Missione S - Portare gli uni i pesi degli altri, per .Astaroth e Griever_

"Come ratti in trappola." concluse Fuyuki non appena fu certo del successo dell'operazione, mentre un sorriso beffardo si faceva largo sul suo viso affaticato. Sostenere il peso di Chiaki, per quanto esiguo fosse, non era semplice nelle sue condizioni e per questo si affrettò a correre verso i cavalli, così da scaricarla sul retro della sua sella. Montò in fretta davanti a lei, invitandola a tenersi forte mentre i suoi occhi viaggiavano rapidi verso i due compagni ancora in fuga. Senza alcuna fatica, Naum e Yoshi si erano liberati dei rinforzi prima che questi potessero nuocere ai bunshin dello Hyuga - cosa che, inevitabilmente, avrebbe portato alla dissoluzione della barriera violacea. Quando tutti furono finalmente a cavallo, il giovane shinobi spronò la sua cavalcatura a partire e questa obbedì a comando, scattando rapida attraverso la foresta dopo essersi prima innalzata sulle zampe posteriori.
Sembrava fatta, ma i loro inseguitori erano tenaci, oltre che ben addestrati. Correvano alle loro calcagna come felini che percorrevano la strada battuta dalla loro preda. Lesti e silenziosi, erano del tutto intenzionati ad impedire che i nemici del Credo fuggissero con un'ostaggio, a giudicare dall'entità di forze che erano state dispiegate per il suo recupero, estremamente prezioso. A quel punto, era lecito pensare che Buraindo, o chiunque avesse inviato quei soldati, dovesse temere con una certa insistenza e apprensione quel fanatico di Ryuzaki. Decise di abbandonare quei pensieri per concentrarsi sui problemi più urgenti. Con i sandali colpì i fianchi del cavallo e questo nitrì, accelerando il trotto, ma non abbastanza da seminari i guerrieri del Credo.
- Mi stanno sul cazzo i fanatici, questi in particolar modo. Le loro gambe corrono più veloci delle stronzate che predicano in onore delle loro divinità.
Nel frattempo, l'ex cacciatore di taglie aveva ben pensato di rallentare gli inseguitori con quella che sembrava essere una bomba a grappolo. Le esplosioni coinvolsero buona parte dei soldati, ma i più tenaci di loro furono in grado di proseguire, portandosi ad una distanza tale da rendere pericoloso ricorrere nuovamente a certi arnesi. Stufo di quella buffonata, lo Hyuga lasciò le redini, così da avere le mani libere per eseguire nuovamente il Kage Bunshin no Jutsu.
- Adesso mi avete davvero rotto i coglioni.
Creò dunque una decina di copie - clone più, clone meno - e questi, lesti, coprirono per qualche secondo la ritirata dei fuggitivi, ingaggiando battaglia con i seguaci di Buraindo. La loro forza, tuttavia, era decisamente inferiore alle aspettative e disfarsi di loro non sarebbe stato complicato per dei ninja ben addestrati. Lo scopo di Fuyuki, però, non era certamente da ricercarsi nella speranza che le tecniche dei suoi bunshin bastassero per arrestare la corsa dei soldati o, ancora meglio, farli fuori. No, quello significava peccare di superbia e per quanto arrogante fosse, Namida era tutto fuorché un esaltato. Ancora una volta, avrebbe combattuto usando il cervello e non la mera forza. Quei cloni, in realtà, servivano solo per rallentare il passo dei loro inseguitori, così che il gruppo che aveva portato in salvo Chiaki potesse aggiungere altri metri alla distanza che già li separava dagli altri... e in questo modo, evitare di essere coinvolti nella successiva esplosione. Non quella delle bombe di Yoshi, però. Oh no, perché sotto gli indumenti dei bunshin, si nascondevano talmente tante carte bomba da far invidia ai giochi pirotecnici del capodanno cinese.
Quelli stessi ordigni sarebbero brillati poco dopo, sotto comando di Fuyuki. Se fosse riuscito nell'intento di allontanarsi a dovere, si sarebbe portato una sigaretta alla bocca. L'avrebbe accesa e poi, accennando ad una smorfia compiaciuta quanto malata, avrebbe alzato indice e medio della mano destra, affinché il buio di quella foresta si riempisse di urla e fiamme.
- Sayonara.

Quando l'esplosione destò la foresta dalla sua serenità, lo Hyuga si convinse futilmente di averla fatta franca. Dovette però ricredersi quando due soldati uscirono dalla coltre di fumo nero, lesti ed agguerriti come predatori determinati a non lasciar scampo al loro bersaglio. Con la coda dell'occhio, però, lo shinobi poté vedere un terzo elemento farsi strada tra gli alberi con una disinvoltura invidiabile, quasi come se la sua cavalcatura fosse soltanto un prolungamento naturale del suo corpo. Con decisione e maestria, Naum fece piazza pulita in men che si dica, liberando il cammino dei suoi compagni. Seppur ferito, l'energumeno decise di non demordere, uccidendo senza alcun rimorso entrambi i suoi nemici. E il suo cavallo, anche se disorientato dal trambusto, riuscì ad accompagnare con eleganza la brutale capacità omicida di chi aveva montato la sua sella. Come riconoscendo l'eredità dei kazaki che scorreva nelle vene del suo cavaliere, l'animale non rallentò il trotto, lasciando che i suoi stessi zoccoli s'insozzassero del sangue dei caduti e del fango del terreno della foresta, mentre ad ampie falcate diminuiva le distanze fra sé e i suoi simili. Un macabro sorriso si fece largo sul volto di Fuyuki.
- Rosso anche quando è ghiacciato.

Ci vollero poco più di dieci minuti, prima che il gruppo si ricongiungesse con il signor Fujimoto, in una radura adiacente al villaggio di Maigo, là dove Fuyuki e Naum erano stati assoldati per quel pericoloso incarico. Una volta sceso da cavallo, il giovane si avvicinò al compagno, constatando l'entità della sua ferita. Un taglio alla scapola non era letale, certo, ma era stata questione di centimetri perché il dardo non si conficcasse sul collo - o perché no, nella testa. Nella sua carriera, era sopravvissuto a danni di gran lunga peggiori e sicuramente anche il più grande doveva averne collezionate parecchie, di cicatrici... eppure, tanto bastava per capacitarsi di quanto pericolosa fosse stata la loro missione. Tuttavia, quel che era importante era che Chiaki fosse ancora viva e che le sue parole di gratitudine potessero essere sintomo del desiderio di aiutarli, magari fornendo le informazioni di cui tanto i due stranieri avevano bisogno.
- Concediti un po' di riposo, Chiaki. Ne avrai bisogno. - le rispose lo Hyuga, stupendosi di scorgere nella sua stessa voce quella che pareva essere... premura? Forse, pensò. Quel che non capiva - o meglio, che non avrebbe mai accettato di ammettere - era il fatto che stesse costruendo da solo, attorno alla figura di quella ragazza, la speranza di essere ancora lontano dall'essere definito un mostro, come lo era stato invece Jagura. Il Joker non avrebbe avuto rabbia nel vedere quella fanciulla malmenata e stuprata, anzi avrebbe sicuramente rincarato la dose a sua volta. Questo si ripeté, senza però considerare la più ovvia delle cose. Non doveva essere esattamente come lui, per essere considerato un mostro.
