[Kiri] Codex Larvarum, Quest Rashomon per (!)

Febbraio 249 DN – Paese delle Terme – Secondo giorno


Ed è così che Mitsuaki non attende un istante in più: se tiene alla vita del giovane studioso – e alla propria – uscire da quel posto maledetto sembra essere l'unica soluzione intelligente. Non è in sé complicato ritrovare la strada e percorrerla a ritroso: per quanto la biblioteca sia un luogo fitto di nicchie e pieno di anfratti, il percorso intrapreso da Eri Kudo dall'ingresso non disegnava molte svolte.
Il problema è nelle condizioni terrificanti in cui versa quel posto.

Uscendo dalla nicchia in cui erano stati lasciati infatti, il panorama non cambia di una virgola. Anzi. Non appena lo shinobi muove i primi passi verso la libertà e riesce a sbirciare al di là dell'angolo che gli esclude la visuale dal corridoio principale, nota un succedersi indefinibile di festoni di grige ragnatele che pendono da ogni angolo, che finiscono per velare la luce che i due si aspettano di vedere in fondo al passaggio. Il suolo è ricoperto da chiazze irregolari di mucillagine corrosiva, anche se pare che la caduta di tomi sia rallentata. Le strida delle creaturine dagli occhi incandescenti però si intensificano di colpo, come un branco di scimmie demoniache allarmate dalla fuga di una preda... e mentre il calore nella stanza va intensificandosi, un'improvvisa vampata di calore cocente sfiora con un basso ronzio l'orecchio di Mitsuaki.
Yoshi sussulta – lo Spadaccino lo avverte con chiarezza – e strilla spaventato: “Palle di fuoco?! PALLE DI FUOCO?!” con voce sempre più acuta e isterica.

Un istante dopo un globo rossastro si schianta a terra sfrigolando, un paio di metri più in là, esplodendo in una pioggia di scintille: i vapori che si sprigionano dal contatto con la fanghiglia hanno un odore atroce, e tutta l'aria di essere tossici. I ronzii si intensificano di numero, mentre riflessi rossastri si accendono in ogni angolo.
Li stanno letteralmente bombardando.
Nel frattempo, la voce disperata di poco prima svanisce gradualmente, frammentandosi in echi e singhiozzi fino a dissolversi nel nulla, assieme agli ultimi residui della risata cattiva.

L'aria è diventata irrespirabile, uscire di lì è un'esigenza sempre più pressante, ma più gli istanti trascorrono e più la biblioteca demoniaca si fa affollata... cos'è quel brulicare a terra?
Dei... vermi?
Dei vermi!
Sbucano dalle chiazze acide come lombrichi durante la pioggia di primavera e si trascinano sul pavimento, per inabissarsi in un'altra pozza, come se l'esistenza del pavimento fosse per loro un'opinione trascurabile. Hanno una bella corona di denti aguzzi sull'estremità anteriore e si muovono con una rapidità insospettabile. E chissà cosa diamine sbucherà di altro, se si attarderanno ancora: quel poco di luce che c'è sta a sua volta calando, e i contorni degli oggetti ondeggiano e tremolano per il calore.

Febbraio 249 DN – Paese delle Terme – Secondo giorno


Mitsuaki ci ha visto giusto, riguardo allo studioso: senza un addestramento adeguato, il fisico di un comune essere umano resiste con difficoltà a condizioni avverse. Yoshi è un topo di biblioteca, e per quanto sia in buona salute, il massimo del disagio l'ha avuto quando dissotterrava rovine in piena estate, quando ancora era un giovane studente di archeologia.
Una brutta tosse convulsa inizia a scuoterlo dopo pochi minuti, e anche quando gli viene intimato di filtrare l'aria, gli occhi chiari continuano a lacrimare incessantemente. Insegue lo Spadaccino al meglio delle sue possibilità, premendosi un gomito sul viso, ma continua a tossire da dietro la stoffa, oltre a fare molta più fatica nella corsa.

