Missione 2A - Vedi Kawami e poi muori, passaggio al rango jonin per gaeshi(2o pg)

L'aveva catturata. Glielo leggeva negli occhi, la storia che le stava servendo era per Ruriko un'avventura desiderabile, ideale. Forse non voleva uccidere il proprio padre, o un aguzzino che dir si voglia, ma quasi sicuramente bramava la possibilità di poterlo fare. L'adrenalina, il rischio, una differenza così marcata dalla vita protetta che lei viveva, così simile a quella dei suoi amati uccelli.

Kiseki stringeva le mani una contro l'altra, simulando un nervosismo di fondo che Rei, ovviamente, non provava. Ma stava interpretando la parte di una ragazzina con un segreto pesante, e con il desiderio di trovare qualcuno con cui confidarsi. Era sempre cresciuta da sola, esattamente come Juuhachi e Nijuusan; le due cavie sapevano cosa significava l'aver paura di tutto ciò che ti circonda, e il dover nascondere questo terrore per evitare le conseguenze violente della sua manifestazione.

«Mi sono... Difesa, credo. Ma non sono andata dalle guardie, avevo paura che non capissero, che mi mettessero in prigione... Quindi sono scappata e...»

Si strinse nelle spalle con un sorrisino mesto.

«Il resto penso lo sappiate, hime-sama. Forse scappare non è stata la scelta giusta, quel giorno.»

Poi lo vide. Vide lo sguardo che Ruriko aveva ripreso a rivolgerle, quell'insieme di attrazione morbosa e repulsione che tutti le indirizzavano. Cosa c'era sotto le bende? Cosa nascondevano? Quanto orrore aveva colpito quella bambina e non loro, quanto sollievo avrebbero provato nel vedere le cicatrici orribili sulla sua pelle?

"Uffa. Non mi piace quando ci guardano così. Rurirù mi piaceva di più prima, ecco!"
"Mi dispiace Niijan, ma non ci possiamo stupire troppo. È una principessa, quelli come noi probabilmente sono sempre stati presentati come buffoni di corte o intrattenimento..."
"Ma così si gioca la fiducia di Kiseki! Non lo capisce?"
"Chiaramente non le interessa abbastanza."

Choumei tagliò corto, non c'era tempo per le recriminazioni mentali, la conversazione stava andando avanti e dovevano essere concentrate.
Rei aveva sparato alto, con quella storia di patricidio. Lo aveva fatto per far sentire Ruriko in difficoltà sul piano dialettico, spingerla a trovare qualcosa che si avvicinasse al segreto condiviso dalla kunoichi sotto mentite spoglie... E in parte, forse, aveva avuto successo.

«Beh... Non credo di essere così forte... Ma se dovesse tentare di farvi del male, vi difenderò, principessa. Colpirò ancora più forte, questo ve lo posso assicurare!»

Strinse i pugni, promettendo battaglia, e cercando di lanciare qualche amo per quel discorso che, a dirla tutta, era ciò per cui si trovava lì.

«Anche se... Voi credete davvero che sia un fantasma? Il fantasma di Youhei-sama?» domandò, abbassando un po' la voce, soprattutto quando nominò il fantomatico assassino spettrale.

Il discorso successivo, però, doveva ricevere tutta l'attenzione di Kiseki. Alla rivelazione sull'incontro, sgranò l'unico occhio visibile e dischiuse le labbra in un'espressione stupita.
Non stupefatta, non poteva sconvolgersi, perché ufficialmente Kiseki non sapeva nulla. Però era chiaro che per Ruriko quell'incontro era importante, dunque Rei tentò la via dialettica dei grandi giri di parole.

«Vostra madre? Natsuki-hime...»

La vide piangere, la lacrima le colpì la mano e fu come il segnale di uscita. Kiseki non fece in tempo a dire nulla, perché Ruriko, probabilmente sentendosi troppo esposta e a rischio -cosa più che reale e legittima- chiuse la conversazione prima che la kunoichi potesse prendervi parte.

Kiseki fece un lento respiro e si alzò in piedi, annuendo. Con un sorriso leggero sulle labbra, tentò di avvicinarsi a Ruriko estraendo un fazzoletto dall'obi.

«Non c'è nulla di cui dobbiate chiedere perdono a me, principessa. Se vorrete sapere cosa penso di voi, me lo potrete chiedere e vi risponderò con sincerità. E probabilmente vi chiederò la stessa cosa.»