In ogni caso, si ritrovò ad acconsentire alla proposta di Rokuda. Farsi rivedere a Maigo era fuori discussione dopo quanto accaduto - di fatti era assai probabile che le indagini del Credo si estendessero all'intero villaggio, una volta appresa la notizia della fuga di Chiaki ad opera di alcuni rivoltosi. Ciò nonostante, i tre guerrieri esigevano riposo - e Naum, in particolar modo, cure. Il casolare di Yoshi, a quel punto, pareva essere la soluzione più congeniale ed accessibile. L'espressione che Fuyuki rivolse al compare fu neutra, sebbene avesse compreso perfettamente dove la sua domanda volesse parare.
- A meno che tu non voglia tenermi il cazzo mentre piscio, direi che possiamo anche vederci dopo.

In effetti pisciò, anche se a chilometri di distanza dall'albero in cui aveva conficcato il kunai a tre punte, dopo aver camminato per alcuni minuti ed essersi accertato di non essere stato seguito. Con lo sguardo rivolto verso il crepaccio, ripensò alle parole che Mira aveva trascritto nel suo origami. Molte gli risultarono incomprensibili - e per questo, aveva pensato bene di trascrivere l'intero messaggio sul suo diario, così che anche Naum potesse consultarlo in un secondo momento. Altre, invece, credeva di averle capite. La kunoichi doveva aver raggiunto le isole fluttuanti ed aver incrociato il cammino di qualcuno, aiutandolo nel suo intento, magari con lo scopo di fortificare la sua copertura o, perché no, per ottenere informazioni. Qualcuno che, per forza di cose, doveva avere a che fare con Buraindo. Due di sette stelle allineate al Dio del Cielo. Kirinaki? Forse, era ancora troppo presto per dirlo.

Ripensò anche al suo, di messaggio, rendendosi conto di essere ancora lontano da una pista sicura e fruttuosa, come pareva essere invece quella battuta da Mira. Perdendosi nei suoi pensieri, però, non si accorse di come il suo getto si facesse, lentamente, meno potente. Dovette per forza bagnarsi i sandali con le ultime gocce, prima di tornare con i piedi per terra. Ricordò di aver sentito parlare di un kami dal nome astruso un tempo - ecco, Hotei-ōshō, il dio dell'abbondanza e della fortuna! Gli lanciò maledizioni fino a non avere più fiato in petto, prima che le sue stesse imprecazioni si dissolvessero, smorzate dal sibilo che precedeva l'attivazione dell'Hiraishin.

- Oh, Duren Ohra!
Fu la voce di Rokuda ad accoglierlo, mentre lui richiudeva la porta in legno cigolante, lasciandosi alle spalle la foresta baciata da un cielo all'imbrunire. L'uomo sedeva ad un tavolo, accompagnato solo da una bottiglia di sakè ed un paio di bicchieri.
- Prego, vieni a bere un po' con me.
Fuyuki non se lo fece ripetere due volte e, quasi trascinandosi fino alla sedia di fronte a Rokuda, vi si adagiò, versando il pregiato liquore nel bicchiere ancora immacolato. Ne mandò giù un sorso, esclamando: - Ci voleva proprio, eh?
- Eh sì! Ci vuole sempre.
Poi, ingoiandone un secondo, il ragazzo aggiunse: - Abbiamo rischiato grosso prima, per salvare quella ragazza. Ma al di là di stupidi buonismi che ti risparmio, spero ne sia valsa la pena.
Confidava che Yoshi comprendesse la sua allusione, nemmeno troppo velata e non si stupì di vederlo rispondere prontamente, dopo essersi asciugato la bocca con la manica.
- Penso proprio di sì. Non è normale tutti quei soldati per scortare una semplice popolana dei bassifondi. Ma in questo Paese, in questo periodo, tutto è possibile.
- Lo penso anch'io. Il Credo e le forze armate devono essere davvero paranoiche in questo periodo... oppure, per logica, devono aver mobilitato forze ingenti per stanare Ryuzaki e i rivoltosi. Se hanno organizzato tutto questo trambusto per Chiaki, i loro sospetti devono essere fondati.
- Ma dimmi un po' di te. Cosa ti ha spinto a fare questo mestiere? Che vai cercando? - lo incalzò Yoshi, riempendo entrambi i bicchieri. Prima di rispondere, lo Hyuga si prese qualche secondo per riflettere.
- Sono stato uno shinobi al servizio di una nazione straniera per più di dieci anni. Sono un esule adesso, esiliato per quella che loro definiscono insubordinazione, ma che io chiamo diverso punto di vista. Capirai che per chi, sin da piccolo è stato abituato ad ammazzare su comando, non vi era soluzione migliore che sfruttare certe abilità per guadagnarsi da vivere. Diciamo che mi sono messo in proprio. - commentò, ridendo. Il suo interlocutore rise di rimando, in maniera piuttosto alticcia, alzando il bicchiere come per brindare. Fuyuki, ovviamente, ricambiò il gesto ed entrambi mandarono giù un sorso.
- Così vanno le cose.
Annuì, quasi convincendosi della sua stessa menzogna.
- Tu, invece? Non mi raccontato come hai iniziato, né perché hai smesso... al di là dell'esserti stancato, ma ecco, questo è un mestiere con il quale difficilmente puoi andare in pensione. E non parlo di grana, per fortuna ci pagano bene, ma di tutto il resto. Avrai sicuramente collezionato nemici durante gli anni... ma chissà, magari hai scelto di tenere un profilo basso proprio per lasciare che le tue tracce scompaiano.
Era una domanda seria, durante la quale scelse con cura le proprie parole. Sperava di poter ottenere qualche informazione utile per farsi un'idea di chi avesse davvero di fronte, ma l'ultima cosa che desiderava era risultare troppo ossessivo o sospetto, nel porre un quesito simile. Dissimulò un po' di strafottenza, nel dubbio.
- Oh sì, non si scappa. Credo lo sai pure tu, anche se sei molto giovane. Non ho molti nemici a dire il vero, quelli che ho avuto non sono in grado di raccontarlo adesso. - si fermò, ridendo - Salvo quel Yuuji Kawachi - ah, lui avrebbe spaventato pure un orso! Ma ho sentito si sia ripulito anche lui, per quanto mi sembri impossibile. In ogni caso... non è una vita che puoi fare a lungo.
Appuntandosi quel nome, qualora fosse servito in seguito, lo shinobi rispose con un sincero e malizioso: - Mai sentito. Magari come te appartiene ad un'altra epoca.
Comprendendo l'ironia del più giovane, Rokuda si concesse l'ennesima risata, prima di stendersi lungo lo schienale e puntare gli occhi sul soffitto. Diamine, erano già così alticci da ridere per ogni minima stronzata? O forse, chissà, stavano solo rilasciando la tensione dopo aver ucciso a sangue freddo dei soldati, magari qualche padre di famiglia.