L'adrenalina sprigionata dal terrore è appena sufficiente a farlo arrivare a qualche metro dalla porta d'ingresso, nel momento in cui Kanada si ferma di colpo e inizia ad affettare vermi come se fossero mortadelle: sarebbe il momento di fermarsi a tirare il fiato, se solo l'aria non fosse ancora velenosa, costringendo il giovane studioso a tenere la bocca incollata alla manica.

I fendenti e la Ramificazione di Samehada, finalmente libera dalle sue pastoie, aprono con furia uno spiraglio di tregua per i fuggitivi: per quanto siano evidentemente letali, quegli invertebrati sembrano assai poco resistenti, mentre i piccoli demoni del fuoco sembrano avventurarsi di mala voglia verso l'esterno. Gli occhietti di brace osservano dagli scaffali la mattanza, mentre cacofonie di strida accolgono tanto gli assalti dei vermi, quanto le parate e le stoccate dello shinobi.

La visione di Squalo libera di sbranare e squartare farebbe sbiancare per il timore la maggior parte degli spettatori, e per Yoshi sarebbe lo stesso, se solo le sue condizioni lo permettessero: in quel momento benedetto di stasi che segue la macellazione appena conclusa, mentre tutte le creature demoniache della biblioteca sembrano trattenere il respiro e chiedersi quale sia la prossima mossa da fare, Mitsuaki avverte la massa dello studioso premere contro la sua schiena per poi scivolare verso il pavimento. Segue un gemito di dolore, accompagnato da un intenso sfrigolare: dove le ginocchia hanno toccato il suolo, la melma corrosiva ha già iniziato ad intaccare stoffa e pelle, mentre le scarpe ricoperte di melma trasmettono ormai una sensazione malsana ai piedi dei due umani intrappolati nella biblioteca demoniaca. Sprigionano fumo, non serve guardarle per capire che presto la corrosione avrebbe finito di divorare le suole e colpito i piedi.

L'attimo fugge rapido, il tremore è nell'aria: il fremito di un attacco che sta per riprendere, e i due malcapitati non si lasciano sfuggire l'occasione. Le strida rabbiose dei demoni nell'ombra esplodono in un orribile coro, nel momento in cui i battenti della porta vengono spinti con foga verso l'esterno: era lì, a due passi, occultata dietro grigi festoni di ragnatela. Yoshi è stremato dopo l'ultimo scatto, nonostante sia stato breve: crolla a corpo morto contro il battente, spingendolo verso l'interno per chiuderlo, aspettandosi senza nemmeno razionalizzarlo che Mitsuaki faccia lo stesso con l'altra anta.
Le grida stridule cessano di botto, tagliate fuori dallo spesso legno di noce.
Lo studioso è scosso da terribili colpi di tosse, tanto da non riuscire quasi a stare in piedi: rimane a terra, gattoni sulle ginocchia ulcerate dall'acido, il viso arrossato e le vene del collo gonfie, mentre i polmoni cercano disperatamente di espellere i vapori tossici inalati. La stessa tosse tartassa anche i polmoni dello Spadaccino, anche se con forza inferiore.

All'esterno della biblioteca, villa Kudo si estende intatta: il giardino tetro visibile dalle finestre, l'ingresso carico di pezzi di antiquariato esattamente come l'avevano visto entrando qualche ora prima. Non c'è un'anima viva in giro.
E forse i due si sarebbero potuti concedere il lusso di chiamare aiuto o cercare qualcuno della servitù della casa, se il legno della porta della stanza da incubo non avesse iniziato a scurirsi e gonfiarsi, ricoprendosi velocemente di muffa: la corruzione lo intacca ad una velocità innaturale, tanto che lo stesso Yoshi se ne accorge nonostante il malessere: sgrana gli occhi da dietro agli occhiali appannati, si asciuga un filo di saliva dal mento e gracchia “Dobbiamo andare!”, recuperando le energie minime necessarie a tentare la fuga.

Sbanda più volte il poveretto, ma che abbia la forza di muoversi sulle sue gambe è già un buon segno; la facciata della villa li scruta malevola, mentre battono in ritirata lungo il vialetto, facendo schizzare in tutte le direzioni la ghiaia candida... eppure i segni di corruzione non sembrano estendersi alla facciata. Le pietre non si sgretolano, nessuna creatura immonda appare dietro alle finestre.