Le lasciò il fazzoletto sul leggio. Una principessa ovviamente non aveva bisogno che una serva le desse il proprio pezzo di stoffa per asciugarsi gli occhi, ma Kiseki voleva che fosse significativo. Che le era vicino, ma non così tanto da andarle ad asciugare le lacrime direttamente, cosa che sarebbe stata probabilmente un'invasione di quella bolla di spazio personale messa a così dura prova.

«Vostro padre non sa niente, giusto? Quindi non potrà chiedermi di cose che non sa. Dunque continuerà a non sapere.»

Goryo le era vicino, troppo per i suoi gusti. Se c'era qualche chance di approfittare della distrazione di Ruriko per piazzare una microspia nella sua camera, con quegli occhi azzurri piantati come fari su di lei era completamente andata. Non poteva rischiare tanto.
Dunque si congedò, con un inchino aggraziato e un saluto alla figlia del Daimyo.

Non aveva ordini per la giornata. Qualsiasi tentativo di interrogatorio sarebbe risultato anomalo, se a fare le domande fosse stata l'ultima bestiola domestica della principessa.
Le altre gallinelle erano lì per estetica, vivevano per godere della luce riflessa di Ruriko, non le sarebbero state utili. Anzi, essendo Kiseki quella strana, ma che già aveva ricevuto particolari attenzioni, avrebbe solo rischiato di inimicarsele. E non voleva un secondo giro di pece e piume, se non peggio.

Si diresse quindi in biblioteca per cercare Etsuya. Una figlia aveva diritto di stare vicino al padre e aiutarlo, dopotutto. Era il momento di condividere quanto appreso dalla principessa... E di capire meglio chi fosse la moglie del Daimyo.
Se c'era una cosa che non mancava in una magione nobiliare, erano i pettegolezzi.

Ruriko le era sembrata sincera. Questo non garantiva che lo fosse, ma la allontanava di qualche passo dall'elenco dei sospetti, dato che a Rei non era sembrata una possibile cospiratrice pronta a spodestare il padre per prenderne il posto. Sembrava più una ragazzina sì oppressa, ma non così sofferente da scegliere di rinunciare alla propria vita da principessa. Non ancora, almeno.

Raggiungere la biblioteca fu facile, e per un paio di istanti Kiseki si perse a guardare quegli ampi scaffali illuminati dai piccoli fuochi delle torce. Era quello che una marmocchia di paese avrebbe fatto, ma era indubbio che la stessa Rei trovasse affascinante tutto quel sapere così meticolosamente catalogato.
Sapere è potere aveva letto una volta, come citazione di qualche grande diplomatico, e non poteva che trovarsi d'accordo con quella frase. I libri che durante la vita da cavia le erano stati portati da assistenti pietosi l'avevano tenuta viva, e se sapere era potere, sapere di non sapere era potenza: lo stimolo a scoprire, indagare, chiedere, andare avanti.

Non poteva però distrarsi in mezzo a quei tomi, pergamene e rotoli schedati: era lì per lavorare, e il suo collega la stava richiamando.
Trotterellò verso Hideo sorridendo al suo finto padre, e salutando con un cenno del capo apologetico la bibliotecaria.

«Grazie padre! Hai visto quanti libri bellissimi? Alcuni devono essere super antichi...»

Il tono gioviale e argentino, l'unico occhio acceso di meraviglia, ma la pupilla attenta a quello che Hideo le stava mostrando. Entrambi ovviamente recitavano la parte, con la naturalezza delle spie ben rodate. Kiseki si alzò sulle punte per guardare cosa Hideo le stava mostrando, spostando l'occhio da una parte all'altra per fingere di leggere il testo, puntando in realtà all'annotazione a matita.

«Uuh... Sai che hai ragione? Questo probabilmente è quello di cui parlava la signora del negozio... Ti ricordi, padre? Quella che aveva la cagnolina che scappava per tornare dalla sua mamma...»

Sorrideva, mentre gettava lì qualche dettaglio su quanto aveva appena scoperto, mascherato da chiacchiere innocenti.

«Che fortuna averlo trovato qui! E anche questi sembrano interessanti, li porto su in camera che magari li leggo nel tempo libero, quando la principessa non ha bisogno di me.»

Non voleva certo mostrarsi lavativa o scansafatiche. Prese quindi i volumi e se li strinse al petto, congedandosi dal padre per tornare nella sua cameretta. Non avendo ricevuto indicazioni o convocazioni, presunse di avere il resto della giornata libera, e dopo un giro ulteriore di controllo per assicurarsi che la sua stanza fosse in sicurezza iniziò a leggere.