- Eh sì, apparteniamo ormai davvero ad un'altra epoca. Ed era un vero terrore. Dovevi stare molto attento quando era sbronzo, perché era capace senza preavviso di strozzati a mani nude. Ed era sbronzo dalla mattina alla sera. Ricordo che una volta facemmo un colpo assieme, con lui e la banda di Dai lo Straniero - che grandi combattenti! Ci vennero incontro le forze armate locali, e lui le carico da solo e le massacrò, e poi tornò alla caserma locale e gettò sul tetto le loro interiora. In ogni caso... ho trascorso venticinque anni ad ammazzare gente.
- Un tipo sicuramente interessante. Quasi mi dispiace di non averlo conosciuto.
Esibendosi in una nuova risata sguaiata, l'uomo fece intendere di aver apprezzato la battuta di Fuyuki. Questo ne approfittò per accendersi una sigaretta e porgerne un'altra al più grande, che accettò l'offerta di buon grado.
- Vorrei farti una domanda più... personale, ecco.
- Eh eh, certo! - rispose prontamente l'altro, mentre riempiva ancora una volta i bicchieri.
- Mi hai detto di aver deciso di cambiare vita. Di voler aiutare questa gente. Di non appoggiare Ryuzaki e la sua banda... ma prima, nella foresta, ti ho visto abbattere parecchi soldati del Credo. Reggo bene l'alcool, ma qualcosa stavolta mi sfugge.
Rokuda si pulì la bocca, prima di rispondere. Doveva essere una consuetudine o magari una sorta di tic, pensò Fuyuki, perché era la seconda volta che lo faceva, puntualmente quando la discussione si spostava su toni un po' più seri.
- Sto dalla parte di chi non può difendersi da solo. È uno dei più grandi lasciti di mia moglie, che credeva molto in cose del genere, anche se allora non gli davo molto peso. Ma insomma... te l'ho detto, ho passato venticinque anni ad ammazzare gente. E guardami adesso. Seduto qui, in queste terre disastrate, come un aspirante messia. Siamo dei residuati. Sia io che te. Forza, facciamoci un altro bicchierino. E autocommiserati un po' con me.
In quelle parole, riuscì a ritrovare un'immagine familiare. Lui e Chiaki - la prima, ovviamente - avevano sempre avuto diverse visioni del mondo. Lei aveva sempre teso una mano al prossimo, al bisognoso, proprio come la moglie di Rokuda. Lui, invece... aveva combattuto, aveva ammazzato gente per un numero di anni sicuramente inferiori ai venticinque ed in quel momento non si sentiva tanto diverso da chi aveva di fronte. Era un residuato, quell'uomo aveva ragione. Se non per soldi, aveva sempre ucciso, sporcandosi le mani per perseguire la volontà di Akane e del Consiglio. Ed eccolo, dopo diversi anni, a condividere del sakè con un ubriacone, lontano chissà quanti chilometri da casa sua. Da sua moglie. Dai suoi bambini. L'ultimo sorso fu, a buon ragione, più amaro degli altri.
- Pare proprio non ci rimanga altro.

Scanditi dagli zoccoli del suo cavallo che calpestavano il fango del sentiero inumidito dalle cicatrici di un temporale, i pensieri di Fuyuki si accavallavano. Si diedero battaglia l'un l'altro, come atavici nemici intenzionati a prevalere con la forza, per continuare ad esistere. La mente dello shinobi, però, era tormentata persino più del suo cuore. I pensieri si fecero presto dilemmi... e i dilemmi, poi, divennero domande. Ognuna di esse era una pugnalata alla sua coscienza, la quale ben presto si vide costretta a fare i conti con l'amara e cruda fallibilità del suo essere. Era un uomo, dopotutto, e la sua stessa esistenza prevedeva l'errore, come una condanna scritta già nel momento in cui era stato messo al mondo. Di sbagli, Namida ne aveva commessi a decine. Alcuni banali, come l'aver rubato una mela al mercato, altri ben più pesanti da portare dentro, come lo sterminio del popolo di Yason Mori, oppure il non aver impedito che la sua amata venisse marchiata come una vacca, proprio come era accaduto a lui. Ciò nonostante, aveva sempre convissuto con le sue imperfezioni. Per tanti, troppi anni aveva indossato le nuvole rosse, vestendosi della nomea di un cane e sporcandosi le mani in prima linea, ripudiando la vita di chiunque non fosse un suo compagno, o suo fratello. Eppure, in quel momento, stava cavalcando al fianco di una fanciulla conosciuta soltanto il giorno prima... e per quale ragione? Scortare la sua sorella minore - una mocciosa, avrebbe detto in un altro momento - e perdere così tempo prezioso per avvicinare i suoi veri obiettivi. Ryuzaki, An Lefeng, Kai. Era strano, per chi aveva sempre combattuto quell'idea malata partorita dal Ninja Dorato, concedersi dopo mesi di buio e dannazione un momento di svago. Piacevole sì, ma quel bello che lascia l'amaro in bocca, la sensazione di aver perso per strada qualcosa d'importante, rimasto però incompiuto.
E poi, vi era lei, l'altra Chiaki. Di donne Fuyuki ne aveva corteggiate parecchie, amandone però una sola. Eppure, per quanto si sforzasse nel tentativo di comprenderlo, non riusciva a spiegarsi cosa avesse di tanto speciale quella fanciulla. Era bella, vero, ma non di certo la più topa delle top model. Al tempo stesso, era determinata e carismatica, ma non sicuramente la più brillante delle personalità che aveva incontrato in vita sua. Ma allora, come diamine aveva fatto a conquistarlo? Ci pensò a lungo, mentre i suoi occhi cerulei si perdevano nella chioma castana di lei. Non trovò una risposta adeguata - anche se, in realtà, questa era sopita nel profondo della sua anima, là dove la sua ragione gli proibiva di accedere. Era un uomo, dopotutto. Un uomo devoto a sua moglie e alla sua famiglia, certo, ma pur sempre un uomo... e non uno dedito al piacere carnale indiscriminato, ma pur sempre fallibile. Ciò che provava era uno sbaglio? Probabile, eppure al tempo stesso era quanto di più autentico avesse provato negli ultimi mesi. Il primo sentimento puro, dopo gli orrori e il sangue che avevano insozzato il suo viso, marchiandolo come mostro. Sua moglie era lontana, così come i suoi bambini. Forse Chiaki - il cui nome doveva essere per forza frutto di un sadico scherzo del fato - rappresentava davvero l'occasione di redimersi dai suoi peccati... e al tempo stesso, ciò di cui aveva più bisogno per convincersi del fatto che, ancora, tutto non fosse perduto.
Poteva morire, contro Kai, Shinkuu e Kirinaki.
Se doveva farlo, l'avrebbe fatto come uomo e non come soldato.

- ... e quindi penso che lei debba essere davvero un ottimo combattente, signor Duren.
Fu la voce di Makiko a destarlo dal pantano ch'era divenuto il suo cuore, riportandolo bruscamente con i piedi per terra. Accortosi solo in quel momento di aver praticamente ignorato quanto la bambina avesse detto fino a quel momento, Fuyuki si grattò la testa con fare imbarazzato, usando la sua genuinità come scudo contro il broncio della più piccola.