Tanto che potrebbe parere che si sia trattato solo di un sogno.

Possibile?



L'Arashiyama accoglie i suoi illustri ospiti in un caldo tripudio di luci, specchi e stucchi dorati, e non poche occhiate sconcertate da parte del personale: Mitsuaki e Yoshi sembrano i profughi di qualche cataclisma.
Di presenze sinistre non c'è traccia: Squalo si è placata e riposa avvolta dai resti delle sue bende, il libro è saldamente riposto tra gli indumenti di Kanada, e l'attempato receptionist al bancone sembra essere più bravo dei suoi colleghi a mascherare il proprio stato d'animo. “I signori hanno prenotato?” domanda, inchinandosi educatamente in segno di saluto.

Febbraio 249 DN – Paese delle Terme – Secondo giorno

Il bagno sembra avere un effetto positivo su Yoshi, nonostante il suo evidente timore di restare da solo nella stanza da bagno per un periodo superiore ai due minuti: dopo mille tentennamenti, avrebbe acconsentito a lavarsi... ma lasciando la porta aperta. Il che sarebbe potuto facilmente apparire infantile o peggio, ma a lui non sembra importare particolarmente. È stato aggredito da demoni e vermi giganti in una specie di casa stregata, mostrare le chiappe in pubblico è un prezzo più che accettabile da pagare, per assicurarsi un rapido intervento in caso serva.
E comunque, sono pur sempre tra maschi.

Ne sarebbe uscito rinfrancato, almeno in apparenza: tremori molto attenuati e odore molesto eliminato; restano ad angosciarlo solo gli occhi vitrei e la tendenza a sussultare ad ogni minimo fruscio. La pelle sulle ginocchia si stacca in strati giallastri come pergamena vecchia, mettendo a nudo il derma sottostante, arrossato e screpolato, ed occasionalmente la viva carne: la medicazione col disinfettante richiesto in albergo sarebbe stata piuttosto dolorosa, ma per il momento avrebbero evitato gli ospedali. Una fasciatura provvisoria avrebbe isolato le lesioni dal tessuto degli abiti, per consentirne la guarigione.

Il silenzio accompagna le abluzioni, la medicazione e il cambio d'abito, ma una volta riacquistata una buona dose di dignità, la voce dell'antiquario avrebbe ripreso a risuonare nella stanza, seppure flebile ed atona: “... ce l'ha lì con lei, vero...?” chiede incerto, guardando verso la spalla dello Squalo, come a cercare conferma che il libro sia ancora in suo possesso.
“Mi domando... i Kudo... che fine abbiano fatto. La villa... sarà tutta...” - il finale della domanda resta in sospeso, ma è abbastanza chiaro: quel fenomeno paranormale sembrava espandersi verso l'esterno della biblioteca, e della vedova Kudo non avevano visto nemmeno l'ombra, da quando l'ambiente aveva iniziato a deformarsi.
“Girano leggende sull'Innominato” gli dice Yoshi, aggrottando dolorosamente le sopracciglia sugli occhi chiarissimi - “ma non ci avevo creduto. Era impossibile. Non esistono certe cose... voglio dire... un conto sono i prodigi che fanno i ninja. Usate il... chakra, no?
Un conto sono i Kami. Ma gli Youkai, gli spettri... non ho mai creduto possibile che esistessero davvero. O che potessero toccare le persone.
Lei... lei ha sentito qualcosa? Con i suoi... poteri?” domanda, ma aggiunge subito: “Io... credo che non sia saggio fermarsi molto.
Penso che dovremmo spostarci, e rapidamente” suggerisce spostando lo sguardo da un angolo all'altro della stanza, come se si aspettasse di veder sbucare mostri da un momento all'altro.