Per quanto amasse godersi i libri, le ore volarono così come i suoi occhi su quelle pagine. Cercava informazioni, non intrattenimento, e cominciò dal libro su Youhei... Che si rivelò una raccolta di leggende e folklore, nelle quali era molto difficile distinguere tra realtà e finzione indotta dall'autosuggestione dei popolani.

"Il becco d'aquila potrebbe essere un riferimento al modo in cui colpisce, oppure semplici maschere indossate per nascondersi. Ma che ci siano stati degli screzi tra Youhei e la famiglia Natsuki è molto probabile, o non avrebbe cessato il suo servizio presso di loro."

Il secondo libro che prese in mano era quello più impegnativo, la storia di Kusagakure. Regnanti, colpi di stato, politica, matrimoni... Rei non ci trovò nulla di insolito, ma scoprì il nome della moglie di Etsuo Natsuki, che caso (caso?) voleva coincideva con quello della nipote. Il cognome, Mifune, sembrava collegarla alla moglie del primo Daimyo, Isao Natsuki, ma non sarebbe stato insolito per due famiglie nobiliari mantenere i rapporti facendo maritare rami discendenti, mantenendo le tradizioni del passato.
Fu verso le ultime pagine, quelle relative alla storia più recente, che la kunoichi trovò finalmente quello che cercava: la madre di Ruriko Natsuki, Hoshie Dansetsu, ripudiata a causa del legame di sangue con il clan che aveva tentato il colpo di stato, nel 242.

"Sette anni fa? Questo deve aver toccato Ruriko personalmente. Non mi stupisco che non possa incontrare la madre, e che il Daimyo sia stato così reticente a parlarne.
Non è detto che Hoshie fosse direttamente coinvolta con l'insurrezione... Ma evidentemente non aveva guadagnato sufficiente fiducia da parte del marito."
"O forse l'ha dovuta cacciare per forza anche se non voleva! Hai visto com'era arrabbiato... Magari gli manca, però non può dirlo perché sono nemici!"
"Vero, possibile anche questo. Speravo di scoprire dove fossero finiti i Dansetsu... Sterminati tutti la vedo improbabile, se Ruriko ha detto la verità e ha incontrato sua madre ci sarà qualche superstite..."
"Ho visto in passato famiglie in guerra uccidere tutti i membri maschi dei propri nemici, lasciando le donne senza possibilità di sostentamento. Potrebbero aver fatto così anche i Natsuki."

Il volume successivo, "I protagonisti della Grande Guerra", non fu troppo utile, se non per qualche dettaglio in più sul loro fantasma. Veniva citato ancora Youhei, e gli si attribuiva il nome Takeda e l'origine amense.
Fu in un trafiletto seminascosto che Rei lesse della passione per i volatili, e decise che non poteva essere totalmente una coincidenza.

"La madre di Ruriko amava gli uccelli. Lo shinobi al servizio di suo marito, anche. Questa passione potrebbe averli fatti avvicinare... Ma l'età doveva essere diversa, Youhei era in servizio quando Yasu era giovane, e tendenzialmente le mogli vengono scelte in età similari, o con meno anni dei mariti."
"Stavi pensando a una relazione tra Youhei e Hoshie?"
"Perché no? Non è probabile, ma è possibile. Stiamo cercando un motivo per Youhei per andarsene..."

Riaprendo velocemente il libro sulla storia dell'Erba, Rei cercò qualche data che potesse aiutarla a mettere in ordine i fatti, ma ad un esame più attento si rese conto di star prendendo una cantonata.

"Come non detto. Yasu era troppo piccolo quando Youhei se n'è andato. Qualsiasi fosse il motivo, aveva a che fare con il padre dell'attuale Daimyo."
"Okay, niente allora... Certo che tutti questi nomi confondono, eh. E la questione degli uccelli?"
"Cosa intendi, Niijan?"
"Boh, secondo me è un elemento che torna un sacco di volte... È strano!"

Non potendo lasciare tracce, si annotò tutto mentalmente, confidando nella memoria di tre menti unite assieme. Poi tornò all'ultimo libro; fuori il sole era già calato, e dovette accendere una lampada per immergersi nel Folklore del Nordovest.
Al di là delle finezze antropologiche, fu un mito in particolare ad attirare la sua attenzione: quello del Santo della Palude, mutaforma aviario, che lo stesso libro accomunava alla figura del Santo Triste di Ame, come veniva chiamato Youhei.

Tutti i libri indicavano motivazioni diverse per l'abbandono di Youhei: comune accordo, invidia e timore del potere che aveva raccolto, o scoperta di un terribile segreto.
I pezzi del puzzle si stavano combinando, ma l'immagine formata non permetteva ancora di illuminare le ricerche.
Stavano cercando un uomo, non uno spirito leggendario.