- Cerca di non infastidirlo, Makiko. - intervenne prontamente Chiaki, cogliendo al volo il disagio del ragazzo.
- Tutt'altro! Ti chiedo scusa, Makiko, ero solo sovrappensiero.
Poi, schiarendosi la voce, proseguì con più entusiasmo.
- Tornando a noi, puoi scommetterci! I miei antenati erano kazaki, uomini a cavallo. Ognuno di loro combatteva con la foga di venti soldati e i loro cavalli erano almeno dieci volte più scattanti degli altri. Veloci come il vento, devastanti come la tempesta.
Nelle iridi verdi della più piccola scorse un genuino divertimento. Era affascinata dal racconto di Fuyuki e lui, incredibile a dirsi, contento nel riuscire ad intrattenerla con una tale facilità. Nella sua innocenza ritrovò il riflesso dei suoi figli e, per un solo istante, si sentì sollevato al pensiero che Makiko stesse abbandonando quel teatro di orrori e tirannia, insieme alla sua famiglia. C'era però un velo di tristezza che le ammantava il viso, una smorfia assai simile a quella che era riuscita a leggere nel volto di Chiaki, quella stessa mattina. Quant'era arduo, per loro, dirsi addio? Senza sapere se si sarebbero più riviste, entrambe le sorelle avrebbero dovuto intraprendere cammini diversi e diametralmente opposti. Chissà, forse il destino avrebbe permesso loro di incontrarsi, un giorno. Tuttavia, mentre i loro cavalli avanzavano e il tempo passava, inesorabile, il momento si faceva sempre più vicino. Fuyuki comprese entrambe, forse invidiandole, in un certo senso... perché in fondo, a differenza sua, loro avevano ricevuto il dono di un'occasione che, probabilmente, lui non avrebbe avuto mai.

Tutto si consumò in fretta, quando giunsero al valico del monte Yomi. Forse troppa. Le due fanciulle ebbero modo di ricongiungersi alla madre e alla zia, mentre Fuyuki, lontano diversi metri per concedere loro il giusto grado d'intimità, si concedeva la solita sigaretta. Le luci rosee del tramonto illuminavano il suo viso dubbioso ed ancora combattuto, una maschera d'indecisione velata da una maleodorante coltre grigiastra. Aveva adoperato il byakugan, per qualche secondo, così d'accertarsi che la strada che la carrozza avrebbe percorso fosse sgombra da qualsivoglia minaccia e a quel punto non gli restava altro che attendere che Chiaki girasse i tacchi, così da intraprendere il sentiero inverso. Quasi ebbe un sussulto quando, invece, a strattonarlo per gli indumenti fu la piccola Makiko.
- Qui ci separiamo anche noi, signor Duren. - commentò la bambina, avvolgendo poi il più grande in un caldo e spontaneo abbraccio. Questo ne rimase sorpreso, letteralmente pietrificato, quasi come se avesse appena realizzato di essere in mezzo ad una marea di guai. Possibile che anche un gesto così genuino potesse stupirlo così tanto? E per chi era ormai abituato a percorrere da solo un freddo cammino, non significava forse tornare a sentire il calore umano? Lasciandosi cullare, lo Hyuga ricambiò il gesto, accarezzando la lunga chioma della più piccola, molto simile a quella della sorella Chiaki.
- Avrei anche un favore da chiederle...
Quella richiesta lo sorprese ancor di più, specie dopo averla vista accompagnata da un'espressione assai titubante della bambina. Cosa mai poteva chiedere un'innocente creatura ad uno sporco cacciatore di taglie?
- Sentiamo.
- Volevo restare al suo fianco, ma me l'ha impedito. Ciò che affronterete è molto rischioso, posso rendermene conto anche se sono una ragazzina... per questo, le chiedo di proteggerla come può, signor Duren.
Si trattava di una richiesta legittima, ma le cui premesse si scontravano con la realtà dei fatti. Fuyuki sentiva di non poter garantire che la più grande potesse rimanere indenne, del resto tutti loro erano al corrente dei rischi che una rivoluzione poteva comportare. Era quasi pronto per replicare con un laconico "ci proverò", ma in qualche modo la più piccola riuscì a comprendere la sua indecisione e, facendosi coraggio, lo incalzò con grinta. Allentò la presa ed indietreggiò di qualche passo, così da incontrare il suo sguardo.
- Lo farà o no?
Ed eccolo, per l'ennesima volta, di fronte all'orlo del precipizio. Una promessa, non tanto diversa dalle tante che aveva accolto ed infranto, alcune per egoismo, altre per necessità. Posta da una ragazzina che, a conti fatti, pareva avere la stessa età di Inai. Sì, proprio lei, quella che aveva ucciso nel vile intento di estirpare il Reuma ed impedire ad esso di raggiungere il continente. Chi era lui, per accollarsi una simile responsabilità? Continuava ad essere titubante, ma Makiko pretendeva una risposta... ed in fretta. E così, ancora una volta, il ninja conosciuto come Fuyuki Hyuga avrebbe messo alla prova la sua fermezza e dedizione, mettendola sulla stessa bilancia con le necessità che la sua missione imponeva.
Una battaglia eterna, quella fra uomo e shinobi, e i cui soli esiti avevano il nome di vita o morte.
- Sì.

- Vedrai che staranno bene.
Vi era stato qualche minuto di silenzio fra i due, dopo l'addio che Chiaki aveva dato alla famiglia. Beh, in realtà forse anche qualcosa in più di qualche minuto. Avevano cavalcato per almeno un'ora senza rivolgersi la parola, per un motivo più che comprensibile. La fanciulla appariva pensierosa, visibilmente turbata e l'ultima cosa di cui aveva bisogno era un compagno di viaggio che la facesse sentire con il fiato sul collo. Quella cosa, però, il giovane sentì di doverla dire, arrivato a quel punto. Spinto dal desiderio di rasserenare il cuore della ragazza, con lo sguardo ancora fisso verso l'orizzonte, là dove gli ultimi barlumi rosei del sole venivano inghiottiti dalle fredde montagne del Ferro, si era quindi deciso a spezzare quell'imbarazzante stallo, facendo il primo passo.
- E ricorda. È per loro che stai combattendo.
- Sì. Sempre. - e si voltò verso di lui, sorridendogli con fare sfuggente - Spero solo di convincere mio padre ad andarsene. Non vuole andarsene prima di me... razza di stupido.
- Se è un buon padre, te lo dico già. Rinunciaci. Non smetterà mai di lottare per la sua bambina. - rispose lui con convinzione, mentre bagnava le labbra con un po' di shochu.
- Lo so. Lui crede che noi stiamo combattendo per nulla. Che sia impossibile cambiare questo paese. Ma è... è qualcosa che non posso credere sia vero.
- Se non volessi che mia figlia beva alcool, starei tutto il giorno a dirle quanto fa schifo. Anche se poi sarei il primo a berlo. - e sorrise anche lui, di rimando - Ma se anche dicesse sul serio, non lo biasimerei. Per chi ha sempre vissuto in certe condizioni è complicato anche solo sperare in un cambiamento. In caso di problemi, per loro fuggire è la soluzione migliore... e anche qui, non è necessariamente un errore. La scelta che sembra giusta, spesso, è la più ardua e pericolosa. Qualcosa che un padre non sempre può permettersi.