Febbraio 249 DN – Paese delle Terme – Secondo giorno

Dopo l'iniziale esitazione dello studioso, che sembra essere sul punto di rifiutare l'abbandono delle formalità – nonostante l'orribile episodio appena vissuto assieme allo Spadaccino – finalmente Yoshi cede. Non tanto perché Mitsuaki sembri ancora non aver imparato il suo nome, ma perché a un certo punto... “già, basta così”. È lui stesso a dirlo, più a se stesso che alla sua guardia del corpo, con lo sguardo malinconico perso un po' a mezz'aria: è quando trovi un problema di quelli grossi, di quelli veri, quelli che non puoi sbrogliare con le parole magiche che ti insegna la mamma, pagando una ciotola di ramen alla persona giusta o scrivendo una lettera al professore che ti ha sempre coperto le spalle, che riesci a dare la dimensione giusta a tutti gli altri.

A mala pena reagisce allo spogliarello di Kanada, portando distrattamente lo sguardo sulla carta da parati a fiori che riveste le mura della stanza, evitandone le forme scoperte più per istinto che per reale imbarazzo. “Dicono che attiri i demoni” inizia a spiegare con voce stentorea, per oltrepassare la barriera del muro e dell'acqua scrosciante - “e più il cuore di chi lo possiede è corrotto, più le cose che richiama sono orribili. Poi le altre cose, quelle famose, deve avergliele già dette Akayuki... che questo libro evoca un Oni in grado di donare poteri sovrannaturali, che rendono invincibile il suo signore.
Credevo fossero baggianate, leggende metropolitane, racconti della buona notte, ma se quello che abbiamo visto oggi è vero... inizio a chiedermi se sia davvero una buona idea, verificare l'autenticità delle stampe. E se le storia fossero vere?
E se... cosa diamine vorrebbe farci Akayuki, con un Oni ai propri ordini?!” sbotta infine, lasciandosi andare sui guanciali e lanciando un'occhiata sospettosa al libro abbandonato sulla sedia, come se temesse di assistere di nuovo a fenomeni strani e inspiegabili. “Se è tutto vero, secondo te perché sono apparsi solo nella villa?”


Febbraio 249 DN – Paese delle Terme – Terzo giorno

A prescindere dalle ipotesi che Kanada avrebbe potuto avanzare, l'indomani sarebbero partiti come da programma, senza indugio: la presenza inquietante avvertita già all'andata si sarebbe fatta immancabilmente viva, sin dall'uscita dei due dall'albergo, restando però cautamente ai margini percettivi dello Squalo. In stazione la situazione è eccezionalmente tranquilla: i pochi passeggeri del primo treno trans-continentale si accalcano attorno ai controllori prima di essere autorizzati a salire a bordo, mentre attorno a loro si assiepano ragazzini con le braccia cariche di giornali. L'aria attorno a loro è già satura dell'odore del carbone bruciato.
Yoshi lancia un paio di ryo al giornalaio quello più vicino e si appropria della copia in cima alla pila, sfogliando nervosamente il quotidiano mentre salgono i gradini e raggiungono la carrozza assegnata: “assurdo...” borbotta sfogliando e ri-sfogliando il giornale, avanti e indietro, per almeno tre volte, come se non trovasse qualcosa che era più che certo di vedere.

“Su Moriyama girano molte voci. Alcune ottime, altre pessime.
Per alcuni, è uno dei migliori esperti del settore, per quanto non frequenti gli ambienti accademici” gli spiega Yoshi un paio d'ore dopo, mentre le praterie sterminate del Paese dell'Erba sfrecciano fuori dai finestrini del loro convoglio. “Secondo altri, è un ricettatore della peggior specie, e fornisce articoli rari a ricchi collezionisti privati” spiega, ammiccando quando arriva a citare i presunti clienti abbienti dell'antiquario. “Oggetti che dovrebbero essere esposti in un museo, invece che restare appannaggio di un miliardario e dei suoi ospiti.
Conoscerai di sicuro il sistema politico che regge Sora no Kuni.
Non voglio fare la parte del saccente, visto che la politica non è il mio campo, ma secondo me non è proprio un caso, se la sua bottega si trova a terra.
A buon intenditor, poche parole” borbotta arotolando il giornale ormai inutile, e usandolo per scacciare una cimice letargica, intrufolatasi nel treno chissà quanto tempo prima.

Treno che ospita certamente qualcuno non intenzionato a mollare il suo obbiettivo, nemmeno per un momento.