La notte era calata, Rei aveva saltato la cena ma non era grave. Si sarebbe inventata una scusa, tipo che si era addormentata, ma dubitava che qualcuno si fosse reso conto della sua assenza. Non era ancora una figura stabile nel palazzo, e a parte fare compagnia a Ruriko, non era obbligata ad essere in nessun luogo fisso a orari predefiniti.

Indossò quindi la giacca più scura che aveva, corredata di cappuccio che però lasciò abbassato per non suscitare sospetti, e attese che nessuno fosse in corridoio per sgattaiolare fuori dalla porta e andare in cerca di Hideo.

Il palazzo aveva un aspetto diverso durante la notte. Gli ampi corridoi finestrati sembravano campi di battaglia illuminati da deflagrazioni lontane, le statue di divinità e spiriti si imponevano dal buio come mostri sogghignanti pronti a divorare gli inermi.
Il silenzio era rotto solo dalla pioggia e dai tuoni, perché i passi di Rei erano silenziosi e il suo fiato trattenuto. Un Anbu bene addestrato si fa vedere solo quando lo desidera, e nessuno si accorse di lei mentre sgattaiolava fuori venendo subito accolta da una fredda doccia naturale.
La serata perfetta per discutere senza essere visti... O almeno, così pensava, erroneamente, perché non sapeva cosa la stava aspettando.

Si guardò attorno nel tentativo di capire dove Etsuya la stesse aspettando, quando il suo piede incontrò qualcosa che non avrebbe dovuto essere lì. Abituata a riconoscere cadaveri, non ci mise molto a capire che era inciampata in uno di essi... Ma riconoscerne il volto le fece comunque mancare un battito in entrambi i cuori.

"NOOOOOO NONONONONONO NON VA BENE NON VA BENE NON VA BENE!!!"
"Niijan... Tesoro, calmati, siamo qui, non-"
"PERCHÈ LUI? PERCHÈ CHI MI PIACE FINISCE SEMPRE MALE? LUI MI PIACEVA!"
"Lo so... Lo so... Anche a me dispiace... Ma ti prego, ho bisogno che ti calmi, non riesco a pensare."

Il problema di avere l'anima scissa in due era quello. L'emotività di Nijuusan, la più giovane e più incline ad affezionarsi, influiva sulla praticità fredda di Juuhachi. Quindi il risultato era una Rei che guardava a occhio sbarrato il corpo senza vita del suo compagno di missione, immobile sotto la pioggia, fissandone il volto congelato nella morte.

Fortunatamente non erano solo in due. L'energia calma e impositiva di Choumei si fece strada nei cuori delle bambine, riportando l'attenzione sul da farsi.

"Ci sarà tempo più tardi per dispiacersi, bambine. Dobbiamo lavorare, ora. E dobbiamo farlo doppiamente bene, sia per rendere giustizia a Etsuya, sia perché adesso siamo soli a portare avanti la missione."

Un metaforico abbraccio di fibre fece riscuotere la kunoichi, che batté le mani e prese fiato una volta prima di mettersi alacremente al lavoro.

Crescere in mezzo alla medicina, seppure ostile e violenta, aveva concesso qualche conoscenza del mestiere. L'espressione sul volto del detective era indecifrabile, ma poteva ipotizzare che fosse morto da circa un'ora e mezza, sicuramente meno di tre ore. Aveva uno squarcio sul petto e una perforazione sulla schiena, ed era caduto sul fianco, visto il solco asciutto che si stava rapidamente bagnando.
La sua pipa era volata più avanti, e frugando il corpo Rei trovò il suo taccuino, una penna e un kunai. Prese tutto, anche la pipa, nascondendolo nelle tasche dei vestiti e rimuovendo qualsiasi cosa potesse far risalire qualcuno alla reale professione del defunto Hideo.

Il buio, e la pioggia che aveva lavato via gran parte dei segni, non permetteva alla ragazzina di capire se i tagli fossero gli stessi che avevano ucciso le guardie, ma poteva formulare due ipotesi: l'assassino era lo stesso, e stava cercando di eliminare chi era sulle sue tracce, oppure c'erano altri pericoli nel palazzo.
La seconda ipotesi la considerò la meno probabile, ma non la scartò completamente. Purtroppo non riusciva a vedere altre orme, quindi non poté capire se a colpire fosse stato uno solo.