- Lo penserei anch'io. Se non conoscessi Ryuzaki. È solo per questo che mio padre non vuole combattere insieme a noi. Lui non sa. Non capisce ancora. Non lo ha sentito. Non lo ha visto.
Vi era parecchia fermezza nella voce di Chiaki, talmente tanta che non passò inosservata alle orecchie dello Hyuga. Non era la prima volta che la più giovane spendeva parole del genere nei confronti di Masao Ryuzaki. Poteva trattarsi di sincera ammirazione, certo, così come anche di una cotta... ma non era da escludere che dietro quella devozione vi fosse qualcosa di ben più profondo, oltre che misterioso.
- Sembra proprio che questo Ryuzaki abbia il potere di cambiare le persone. - riprese lui, fingendosi colpito - È anche lui un natio di queste terre?
- Non tutte, forse - gente come Araiba, Endo, Sanada, con loro non potrebbe nulla. Solo con chi è disposto ad accogliere il suo messaggio. Come si dice in questi casi:" la luce risplende anche nelle tenebre, ma le tenebre non la accolgono". Sì, lui è originario di queste terre. Appartiene a un'antica famiglia nobiliare, che disprezza la sua condotta. Non capiscono. Lui ha viaggiato il mondo, lui ha visto come funziona altrove, anche all'estremo occidente. È davvero il salvatore che tutti aspettavamo.
Un curriculum di tutto rispetto, certamente invidiabile, quello del volto della Resistenza. Una figura che, pian piano, continuava a stuzzicare l'interesse del giovane shinobi. E non perché l'idea della rivoluzione lo toccasse personalmente, anzi... no, il motivo era ben più semplice: se Shinkuu e Kirinaki erano realmente coinvolte in quella faida che stava tormentando la nazione, era pressoché impossibile che una persona così di spicco fosse estranea a quei nomi. Esattamente come Buraindo, l'altra faccia della medaglia.
- Più me ne parli, più la curiosità di conoscerlo aumenta.
Ci pensò su ancora qualche secondo, poi decise di cambiare bruscamente argomento, per spostare altrove anche l'attenzione della ragazza.
- Questa rivoluzione... ti sembra un'impresa fattibile? Quante sono le persone che hanno sposato la causa di Ryuzaki e che sono pronte ad imbracciare le armi?
- Non poche, signor Duren. E crescono sempre più col passare del tempo. Te l'ho detto, la rivoluzione sta arrivando. La resa dei conti si avvicina. E se ci muoveremo bene, presto potremo sfidarli in campo aperto, portare un attacco decisivo alle isole volanti. Non saranno più in grado di contrastarci.
- Questo mi fa piacere, Chiaki.
In realtà, l'unica cosa che lo rassicurava era il fatto che, in caso di scontro diretto con il Credo, avrebbe potuto combattere al fianco di un numero consistente di uomini. Certo, sicuramente doveva trattarsi di braccianti, briganti al più. Poca roba rispetto alle milizie di Buraindo, della cui preparazione militare aveva già avuto un assaggio più che convincente. Tuttavia, se davvero il numero di chi aveva abbracciato il volere della Resistenza era in aumento, non era da escludere che presto un simile vantaggio potesse diventare talmente schiacciante da oscurare persino l'addestramento dei soldati del Cielo. Sospirò, concedendosi un altro goccio. Poi, con un colpo deciso dei piedi, spronò il proprio destriero ad aumentare la velocità del trotto.
- Vedremo a tempo debito, quando saremo di fronte a Ryuzaki.

Povero, ingenuo, Fuyuki.
Così com'era si era illuso di essere finalmente ad un passo dalla testa della Resistenza, il giovane dovette fare i conti con quell'imprevisto che comportava un cambio di programma non indifferente. Per un momento gli mancò il fiato, proprio com'era accaduto a Chiaki e poi, anche se solo per un attimo, provò l'irrefrenabile desiderio d'imprecare e maledire i Kami per la cattiva sorte che gli stavano augurando. Poco sarebbe cambiato senza il rallentamento dovuto al favore che la fanciulla gli aveva chiesto - ne avevano discusso in mattinata e, stando alle ultime informazioni, pareva che Masao Ryuzaki fosse stato catturato la sera precedente. Diede le spalle a tutti i presenti, appoggiandosi sulla porta del casolare di Rokuda. Si concesse un sorso di shochu e faticò a mandarlo giù, tante erano le parole che avrebbe voluto urlare, colmo di rabbia com'era. Poi, però, si convinse a ritrovare un contegno e si voltò nuovamente, incrociando con occhi seri lo sguardo dei suoi interlocutori. Certo, la cattura del leader dei ribelli rappresentava un duro colpo per la rivoluzione - e, cosa più importante, la necessità di rischiare ancora una volta le chiappe in prima linea per chi, invece, era soltanto intenzionato a sfruttare quel contesto per i propri scopi. Insomma, questo significava tornare a combattere, ma in fondo niente era ancora del tutto perduto.
- A questo punto non è più una questione di promesse. Se il Credo è arrivato a tanto, significa che i pezzi grossi sono scesi in campo... e tra loro, ci sarà anche la donna che cerchiamo. - commentò risoluto, osservando prima Heiji e, poi, anche la ragazza dalla chioma castana - In assenza di Ryuzaki chi è a dirigere le operazioni?
- Io e Chiaki, presumo. Ma forse tu avrai molto più ascendente sui compagni, ti rispettano molto. - replicò l'uomo, voltando gli occhi verso la compagna, la quale non esitò a dare di nuovo prova della sua ferrea determinazione: - Dobbiamo muoverci subito!
- Sono d'accordo, ma non dobbiamo essere affrettati. Abbiamo bisogno di un piano d'azione, di stabilire i nostri obiettivi e muoverci cautamente. Una contromossa affrettata è quello che il nemico si aspetterà da noi. Dobbiamo essere più furbi e non cadere nella loro trappola.
In quel modo, lo Hyuga pensò bene di quietare gli animi, riportando l'attenzione di ognuno a ciò ch'era davvero importante. Liberare Ryuzaki rappresentava un obiettivo prioritario - per la rivoluzione, così come per lui e Naum - ma agire in maniera sconsiderata li avrebbe soltanto condotti alla disfatta, prima o dopo. Vi furono alcuni secondi di silenzio, prima che Chiaki prendesse nuovamente parola, rivolgendosi ad Heiji: - Dove lo tengono?
- A Butsuon, in una prigione militare. Gli faranno un processo sommario, come sempre, e già domani probabilmente lo condanneranno a morte. - rispose fiscale, come c'era da aspettarsi in una situazione simile - Il signore ha ragione, però. Gli uomini sono pronti, ma non ci sarà facile penetrante là dentro con la forza. Dobbiamo essere cauti.
- Cauti? Cauti? La rivoluzione rischia di crollare fra qualche ora, come possiamo restare cauti?
- Lo so bene... ma è l'unico modo con cui avremo qualche possibilità. So bene che è lui a tenerci uniti, nessun altro. E proprio per questo, dobbiamo agire bene, con accortezza. - replicò con saggezza l'uomo, tentando di rimanere sereno per placare, al contrario, una Chiaki che sembrava non vedere l'ora di entrare in azione.
