino ad assumere le dimensioni di un proiettile. Non appena avrebbe impattato contro il bersaglio mirato dallo Hyuga, una roccia che svettava sopra i suoi avversari, questo avrebbe generato una deflagrazione talmente violenta da far crollare le pareti di ghiaccio. Il Vermiglio e la sua fedele Yugure avrebbero dovuto essere più che bravi, per resistere all'esplosione e a risalire in superficie, per evitare che il crepaccio collassasse sopra le loro teste e li seppellisse sotto tonnellate di roccia. Ciò nonostante, la Lacrima Cremisi era certo che Kinji non avrebbe deluso le sue aspettative e che ne sarebbe uscito indenne, anzi pronto a lanciarsi ancora una volta contro di lui. Per questo, avrebbe approfittato di quel lasso di tempo per accumulare ancora un po' di Energia Naturale e farsi trovare preparato, quando sarebbe giunto il momento di far ricorso alle ultime forze per decretare chi avrebbe vinto quella sfida.

« Zetsubouganshoku! »