Prese fiato, e iniziò a concentrarsi sull'ambiente circostante. Gli ci sarebbe voluto un po' per estendere le sue percezioni sensoriali, ma le sue orecchie fini captarono qualcosa: una nenia, o un lamento, proveniente dalla voliera.

Dopo aver rimosso qualsiasi traccia del suo passaggio, come le era stato insegnato dagli Anbu addetti alla sparizione dei cadaveri e delle prove, si alzò e si diresse verso il suono che stava continuando a sentire.

Avrebbe lasciato a qualcun altro il compito di trovare Etsuya. Purtroppo non poteva più fare nulla per lui... Se non portare a termine il suo lavoro. Tenne il taccuino contro il cuore di Nijuusan, sperando che il Fuoco del suo elemento lo aiutasse ad asciugarsi e a tornare leggibile, e si mosse a passo deciso, ma sempre silenzioso e leggero, verso la gabbia degli uccelli.

Camminando, Rei istintivamente cercava i punti più solidi su cui appoggiare i piedi con leggerezza, sfruttando il modo di camminare senza emettere suoni e che lasciasse meno impronte possibili che le avevano insegnato gli Anbu. Lei non era mai stata lì, ufficialmente, quindi meno tracce lasciava meglio era. Probabilmente era una precauzione eccessiva, considerata la pioggia, il buio e la probabile disattenzione che chiunque passasse di lì avrebbe potuto avere... Ma preferiva essere paranoica e sicura, che troppo ottimista.

C'è da dire che l'ottimismo, in linea generale, non era una qualità che si poteva avere da quelle parti, soprattutto non quella sera.
Avvicinandosi alla voliera capì subito che qualcosa non andava. La nenia era sempre più simile a un pianto, non singhiozzante ma comunque impregnato di dolore. E quella porta scardinata di violenza era solo l'anticipo di un massacro a cui Rei in effetti non era pronta.

Si dovette fermare un momento, per contemplare la scena. Al buio, con la pioggia scrosciante e gli sporadici lampi, Goryo sembrava il sopravvissuto di una carneficina. E in effetti, lo era.

«Goryo-san! Goryo-san, state bene?»

Kiseki si affrettò a raggiungerlo, cercando di capire se era ferito. Sembrava incolume, almeno in apparenza, ma avrebbe dovuto esaminarlo meglio... E Kiseki sicuramente non ne era in grado.

«Goryo-san, mi sentite? Cos'è successo, chi è stato?»

Niente. Per quanto Kiseki provasse a prenderlo per le spalle, a parlargli, a scuoterlo dal suo pianto, lo shock era talmente forte che il poveretto non era in grado di parlare, solo di mugolare versi. La kunoichi optò quindi per approfittare di quel momento per esaminare la voliera; non sapeva quanto tempo ci avrebbero messo le guardie o il personale del palazzo a trovarli, e non poteva far vedere Kiseki troppo impegnata a investigare.

Gli animali erano stati uccisi, ma voleva capire come. Ipotizzava un utilizzo di tecniche di vento, le stesse che avevano ucciso le guardie del Daimyo e probabilmente anche Etsuya, ma le servivano conferme.
Esaminò inoltre la porta e qualunque altro danno strutturale, per capire che forza poteva essere stata impiegata.
I sensi erano sempre all'erta, e continuò ad espandere la propria percezione del chakra sfruttando anche quello di Choumei, che dal canto suo era ben lieto di ampliare la propria area sensoriale: dovevano capire se c'era ancora qualcuno nascosto, lì o nei paraggi, e che tracce aveva lasciato.

Qualsiasi indizio, anche il più piccolo, sarebbe stato prezioso per scovare il vero fantasma.

Tutto quello era veramente brutto. Erano solo animali, certo, ma erano comunque vite strappate con violenza e senza un motivo apparente. Rei non provava affetto o empatia, ma era in grado, grazie alla sua metà minore, di provare dispiacere in piccola parte quando assisteva ad un massacro.
Fossero stati soldati nemici, forse, sarebbe stato diverso... Ma quelli erano uccellini grandi e piccoli, innocenti creature rinchiuse lì contro il loro istinto, in una gabbia troppo piccola per la loro capacità di volare nel cielo infinito.
E per merito di Choumei, la kunoichi aveva imparato quanto galvanizzante fosse volare, su ali proprie, con la resistenza del proprio corpo come unico limite.

Non era quello il momento per distrarsi, però. Non lo sarebbe stato per lungo tempo. Rei era lì per indagare e raccogliere più indizi possibile prima che qualcuno trovasse il disastro e mandasse a monte la scena del crimine.