"E farsi ammazzare. Dannazione, se è testarda." pensò tra sé il ninja, colto da quello che sembrava essere... un istinto di protezione? Non ci indugiò molto, in ogni caso, e senza nemmeno pensarci le afferrò il polso, costringendola ad incontrare il suo sguardo severo.
- Controllati, Chiaki.
Ah, Kami, quant'era beffarda la vita! Quel nome, così familiare, era dannatamente facile da pronunciare. In un certo senso, sentiva quasi di star rimproverando sua moglie... e la cosa non era poi così assurda, dato che entrambe sembravano avere una certa predisposizione per le azioni avventate e tutt'altro che ragionate, le quali invece rimanevano una sua prerogativa. Spostando gli occhi verso Heiji, poi, aggiunse: - Una struttura come questa sarà dotata di una sorveglianza asfissiante. Come hai detto, Heiji, usare la forza non servirà a nulla, se non a farsi ammazzare. È meglio che la maggior parte degli uomini si preparino per una battaglia imminente, ma per Butsuon dovrà solo partire un piccolo manipolo di soldati scelti. Una prigione come questa sarà impenetrabile, anche per un esercito armato fino ai denti, ma come disse un mio vecchio amico...
Lasciò la mano della fanciulla, affinché le sue dita stringessero ancora una volta il tappo della sua fiaschetta. La stappò, poi mandò giù un sorso, uno di quelli più amari del solito. Dopodiché, lasciò che una smorfia beffarda si dipingesse sul suo volto, quasi come se, alla fine, tutto quello fosse un gioco.
- Datemi dieci uomini in gamba e vedrete che fotterò quella cagna.
Tuttavia, Namida sapeva bene che quello non era un gioco, anzi. Era sua intenzione non sottovalutare il pericolo, specie perché, nelle sue condizioni, uno scontro diretto contro i soldati stanziati a difesa della prigione lo avrebbe soltanto condotto ad una morte poco dignitosa. Oltre che inutile, ovviamente, e per chi aveva ormai rinunciato da tempo alla propria dignità, tutto si riduceva a quello. Un gioco di pro e contro, dove interessi, utilità ed emozioni venivano posti su di una bilancia che decretava in che percentuale dosare il tutto per il raggiungimento dello scopo finale. Scopo che, in quel caso, era scoprire qualcosa in più su Shinkuu e Kirinaki. Ma in quella missione di salvataggio, in fondo, quanto vi era di utile?
E quanto, invece, vi era di emotivo?
- Sta dicendo che intende aiutarci? - domandò Heiji, quasi come se non credesse alle sue orecchie.
- Non mi importa di morire, lo sai. Lo libererò, o morirò nel farlo, non c'è alternativa. - rispose al contrario Chiaki, costringendo ancora una volta Fuyuki a farsi scuro in viso.
- Questo ti fa onore, ma gettare la tua vita in maniera così avventata è da stupidi. - replicò lui di conseguenza, senza curarsi di essere troppo brusco nei confronti della più giovane.
- Non la getterò via. Vedi... è come se noi fossimo già sposati nell'anima. Solo lì al momento, la sua famiglia non approverebbe - e come potrebbero? Io sono solo una popolana. Ma è proprio queste una delle grandezze di Ryuzaki. Lui vede solo la vera me. La donna. - spiegò lei ritrovando una certa calma e risolutezza, ma allo Hyuga non sfuggì un sospiro appena accennato di Heiji. Come non passò inosservato il fastidio che provò nell'udire quelle parole. Come spinto da un'onda distruttrice, si convinse a sputarle in faccia ciò che pensava davvero.
- Questo è proprio quello che una persona che tiene a te ti proibirebbe di fare... ma la scelta è tua, Fujimoto Chiaki.
Ci lasciò un po' di rabbia in quel nome, qualcosa che difficilmente credeva di poter provare nei confronti di una ragazza che, a conti fatti, non gli apparteneva e che, sin dal primo momento, aveva messo in chiaro di che genere fosse il sentimento che la legava a Masao Ryuzaki. Ciò nonostante, il ragazzo non riuscì a trattenersi dal considerarla una sciocca, anche se forse in maniera piuttosto ipocrita, dato che anche lui non avrebbe esitato a scendere in prima linea per la sua, di Chiaki. Fu forse quel pensiero, a riportarlo con i piedi per terra e a rinsavire, a tornare chi era davvero. Lui l'aveva già, una moglie, e chi aveva di fronte aveva già scelto per chi rischiare la propria vita. A quel punto, quando tornò a guardare Heiji, capì che non valeva più la pena di fingersi gentile, oppure interessato ad una causa che, in realtà, non gli apparteneva.
- Se siamo in queste terre, è per incontrare i ribelli ed ottenere notizie utili sul nostro obiettivo. È un do ut des, Heiji.
Nel frattempo, Naum si era avvicinato a loro e a Fuyuki non era sfuggito il modo in cui l'aveva guardato. Incuriosito, in un primo momento, poi addirittura stranito. Era come se non riconoscesse più in Namida il guerriero che aveva piegato la nazione di Yason Mori, pur di raggiungere il suo obiettivo - o almeno fu questo che Fuyuki lesse in quello sguardo, riconoscendo in parte le proprie colpe e ripromettendosi di non perdere più di vista quale fosse il loro fine.
- Sta bene anche a me. Ragazza voleva farci incontrare Ryuzaki, a quanto ho capito: se lui muore, siamo fottuti. - commentò laconico, per poi tornare a fissare il compagno.
- Sono ragazzi in gamba. Ve l'ho detto, mi hanno aiutato a salvare Chiaki. Vi saranno molto utili, ve lo assicuro. - aggiunse il signor Rokuda, il quale si avvicinò ad Heiji per mettergli una mano sulla spalla, così da rassicurarlo.
- Tutto questo è molto commovente Yoshi, ma cerchiamo di non distrarci. - replicò lui secco, incontrando lo sguardo del braccio destro di Ryuzaki, mentre il più anziano alzava entrambe le mani, come per arrendersi: - Va bene, capo.
- Cosa sappiamo di questa prigione? - lo incalzò lo Hyuga, convinto a riportare l'attenzione su ciò ch'era davvero prioritario.
- È una prigione militare, non possiamo saperne molto. È protetta da ampie mura, turni di guardia massicci e costanti sulle mura e sotto i bastioni, e immagino traboccherà ancor più di militari al momento. Ne hanno presi molti purtroppo, Chiaki. Sperando che Endo non li abbia già fatti fuori tutti.
- Quel porco, maledetto! - ringhiò Chiaki, riferendosi probabilmente a quel tale, Endo, di cui Heiji stava parlando.
- Anche se...
- Anche se?
A nulla servì la domanda a bruciapelo dello Hyuga; l'uomo ci pensò per una ventina abbondante di secondi, prima che Chiaki comprendesse a cosa si stesse riferendo e lo riprendesse, quasi canzonandolo: - So cosa vuoi dire.
- Non lo prenderesti alla leggera se anche tu lo avessi visto!
Il viso di Namida si fece perplesso, quasi enigmatico. Era la prima volta che vedeva Heiji alzare la voce in quel modo e ciò non era affatto rassicurante. Passò in rassegna i volti degli altri, trovando lo stesso dubbio nella smorfia di Naum e una certa preoccupazione in quello di Yoshi, il quale pareva aver capito a sua volta di cosa si stesse parlando.
- Vedete, la prigione è nell'isola di Butsuon, la principale. La sede del Dio Tempio. E... bhe, sembra che quell'isola abbia... non so come definirlo - un guardiano, potrei dire un guardiano. È apparso solo durante le nostre schermaglie in quell'isola - solo lì! - facendo strage di noi. Sono uno dei pochi in grado di poterlo raccontare per esperienza diretta - ci possiamo contare sul palmo di una mano. E solo perché noi eravamo adeguatamente lontani da lui, per giunta. Non mi sarei mai avvicinato a lui, per nessuna ragione. Credetemi, ti fa tremare le ossa al solo guardarlo.
Sembrava parecchio provato da quel discorso, quasi come se anche soltanto il ricordare quegli eventi fosse in grado di suscitare in lui emozioni spiacevoli, se non addirittura raccapriccianti. Di contro, le iridi perlacee dello Hyuga, sotto le lenti scure, si fecero colme di stupore: - "Un guardiano? Di che diamine stai parlando?
- Non lo so, non lo so. Non so chi sia - o cosa sia - sappiamo solo che, quando compare siamo spacciati. Di una cosa però sono certo...
Vi fu un secondo di silenzio ed esitazione. Un secondo che però pareva essere lungo quanto un intero minuto.
- Lui... non è umano.
- Se le premesse sono queste, come possiamo sperare nel successo di una simile operazione? - si sentì di chiedere lo shinobi, come se quell'ultima scioccante rivelazione potesse legittimare la più umana e viscerale delle emozioni, la paura.
- Mi sa che dovrete essere più veloci e furtivi possibile. Portarlo fuori prima che loro se ne possano accorgere. - commentò Yoshi, facendo comprendere che, malgrado tutto, si trattava di un'impresa ardua, ma non impossibile da affrontare.
- Se le cose stanno così, è inutile pianificare qualsiasi mossa senza vedere con i nostri occhi la situazione. Heiji, scegli i tuoi uomini migliori. Partiremo fra due ore.
Non disse altro, né rivolse lo sguardo di qualcun altro che non fosse Naum. Fece per allontanarsi e quest'ultimo lo seguì, come avvertendo la sua necessità di confrontarsi circa le ultime cose che avevano scoperto. Si addentrarono quindi nella foresta che circondava il casolare di Rokuda, lontani abbastanza da non rischiare di essere ascoltati da orecchie indiscrete e favoriti dal buio della notte appena giunta. Accortosi però della titubanza dello Hyuga, Naum tentò d'incalzarlo non appena si rese conto del fatto che i loro piedi si stessero muovendo più veloci delle loro parole.
- Come devo intendere quella faccia di cazzo?
- Quale delle tante? - replicò lui sforzandosi di ridere, ma nervoso com'era non era semplice dissimulare qualsiasi altra emozione.
- Se senti nostalgia di tua moglie dopo che questo è finita andiamo a puttane, ma non ora, sul lavoro, in questa situazione.
Un'espressione incredula si dipinse sul volto di Fuyuki, ma poiché dava le spalle al compagno, si rassicurò al pensiero che questo non se ne sarebbe accorto. In qualche modo, l'energumeno pareva essersi accorto del fastidio che il più giovane aveva provato nel discutere con Chiaki della sua avventatezza, oltre che dei suoi sentimenti. Avrebbe voluto maledirsi per essere stato così sciocco e prevedibile, trasparente come le pagine di un libro aperto nei confronti di qualcuno che, a conti fatti, rimaneva al momento un alleato in una missione potenzialmente mortale. Nulla di più, al momento. Provò a ragionare su come rispondere, prima che questo lo incalzasse, con tono sarcastico.
- Oppure ho capito male qualcosa?
- E c'è da dirlo? Ci ritroviamo per la seconda volta a combattere una guerra che non ci appartiene. A rischiare la vita... e per cosa? Stiamo per assaltare la prigione più sorvegliata di questo paese del cazzo, senza avere la minima idea di dove possano trovarsi Kirinaki o Shinkuu.
Non si curò di mostrarsi nervoso anche nel tono. Del resto, persino uno stolto l'avrebbe compreso, dato che non aveva nemmeno terminato una sigaretta, che già ne aveva messa un'altra fra le labbra, accendendola.
- Cosa cazzo c'entra mia moglie in tutto questo?
- Allora ho capito male, per fortuna. - rispose alzando le braccia, come per arrendersi - Quanto a prigione... Non ci resta molto altro da fare. Speriamo che Shinkuu si palesa adesso, in questo momento, se davvero è coinvolta in questa situazione del cazzo. Sei sicuro che tua tecnica funzionava bene, vero?
- Quale delle tante? - ripeté di nuovo il giovane, questa volta a mo di cantilena, come per deridere il suo interlocutore.
- Spiritoso. Tua tecnica di sigillo che hai fatto a puttana al covo, che ci ha spinto qui a cercare allo sbaraglio questa gente da cui la nostra comare è ossessionata... e anche tu, mi sembra di aver capito.
- Mai fatto cilecca, tranne che con quei bastardi di Yason Mori. Colpa del Reuma che schermava la mente da certe tecniche, però. In ogni caso, quella stronza mi sembrava tutto fuorché infetta.
Dopodiché, Fuyuki pensò bene di chiedere un parere a Naum riguardo il messaggio che, la sera prima, aveva ricevuto da Mira. Gli consegnò il proprio diario, là dove aveva ricopiato alla lettera le parole della kunoichi e, per qualche minuto, i due si scambiarono opinioni e pareri al riguardo. Il più grande lo mise al corrente di alcuni dettagli sulle figure che la donna aveva usato per criptare il messaggio, come i Serpenti e i Cappotti Marroni, parole che si riferivano al loro primo incontro, quando nel Paese dell'Erba avevano incontrato la banda di un certo Bakin Watanabe - gente che, forse, poteva nascondersi a sua volta tra le isole fluttuanti. Di contro, Namida lo mise al corrente di quanto aveva scoperto di Ryuzaki parlando con Chiaki; non molto in realtà, ma quanto aveva saputo circa la sua abitudine di viaggiare, anche lontano dal Continente, meritava comunque una certa attenzione. Insomma, era una situazione talmente ingarbugliata che nemmeno una sbronza avrebbe potuto aiutarli nel decifrarla esattamente. E a quel punto, non con una certa dose di rassegnazione, Fuyuki non poté che sospirare, mentre riponeva il proprio diario nel borsello che teneva legato in vita.
- Bah, vaffanculo. Vuoi che riferisca qualcosa alla tua amica per conto tuo?
- Ti direi che situazione sta un po' sfuggendo di mano... ma credo che è una cosa che vuoi dire anche tu.