"Uso di forza sovrumana... Elemento Fuuton, mi viene da dire. I tagli sono troppo precisi e netti. E dove non ha colpito la lama ci ha pensato l'onda d'urto."
"Aspettate. Non vi sembrano diversi i punti di impatto, qui?"
"Hai ragione! Qualcuno ha cercato di spingere... Verso l'esterno. Quindi il colpevole è entrato nella gabbia e solo dopo ha iniziato l'eccidio... Oppure..."

Si guardò attorno, tastando il terreno alla ricerca probabilmente vana di qualche traccia, in mezzo al fango e ai corpi pennuti.

"Forse non era solo. Etsuya non sembrava essere stato spostato da dove lo abbiamo trovato, ma è stato attaccato alle spalle quindi potrebbe anche averlo ucciso senza che potesse opporre resistenza.
E ci ha detto che avevamo ragione... Ma su cosa? Abbiamo formulato molte ipotesi, su quali avrà trovato riscontro?"

Domande senza risposta, purtroppo. Il suo collega non poteva più aiutarla, avrebbe dovuto trovarle da sola, stando attenta a non fare la stessa fine.
Oltre a Goryo, in totale shock, all'improvviso Rei riuscì a percepire un'altra presenza. Troppo piccola per essere una persona, e infatti si rivelò essere un oggetto. Una statuina di legno a forma di uccello -la kunoichi non avrebbe saputo dire quale- che emanava chakra... Ma non un chakra qualunque, bensì quello di Etsuya.

"Quindi era qui! Avevi ragione!"
"Avremmo dovuto farci spiegare meglio le sue abilità. Chissà a cosa serviva questo idolo... Ma se era qui, significa che anche Etsuya in qualche modo ci è passato. Ora..."

I suoi pensieri si zittirono di colpo: stava arrivando qualcuno. In pochi nanosecondi Rei dovette decidere cosa fare, se filarsela sperando di passare in uno dei pertugi aperti dalla gabbia, o farsi trovare lì e inventarsi una scusa.
Rifletté rapidamente: era fradicia, aveva i piedi e le mani con tracce evidenti di fango. Poteva non essere mai passata dal corpo dell'investigatore, ma sarebbe risultato strano che una delle damigelle di compagnia della principessa si trovasse da così tanto tempo fuori alla pioggia.
Decise quindi di correre verso l'ingresso.

«Aiuto! È terribile! Aiuto!»

Indossando di nuovo la maschera di Kiseki, cercò di tornare da Goryo e uscire dalla gabbia più allarmata che poteva.

«La gabbia... È stata distrutta! Tutti gli uccelli... Oh, è orribile, orribile!»

Sconvolta quindi, come poteva essere una bambina che si trovava di fronte a tale violenza insensata. Se le avessero detto che suo padre era stato trovato morto... Beh, lì avrebbe lasciato il campo a Nijuusan e alle sue ottime capacità emotive, perché una bella scena di pianto disperato, ma contenuto per non disturbare, sarebbe stata d'obbligo.

Accadde tutto in un turbinio di agitazione, domande, risposte, e pioggia, pioggia cadente che scendeva imperterrita con il suo ritmo sempre eguale, non curandosi del trambusto che quegli umani con le loro piccole vite generavano.
Per il momento Rei poté risparmiarsi la scena tragica per la morte del padre; nessuno ebbe il tempo o la voglia di dirglielo, e lei non chiese, lasciando che il flusso degli eventi la portasse finalmente all'asciutto. Aveva cercato di raccogliere più indizi possibile, adesso doveva riuscire ad elaborarli.

""Avevi ragione"... Ma su cosa?"

Quelle ultime, sibilline parole la tormentavano. Aveva bisogno di rielaborare mentalmente i suoi appunti per cercare di estrarne la risposta, ma non poteva farlo con quell'andirivieni di persone. Prima Hiroshi, poi le domestiche a cui chiese semplicemente un cambio di vestiti per avere qualcosa di asciutto da indossare. Si intrecciò nuovamente i capelli fradici, dando loro un aspetto più composto, mentre ripercorreva le conversazioni avute con Etsuya.