Nel frattempo, il ragazzo si era già allontanando di qualche passo, dando le spalle al compagno. Dopo la sua risposta, si limitò soltanto ad alzare la mano, facendo segno di assenso. Poi, come portato via da un vento impetuoso ed improvviso, si dileguò come un lampo non appena ebbe attivato l'Hiraishin.

A lungo rifletté sulle parole incise con l'inchiostro nell'origami di una farfalla e lo fece con talmente tanta concentrazione che, per un istante, non riuscì ad avvertire nemmeno il freddo pungente di quel maledetto crepaccio. Lemmi che lasciavano presagire tempesta e che, in qualche modo, parevano collegare l'operato di Mira a quanto si era consumato la sera precedente; la fanciulla sembrava parlare di un attacco del Credo ai ribelli e non era da escludere che, proprio in quell'occasione, Masao Ryuzaki fosse stato catturato. Sì, doveva essere necessariamente così, altrimenti la kunoichi non avrebbe mai utilizzato quel nome. Kakumei, rivoluzione. Tuttavia, in quelle poche righe Fuyuki riuscì a leggere una certa rassegnazione... qualcosa che, forse, avrebbe trovato concretezza nella più banale delle ipotesi. Mira doveva aver aiutato i soldati di Buraindo in quell'impresa, senza però trovare una vera motivazione per sterminare chi, dopotutto, esigeva soltanto ciò che lei voleva preservare, con il suo nuovo ideale di Kirinaki. Libertà, niente di più. In ogni caso, lo Hyuga sperò di averci azzeccato, dato che l'idea di doversi battere contro di lei non lo allettava, tanto quanto la consapevolezza di avere i minuti contati, prima che la spedizione partisse alla volta della prigione di Butsuon. A quel punto, era cruciale avvertire la compagna delle nuove informazioni in suo possesso, dato che - e ciò non era poi così improbabile - quella poteva essere l'ultima volta in cui poteva farle arrivare delle notizie pulite ed interessanti circa quanto stesse accadendo alla Resistenza.

Stringendosi nelle sue vesti, per combattere il freddo, entrò nel casolare. I suoi passi pesanti facevano cigolare le travi lignee del pavimento, lasciando che quei suoni accompagnassero ogni suo respiro. Mentre l'aria condensata gli oscurava per un istante la vista, poteva quasi sentire i battiti del suo cuore. Possenti, regolarmente accelerati da ciò che si stava consumando nel suo cuore. Era ansia, quella che stava provando? Credeva di sì, anche se, forse, poteva trattarsi di qualcosa di ancor più viscerale, di un'emozione ben più ancestrale e propria dell'uomo. Paura. Assurdo, quanto poco fosse bastato perché Namida, l'ombra cremisi che si era macchiato di crimini indicibili nei confronti di persone di cui nemmeno ricordava il nome - era il caso di Ren Hatanake, morto per mano sua per volere di un ricco committente - si trovasse faccia a faccia con la cruda verità. Quell'uomo pareva conoscerlo davvero. Non poteva essere altrimenti e per questa ragione lo stesso Fuyuki aveva preferito non mentire, circa la sua vera identità: chi aveva di fronte lo avrebbe deriso, dopo aver trovato quel crepaccio ed averlo chiamato per nome, quasi come a voler spingere il generale d'argento di fronte al re nemico per metterlo sotto scacco. E ci era riuscito, perché per la prima volta nella sua vita lo shinobi si sentiva non solo in svantaggio, ma del tutto incapace di ottenere informazioni su chi aveva davanti... se non con la forza. Prima aveva quasi perso la propria lucidità, senza curarsi di tenere a freno minacce e parole traboccanti di collera. Era stato uno stolto, ma del resto, cos'altro avrebbe potuto fare? Anche in quel momento, si aggirava fra quei dipinti e quei cimeli impolverati come un cieco vagabondo, guidato da una curiosità che, presto, si sarebbe fatta ancor più accentuata.
"Io non... no, non può essere..." pensò tra sé, mentre un brivido freddo gli percorreva la schiena. Oh, quell'uomo non scherzava nel dire che lo conosceva. La sua non era una speranza. No, lui lo conosceva davvero. Mentre i suoi occhi frugavano ansiosi tra quelle scritte impresse sulle pareti, il giovane poté sentirsi violato nei suoi ricordi più nascosti, spogliato di ogni suo segreto, persino di ciò che avrebbe voluto nascondere al mondo intero. Non c'erano dubbi. Quelle parole raccontavano delle Terme Nere, di quanto Akane Uchiha gli aveva confidato in privato, della strage consumatasi nelle viscere della montagna di Yason Mori. Per la prima volta nella sua vita, Namida si sentì totalmente indifeso. Era come se qualcuno lo avesse osservato per tutti quegli anni, nascosto come un fantasma ad osservare ogni sua mossa, ogni suo crimine. E a spaventare Fuyuki, in quel momento, non fu solo la consapevolezza che ci fosse qualcuno a conoscenza del fatto che fosse ancora in vita. No, a terrorizzarlo davvero fu la certezza che esistesse qualcuno capace di conoscerlo fino a quel punto. Forse, persino meglio di quanto lui avrebbe potuto dire di conoscere se stesso. Il rumore di una porta spalancata lo costrinse a voltarsi e subito si capacitò di come il suo ospite fosse scomparso, volatilizzandosi nel nulla. Non provò nemmeno a seguirlo, quasi come se fosse certo che qualsiasi mossa si sarebbe rivelata inefficace. Quell'uomo così misterioso era indecifrabile, tanto da poter sembrare un mortale, così come un Kami in grado di giudicare i crimini di chi era finito sotto il suo giudizio. Con un po' di esitazione, il ragazzo si avvicinò al tavolo, lasciando che la mano destra sfiorasse prima il contenitore che custodiva i pennelli, poi il bicchiere vuoto. Alzando lo sguardo, vide un volto tanto familiare quanto distante osservarlo da dentro una cornice sporca. Iridi dorate, impreziosite da un sorriso, una smorfia macabra e traboccante di follia. Che fosse Kai o il Joker era difficile dirlo, così come se quanto avesse visto fosse reale o frutto di una sua suggestione. Impaurito da quanto aveva appena visto, Fuyuki non si rese nemmeno conto di aver fatto cadere al suolo il bicchiere. Se ne accorse soltanto quando il suono di vetro frantumato lo ebbe raggiunto e, osservando appena le schegge che costellavano il pavimento, si convinse a voltarsi e ad abbandonare in fretta quella catapecchia. Fu come risvegliarsi da un incubo, quando l'aria fredda della tormenta lo investì in viso. Ma la consapevolezza che tutto quello fosse reale... oh, difficilmente l'avrebbe abbandonato. Per un momento, ripensò alla richiesta che quell'individuo gli aveva fatto. L'idea di accontentarla lo sfiorò solo per un istante, infrangendosi poi inesorabilmente contro la pressante volontà di non avere più nulla a che fare con quella vicenda. Anziché continuare ad indagare, con il rischio di rimanere sempre più invischiato in quel baratro di ansia e terrore, preferiva concentrarsi su qualcosa di ben più concreto e attuale. L'assalto a Butsuon era ormai imminente e lui avrebbe fatto bene a concentrarsi sull'operazione, anziché sulla paura di continuare ad inseguire i fantasmi del suo passato.