"Di cosa avevamo parlato... Di Youhei, del fatto che l'assassino sta usando la sua leggenda per legittimare la propria figura... Poi che l'omicida potrebbe essere parte dello staff del palazzo, per potersi muovere senza attirare l'attenzione... E che potrebbe essere in grado di celarsi."
"Mh. Probabilmente è tutte queste tre cose contemporaneamente. Quanta gente lavora qua dentro?"
"Troppa. Interrogarli uno per uno è da escludere."
"Dobbiamo attirarlo in una trappola!"
"Farlo uscire allo scoperto, dici? Sì, ma come?"
"Eh... Non lo so... Cioè, ha già ucciso Etsuyaya, magari se facciamo credere che sappiamo chi è verrà anche da noi!"
"Usare noi stessi come esca? Rischioso... Ma di sicuro non si aspetta una forza come la nostra, e saremmo noi a coglierlo di sorpresa."
"La questione è... A chi dire che sappiamo chi è? Al Daimyo? Ruriko? Goryo? E la madre della principessa, questa misteriosa donna che le manda lettere e la incoraggia a fuggire... Sono sicura che sia coinvolta, ma come trovare le prove?"

Le sue domande rivolte allo specchio vennero interrotte quando un fruscio sospetto la fece voltare di scatto.

Kiseki scomparve immediatamente, sostituita da Rei, sguardo freddo e professionale rivolto verso il Daimyo.

"Oh che bello, ci ha fatto vedere qual è il passaggio segreto, che cosa comoda!"

Si mise schiena dritta, mani dietro la schiena, l'unico occhio visibile ben puntato su quelli del signore feudale.

«Sì, ne ero a conoscenza. Così come so che si stava avvicinando alla verità, ed è stato ucciso per questo.»

Avrebbe potuto mettere l'uomo al corrente delle indagini, ma sarebbe stato un rischio inutile. Esporlo eccessivamente lo avrebbe fatto diventare un bersaglio, e non poteva fidarsi del suo riserbo. Non era uno shinobi della Roccia, era un uomo che stava vedendo il suo destino assottigliarsi sempre di più, e questo a lungo andare avrebbe avuto conseguenze.

«Le mie qualifiche? Dirvi il mio grado militare o le mie esperienze sul campo vi farebbe stare più tranquillo, Natsuki-dono?»

Era una domanda retorica, ma nel caso lo avesse chiesto, gli avrebbe spiegato che era una Chuunin della Roccia e che aveva già guidato squadre investigative. Ovviamente avrebbe omesso l'esistenza di Choumei, le sue capacità legate alle Fibre Nere, e il fatto che non si chiamava Juuhachi ma Rei.

«Voi avete commissionato un lavoro, e questo lavoro verrà portato a termine. Comprendo le vostre preoccupazioni, ma non ho alcuna intenzione di abbandonare la missione. L'assassino sta uscendo sempre di più allo scoperto e questo lo sta portando a fare errori. Ad esempio... Youhei-sama non avrebbe mai devastato la voliera, non credete?»

Le leggende su di lui parlavano di una passione per i volatili. Non che significasse granché, un assassino professionista sa rinunciare anche alle cose che ama di più per portare a termine il suo piano, ma ogni scusa era buona per testare quanto il Daimyo sapesse e fosse disposto a condividere.
La voliera, poi, era stata voluta da Hoshie Dansetsu, la moglie di Yasu. Se lei era implicata, distruggerla le sarebbe costato molto, ma sarebbe servito a distogliere le attenzioni da lei.

«Quindi vi chiedo di continuare a mantenere la mia copertura. Sono piuttosto certa che il colpevole faccia parte del personale di palazzo, e a tal proposito mi farebbe comodo un elenco di tutti i vostri collaboratori e quando sono entrati sotto il vostro servizio.»

Probabilmente sarebbe stato inutile, ma doveva far vedere al Daimyo che aveva tutto sotto controllo.

«Per finire... So che per voi è un argomento spinoso, Natsuki-dono, quindi ve lo chiedo di nuovo adesso che siamo soli. Ho letto del colpo di stato che il clan di vostra moglie ha tentato nel 242.»

Il tono era fermo e monocorde, l'occhio saldamente piantato sul volto dell'uomo. Non le interessava quanto sanguinante fosse quella ferita, le servivano risposte che i libri non potevano darle.

«Mi servono più dettagli. Lei era coinvolta, o c'era il sospetto che lo fosse? Cos'è successo ai Dansetsu? E Hoshie, non l'avete fatta giustiziare ma l'avete esiliata?» Sapendo quanto sarebbe stato difficile ottenere risposte dirette, Rei aggiunse una motivazione a suo avviso logica e inoppugnabile. «Stiamo cercando non un fantasma ma una persona, qualcuno che ce l'ha con voi e con il vostro casato. Un clan che vi è stato vicino, che ha già tentato di rovesciarvi, e ha perso tutto per questo motivo, è al momento il maggior indiziato.»

Percepì il turbamento di Yasu Natsuki, ma lo ignorò completamente. I sentimenti, in quella particolare circostanza, erano solo di intralcio all'indagine, e preferiva di gran lunga mancare di rispetto al Daimyo e portare a termine la missione con una nota di biasimo, che farsi scrupoli e continuare a brancolare nel buio per non aver voluto chiedere dettagli scabrosi.

Probabilmente grazie al fatto che erano soli, il signore feudale concesse alla kunoichi la storia che prima non aveva voluto rivelare.

"Quindi teneva a lei. Come simbolo, o come vero legame emotivo, ma è rimasto toccato personalmente dalla perdita, e ha somatizzato la cosa per tutti questi anni."
"Poverino... Che brutta cosa dover cacciare via qualcuno a cui vuoi bene..."
"Non fatevi ingannare, bambine. Le voleva bene ma non così tanto da metterla prima dei suoi interessi e del suo casato. Lo ha detto lui stesso."

Ecco quindi la risposta, o almeno, una delle risposte alle domande di Rei. Il Clan Dansetsu era stato sterminato, in due fasi.
Ma quanto questi ordini riescono ad essere eseguiti completamente? La storia era piena di bambini nascosti in anfratti improbabili, affidati a nutrici e portati altrove, spacciati per figli della serva o altri domestici.
Il Clan Dansetsu era stato massacrato, ma non c'era nessuna conferma che fosse stato veramente estirpato dalla faccia della Terra.

Quell'aggiunta finale però fece sollevare un sopracciglio alla kunoichi. La villa della madre di Ruriko aveva subito una razzia.

«Poco e nulla» fece eco la ragazzina «Quindi non si sa se lei è sopravvissuta, né si ha la certezza che non ci siano superstiti nascosti del clan.»

Era arrivato il momento più difficile: mettere Natsuki al corrente del segreto di Ruriko? Non si trattava di un problema morale, della fiducia infranta di una principessa se ne faceva ben poco. Ma quanto poteva fidarsi del Daimyo? Nulla le assicurava che non sarebbe corso da Ruriko, rivelando che sapeva di lei e della lettera alla madre.
No, non era ancora tempo per quello. Non aveva sufficienti prove, e per ottenerle doveva ancora restare nelle grazie del clan Natsuki, padre e figlia.

Chiuse l'occhio, si passò una mano tra i capelli ancora umidi e tornò a guardare il Daimyo.

«Non vi mentirò, Natsuki-dono, la situazione non è rosea. Ma esponendosi così il nostro assassino ha rischiato come mai prima. Questo è l'inizio della sua fine, e mi occorre il vostro aiuto per farla giungere il più velocemente possibile.

Voi sapete meglio di me come far circolare le voci tra la servitù. Fate in modo che si sappia che Youhei-sama non avrebbe mai ucciso un falegname innocente, e ancor meno distrutto una voliera di tale pregio. Iniziamo a minare la sua "reputazione", ogni briciola in meno di potere che ha giocherà a nostro vantaggio.

Io continuerò a fingere di essere la dama di compagnia di vostra figlia, distrutta dal dolore per la morte del padre. Ma le indagini del mio collega verranno portate avanti ad ogni costo. E questo mi porta a chiedervi...»

Fece una breve pausa, per introdurre un altro argomento spinoso.

«Quanto volete che la principessa sia coinvolta in questa storia? Desiderate tenerla completamente all'oscuro, o farla partecipare da una posizione -ovviamente- protetta? Ve lo chiedo perché Ruriko-hime è una ragazza sveglia e piuttosto furba, nasconderle troppo potrebbe portarla a voler scoprire in autonomia, e sapete meglio di me che questo è un rischio che non va corso.
Mi serve sapere come organizzare i miei movimenti e comprendere esattamente cosa ho a disposizione.»

Non avrebbe insistito sull'ultimo punto; sapeva già la risposta, o meglio, la intuiva... Nessun padre avrebbe esposto la figlia a tale rischio, malgrado la chiara arguzia di quest'ultima.

«Come ultima cosa... Il passaggio segreto che avete usato per giungere in questa stanza è, immagino, solo uno dei tanti. Sarebbe possibile avere, o anche solo vedere, una copia della mappa?»

Questo era il massimo coinvolgimento che avrebbe tenuto, per ora, con i Natsuki. Le servivano dati certi (i percorsi segreti, l'elenco dei collaboratori, la possibilità -almeno ufficiale- di includere Ruriko nelle sue indagini), poi avrebbe lasciato tornare il Daimyo ai suoi doveri. Lei aveva i suoi a cui attendere... E una spalla di principessa su cui piangere la morte del proprio adorato genitore.